Spre marea surprindere a Odettei, se înșela. Horace Langley stătea împietrit lângă ușa biroului, cu gura ușor întredeschisă în timp ce o privea pe Marcella în stare de șoc pur. A privit înapoi spre ecranul luminos al proiectorului, mâinile tremurându-i în timp ce examina îndeaproape trăsăturile de pensulă și amestecul subtil al imaginii digitale.

"Nu," a respirat Horace, vocea tremurându-i de uimire. A făcut un pas grăbit înapoi în cameră, cu ochii lipiți de afișaj. "Are dreptate. Ce a spus ea este adevărat."

Zâmbetul arogant, triumfător al Odettei a dispărut într-o clipă. Un sentiment târâtor de groază a copleșit-o în timp ce își strângea pumnii atât de tare încât unghiile ei au săpat semiluni în palme. Sylvia stătea înrădăcinată pe loc, holbându-se într-o confuzie totală.

Horace a arătat cu un deget tremurător spre ecran, aroganța lui anterioară fiind înlocuită de o umilință profundă. "Aceasta este doar o replică. Una magistrală, dar o replică totuși. Ea are dreptate cu privire la acel detaliu. Cine altcineva din lumea asta în afară de Cleo Ashford ar putea crea o operă de artă atât de uluitoare, de vizionară?" S-a întors să o privească pe Marcella, o confuzie derutantă fiind gravată pe trăsăturile lui. "Este o tragedie că s-a retras din lumea artistică acum doi ani și a lăsat în urmă doar trei opere inestimabile. Misterul care înconjoară identitatea ei a uimit comunitatea ani de zile. Dar... cum a ajuns o adolescentă ca tine să posede o cunoaștere atât de profundă, obscură despre marea, evaziva doamnă Ashford?"

Marcella l-a privit pe renumitul critic de artă. Fața ei afișa o expresie plată, indiferentă. Nu s-a mândrit sub laudele lui și nici nu i-a oferit un zâmbet modest. Doar i-a aruncat o privire inexpresivă, s-a întors spre ușa grea de mahon și a apucat mânerul de alamă.

"Pentru că eu sunt ea," a spus Marcella.

A deschis ușa și a ieșit, lăsând-o să se închidă cu un clic în urma ei.

Cuvintele îndrăznețe atârnau greu în aerul sufocant. A susținut că ea este Cleo Ashford.

Sylvia și Odette și-au revenit rapid din șocul lor de moment. Absurditatea absolută a afirmației a spulberat tensiunea din cameră, înlocuind-o cu pufăituri zgomotoase, batjocoritoare.

"Ți-ai ieșit din minți!" a țipat Sylvia la ușa închisă, vocea ei fiind stridentă de rușine și furie. "Credeam că doar ți-ai reîmprospătat cunoștințele după ce ai primit invitația la expoziția de artă, dar ești pur și simplu delirantă! Cum îndrăznești să pretinzi că ești un maestru artist renumit?"

Odette a rânjit disprețuitor, încrederea ei falsă grăbindu-se înapoi. "Aș fi fost suficient de fericită dacă ai fi fost măcar pe jumătate la fel de genială ca mine și ai fi terminat cu prostiile de delincventă care te-au adus într-un centru de detenție pentru minori. Dar din păcate, te-ai dovedit a nu fi altceva decât o rușine care încearcă cu disperare să caute atenție."

Marcellei nu-i păsa ce credeau ele. A ignorat strigătele care răsunau din birou în timp ce se îndrepta direct de-a lungul holului.

Înapoi în dormitorul ei mic, slab luminat, Marcella a închis ușa și s-a îndreptat spre biroul învechit al computerului. Principala ei prioritate era clară. Trebuia să elimine toxinele letale care făceau prăpăd în sistemul ei. Putea simți otrava mișcându-se lent prin vene, drenându-i rezistența. Trebuia să-și recapete forța fizică de vârf și să se pregătească pentru întoarcerea ei eventuală în Valtoria pentru a-și recupera viața. Pentru a realiza acest lucru, avea nevoie de o sumă masivă de bani pentru a achiziționa ierburi medicale rare și puternice. Conturile ei bancare personale erau blocate strâns, înghețate de Sabrina pentru a-i tăia resursele.

S-a așezat în scaunul scârțâitor și a trezit monitorul. Degetele ei dolofane au planat deasupra tastaturii pentru o fracțiune de secundă înainte de a deveni o mișcare estompată. A tastat cu o viteză uluitoare, introducând o serie lungă de coduri complexe. Ecranul a fulgerat, linii de date curgând în cascadă pe fundalul negru în timp ce pagina se reîmprospăta și se redirecționa către un server securizat.

Solicitările de sistem au apărut într-o succesiune rapidă, însoțite de bipuri ascuțite, electronice.

Hackuirea sistemului bancar internațional...

Vă rugăm să introduceți codul de acces...

Decodificarea criptării...

Vă rugăm să introduceți codul relevant...

Ochii Marcellei au urmărit fluxurile de date. A navigat cu ușurință prin firewall-urile de securitate de ultimă generație ale băncii internaționale majore. Acesta era un sistem fortificat de profesioniști în securitate cibernetică de top, cu toate acestea, ea a demontat apărările sale de bază în doar câteva minute.

Un alt bip a răsunat din difuzoarele ieftine. Decodificare reușită. Vă rugăm să introduceți numele titularului cardului.

A tastat un nume familiar în terminal, unul care se termina cu Thorne. Kaelen Thorne.

O secundă mai târziu, sistemul a clipit verde. Acces permis.

Marcella s-a lăsat pe spate în scaun. Ecranul tranzacției a afișat un sold uluitor în contul privat extrem de bine păzit al lui Kaelen. A trasat o linie dură la a fura fonduri de la un străin oarecare sau de la a sparge o bancă civilă, dar cu proprii ei bani inaccesibili, nu a avut de ales decât să se împrumute de la fratele ei pentru a-și finanța recuperarea. Degetele ei au atins câteva taste, inițiind un transfer rapid, de nețrasat. Un milion de dolari scurs discret din registrul lui Kaelen într-un cont offshore pe care îl controla.

A urmărit finalizarea transferului, un zâmbet abia perceptibil atingându-i buzele. "Scuze, Kaelen," a șoptit ea în camera tăcută.

La sute de mile distanță, într-un bloc de lux ridicându-se deasupra metropolei extinse din Valtoria, atmosfera era încărcată de tensiune. Patru tineri în jur de douăzeci de ani ocupau livingul modern.

Kaelen Thorne se sprijinea de fereastra înaltă din podea până în tavan, luminile orașului reflectându-se în ochii lui întunecați. Cămașa lui albă elegantă atârna lejer, cu primii doi nasturi desfăcuți pentru a-i dezvălui pieptul sculptat. Își învârtea telefonul între degetele zvelte, un zâmbet întunecat, periculos jucându-i pe buze.

"Darius are dreptate," a spus Kaelen, cu vocea rece și hotărâtă. "Dacă Sabrina nu ar fi preluat acea misiune în locul lui Valie, Valie ar fi murit în acel accident de avion. Îi datorăm Sabrinei recunoștința noastră, dar îi datorăm lui Valie viețile noastre."

Frații se grăbiseră la locul accidentului fumegând cu zile în urmă, temându-se de ce era mai rău. Un corp fusese extras din epava în flăcări. După ore chinuitoare de teste, medicul legist a confirmat că victima nu era Valeria, ci Sabrina, fiica adoptivă a familiei Thorne. Ei credeau că sora lor prețioasă era în siguranță și jelea în cealaltă cameră.

"M-am hotărât," a continuat Kaelen, strânsoarea lui înăsprindu-se pe telefon. "Noi patru vom rămâne alături de ea. Trebuie să o protejăm cu înverșunare și să o prețuim. Oricine se va gândi măcar să o atingă cu un deget va fi anihilat împreună cu întreaga sa familie."

"Ești îndreptățit să fii precaut, Kaelen." a vorbit Zane Thorne din umbre. Cel mai mare frate stătea sprijinit de perete, îmbrăcat într-un costum negru elegant. A privit încet în sus, cu ochii ascuțiți plini de îndoieli profunde, chinuitoare. "A avut noroc să supraviețuiască de data aceasta, dar s-ar putea să nu fie la fel de norocoasă data viitoare. Nenumărați oameni din lumea asta speră ca ea să piară."

Zane a făcut o pauză, o încruntare grea cutându-i fruntea în timp ce pășea în lumină. "Dar... nu pot să scap de sentimentul ăsta. Valeria nu a părut să fie ea însăși astăzi. Nu ți s-a părut diferită când a venit acasă? Purta o aură ciudată, intimidantă, care pur și simplu nu se potrivea cu fata pe care am crescut-o."

Ceilalți frați s-au uitat la Zane, procesând cuvintele lui grele. Darius a oftat de pe canapeaua de piele, trecându-și o mână prin păr. "Trebuie să fiu de acord cu tine, Zane. A părut diferită și pentru mine, de asemenea. Dar înfățișarea ei, comportamentul ei, vocea ei—toate se aliniază perfect cu experiențele trecute ale Valeriei. Până și forța ei fizică se potrivește. Ești doar traumatizat de alarma falsă, Zane. Toți am crezut că am pierdut-o în acele resturi."

"Nu," a insistat Zane. Și-a îngustat ochii, o suspiciune întunecată învolburându-i-se în privire. "Este doar un sentiment. Când m-am uitat la ea, am simțit un impuls ciudat de a-mi pune viața la bătaie pentru a o proteja, totuși, în același timp, se simțea impunătoare într-un mod care te face să vrei să te târăști la picioarele ei. Asta nu este sora noastră."

Înainte ca dezbaterea să poată escalada, un sunet ascuțit, vioi a spulberat liniștea penthouse-ului.

Alerta de înaltă prioritate venea de la telefonul lui Kaelen. A aruncat o privire în jos, la ecranul luminos. Fața lui s-a scurs de culoare. Falca i-a căzut în stare de șoc pur în timp ce citea o notificare pe care pur și simplu nu o putea înțelege. "Ce naiba? Cum este asta măcar posibil?"

Țipătul lui frenetic i-a făcut pe frații săi să treacă la atenție, schimbând priviri confuze.

"Ce este?" a cerut Zane.

Kaelen a fixat cu privirea notificarea pentru un moment lung înainte de a privi în sus. "Un milion de dolari tocmai a fost debitat din contul meu bancar internațional privat."

Darius a pufnit, relaxându-se înapoi pe canapea. "E doar un milion de dolari, deci care-i marea problemă? Stai... tocmai ai spus un milion? Zane, ne testezi securitatea din nou?"

"Nu am fost eu," a spus Zane, pe un ton al naibii de serios. "Dacă aș fi pătruns, i-ar lipsi un miliard."

"Atunci cine ar fi putut să o facă?"

Frații au schimbat priviri tensionate, derutate. Banca pe care o conduceau utiliza un sistem anti-efracție inexpugnabil, conceput de cel mai mare hacker din lume. Era o fortăreață digitală. Cu toate acestea, cineva tocmai intrase ca la el acasă, ocolise firewall-urile și îl jefuise pe Kaelen chiar sub nasul lor.

"Singura persoană care poate trece de sistemul de securitate al băncii noastre este..." Kaelen a lăsat fraza neterminată, ochii lui lărgindu-se de realizare. "Valeria! Trebuie să fie Valie. Ea este singura care are abilitățile necesare pentru a pătrunde în această rețea specifică."

Degetele lui Kaelen au zburat pe ecranul său, extrăgând jurnalele de securitate pentru a urmări adresa IP și locația intruziunii. Linii de cod au curs în cascadă pe telefonul său în timp ce software-ul de urmărire s-a fixat pe sursă. A înghețat, uluit de rezultat.

"Atacul nu a provenit din Valtoria," a anunțat Kaelen, arătându-le ecranul fraților săi. "Semnalul vine dintr-un oraș îndepărtat. Oakmont."

Zane a făcut un pas înainte, umbrele topindu-se de pe fața lui. Expresia i s-a întărit într-o mască rece, letală. Suspiciunea care îl roadea de după-amiază s-a aprins într-un foc mistuitor. Dacă fata care stătea în camera de pe hol nu era în spatele acestui lucru, cine ar putea fi? De ce să ia doar un milion de dolari? Asta îi dovedea că instinctele îi erau corecte. Ceva era profund în neregulă.

"Kaelen," a ordonat Zane, vocea lui nelăsând loc de contrazicere. "Fă-ți bagajul. Călătorești imediat spre Oakmont. Găsește acest hacker cu orice preț."

Inconștientă de haosul pe care îl declanșase asupra fraților ei în Valtoria, Marcella a coborât dintr-un taxi elegant în fața celui mai mare spital din Oakmont. Fondurile furate din contul lui Kaelen se curățaseră instantaneu, oferindu-i resursele financiare vaste necesare pentru a-și achiziționa rețeta scumpă.

A trecut prin ușile glisante de sticlă în holul aglomerat. Luminile fluorescente aspre băteau asupra ei, scoțându-i în evidență silueta. A navigat prin coridoarele aglomerate ale spitalului cu un pas calm, măsurat.

Nu i-au scăpat privirile critice ale trecătorilor. Oamenii o arătau cu degetul, șoptind în spatele mâinilor în timp ce ea trecea prin zonele de așteptare.

"Uită-te la fața ei," a murmurat o femeie cu dezgust către prietena ei. "Pielea ei este acoperită de acele cicatrici hidoase de acnee."

"O știu," a șoptit un bărbat destul de tare către o asistentă. "Este fata familiei Vance. Cea cu trecutul la centrul de detenție pentru minori. Am auzit că tendințele ei de cleptomană au trimis-o trei ani în spatele gratiilor. Nu e altceva decât o delincventă."

Chiar și o asistentă care trecea pe acolo i-a aruncat o privire de repulsie pură, ieșindu-i din cale și rânjind disprețuitor, "Doamne, arată ca desprinsă din coșmaruri."

Marcella a ignorat batjocura publică plină de cruzime. Și-a ținut ochii ațintiți drept înainte, cu o expresie plată. Cuvintele pline de ură ale străinilor nu însemnau nimic pentru o femeie concentrată pe supraviețuire. Mintea ei era fixată exclusiv pe a-și asigura medicamentul.

A ajuns la ghișeul farmaciei specializate de la capătul aripii. A colectat calm punga grea de hârtie umplută cu ierburile medicale rare, puternice, pe care le solicitase. Și-a ajustat strânsoarea pe pungă și s-a întors, pregătindu-se să părăsească spitalul.

A mers până la jumătatea coridorului principal. Ușile de ieșire au apărut în vizor. Chiar în momentul în care a ajuns la prag, un țipăt ascuțit, frenetic a răsunat prin holul aglomerat, tăind prin murmurele mulțimii.

"Doctore! Am nevoie de un doctor aici! Vă rog, ajutați-ne! Moare!"