VAUGHN

L-am privit o clipă, lăsând tăcerea grea să se întindă între noi. Tachinarea de mai devreme s-a estompat, fiind înlocuită de realitatea sumbră a rutinei corporatiste. Am decis că cel mai bine era să las comentariul lui așa cum era, păstrându-mi gândurile pentru mine. Mutându-mi concentrarea, am înșfăcat teancul de deasupra cu rapoarte financiare ce se odihneau pe biroul meu din mahon, hârtia crocantă foșnind sub strânsoarea mea.

"Apropo de obligații," am murmurat fără a mă obosi să ridic privirea din tabele. "Dragul tăticuț ne-a convocat oficial la o cină formală în familie în weekendul care urmează."

Chiar și forțarea cuvintelor să-mi iasă din gât a lăsat un gust dur, amar în gură. Doar gândul de a sta la o masă lungă, pretențioasă, alături de acel bărbat mă făcea să-mi încleștez maxilarul.

"Hmm," a mormăit Ronan, schimbându-și greutatea pe canapeaua de piele. "Chiar ai de gând să participi?"

Mi-am dat ochii peste cap, ținându-mi privirea ațintită pe numerele de pe pagină. Aș fi putut să jupoi vopseaua de pe pereții acestui birou și să-mi petrec tot weekendul uitându-mă cum se usucă la loc. Asta tot mi-ar fi menținut interesul infinit mai mult decât a suferi trecând printr-o cină sufocantă alături de tatăl meu.

"Pentru mama," am afirmat pe un ton plat.

Am ridicat privirea atunci, întâlnind ochii fratelui meu, în timp ce-mi mențineam cu strictețe expresia stoică. El chiar credea că a o menționa pe mama noastră schimba dinamica. Nu nutream zero afecțiune autentică pentru niciunul dintre părinții mei. Manipularea constantă, calculele reci — acea parte anume a umanității mele se oprise cu mult timp în urmă. Dar Ronan nu cunoștea întreaga amploare a putregaiului din structura familiei noastre. Intenționam să fiu absolut ultima persoană de pe pământ care să-i distrugă iluziile rămase. Trebuia să protejez orice fărâmă de normalitate în care el încă mai credea, chiar dacă asta însemna să îndur o seară mizerabilă.

O bătaie scurtă în ușa grea de stejar mi-a întrerupt gândurile.

"Intră," am strigat.

Ușa s-a deschis și Nadine a intrat plină de dezinvoltură. Asistenta mea poseda o minte ascuțită și o gură ridicol de obraznică ce, cumva, o menținea angajată.

"Nadine. Momentul perfect," am spus, lăsându-mă pe spate în scaun. "Chiar la tine mă gândeam."

Ea a ridicat o sprânceană perfect arcuită, sprijinindu-și o mână pe șold. "Asta înseamnă că te-ai decis în sfârșit să mă ceri în căsătorie, șefule? Să mă programez la manichiură? Ca să știi, mă aștept la o cerere romantică la apus. Nimic mai prejos."

Un chicotit scăzut mi-a scăpat din gât. Nadine și cu mine am rămas apropiați încă din liceu. Mai exact, a refuzat să mă lase în pace, convinsă că lipsa mea de sociabilitate m-ar fi dus la un mormânt timpuriu prin izolare.

"Ai un simț al umorului groaznic," a izbucnit Ronan. Vocea sa a ieșit aspră, nemulțumirea lui profundă răsunând din pereții biroului. Disprețuia atitudinea ei glumeață.

Nadine nici măcar nu a clipit. A oferit o ridicare din umeri disprețuitoare, țesătura bluzei ei de mătase prinzând lumina din tavan. "Chestiune de perspectivă, Ronan."

"Nadine, evenimentul anual," am intervenit eu. Indiferent cât de incredibil de distractiv era să-l privesc pe fratele meu cum se enervează din cauza ei, evenimentul Keystone Associates avea prioritate.

A fluturat o mână spre mine, cu un zâmbet arogant jucându-i pe buze. "Toate aranjamentele sunt fixate. Locația este pregătită, iar invitațiile au fost trimise în dimineața asta. Nu o să mai găsești niciodată un angajat la fel ca mine, Vaughn."

Nu puteam contrazice acest fapt. În ciuda atitudinii ei implacabile, rămânea cea mai capabilă asistentă personală din oraș.

"Mulțumesc."

"Cu plăcere," a răspuns Nadine lin. "Iar în schimbul serviciilor mele impecabile, solicit permisiunea de a pleca mai devreme de la birou astăzi. Am o întâlnire." A afișat un zâmbet larg, incontestabil, la ultimul cuvânt.

Înainte să apuc măcar să-i procesez cererea, vocea lui Ronan a coborât într-un registru grav și intens care a vibrat în întreaga încăpere.

"O întâlnire?"

Capul lui Nadine s-a întors brusc spre el. A întâmpinat privirea lui furioasă cu o sfidare pură, nealterată. "Ai probleme cu auzul?"

M-am așezat mai adânc în scaunul meu de piele, încrucișându-mi mâinile pe stomac. Tensiunea care îngroșa aerul dintre ei era divertisment de primă clasă. Ronan i-a aruncat o privire dură, de gheață, cu maxilarul zvâcnindu-i, în timp ce Nadine a rămas pe poziții, refuzând să rupă contactul vizual. Fricțiunea nerostită trosnea prin încăpere.

După un moment lung, suspendat, ea a rupt în cele din urmă confruntarea vizuală și s-a uitat înapoi la mine. "Deci..."

"Da," am spus, făcându-i semn spre ușă. "Du-te. Bucură-te de seară."

Chiar în timp ce cuvintele îmi părăseau gura, am simțit cum privirea furioasă a lui Ronan se mută, arzându-mi o gaură direct în partea laterală a capului.

"Și tu asigură-te că te gândești la cererea aia în căsătorie la apus," a strigat Nadine peste umăr, ieșind cu pași mari din birou și închizând ușa cu un clichet în urma ei.

Mi-a trebuit tot ce aveam ca să-mi reprim zâmbetul. M-am întors spre fratele meu. "Calmează-te. Întreaga clădire îți poate mirosi gelozia de aici."

Ronan a continuat să mă privească în gol, cu ochii complet morți. "Dă-te dracu'."

TESSA

Am derulat la nesfârșit prin meniul de la Netflix, căutând ceva bun de urmărit. Apartamentul era scăldat într-o liniște rară și pașnică. Ivy se liniștise, în cele din urmă, și adormise în dormitorul ei, strălucirea blândă a luminii de veghe revărsându-se pe hol. Voiam cu ardoare să transform această seară într-o seară de film confortabilă alături de Oscar. Aveam disperată nevoie de timp de calitate. M-am gândit că am putea comanda o pizza mare, să ne ghemuim pe canapea și pur și simplu să ne bucurăm că suntem unul lângă celălalt pentru o dată.

Soneria a sunat. Am aruncat telecomanda pe perne și m-am grăbit spre ușa de la intrare.

"Hei," a spus Oscar în timp ce a pășit înăuntru. Mi-a aruncat un zâmbet obosit, de complezență. Volumul de muncă de la sfârșitul anului îl epuizase, iar asta se vedea în căderea grea a umerilor săi.

"Bună!" M-am ridicat pe vârfuri și am presat un sărut moale pe buzele lui. "Tocmai mă pregăteam să ne comand ceva de mâncare. Sună bine o pizza?"

El s-a retras, dând din cap. "Nu vreau mâncare comandată. Poți pur și simplu să-mi gătești o masă caldă?"

Am înghițit valul imediat de dezamăgire. "Oh. Ăă, da. În regulă."

"Mulțumesc, iubito." Mi-a dat un sărut rapid, nepăsător pe gură. "Mă duc să mă schimb."

Am scos un oftat greu în timp ce a trecut pe lângă mine și a dispărut în dormitor. Suprimându-mi propria epuizare, m-am întors pe călcâie și m-am îndreptat spre bucătărie. Nu aveam zero dorință să gătesc în seara asta. Mă dureau picioarele, iar energia îmi era epuizată. Dar am împins frustrarea în jos, pentru că el a cerut-o, și m-am gândit că o masă făcută în casă ne-ar putea ajuta să ne conectăm.

Am scos oalele și tigăile, zăngănitul metalic răsunând în bucătăria liniștită. Am pus o oală cu apă la fiert și am început să fierb la foc mic un sos de roșii, mirosul bogat de usturoi și ierburi umplând aerul. Mi-am luat timpul necesar așezând spaghetele pe farfurie, asigurându-mă că arătau apetisant, și am turnat cu grijă două pahare de vin roșu, lichidul purpuriu intens învolburându-se în paharele de cristal.

Când Oscar a ieșit din dormitor în pantalonii lui de trening, am forțat un zâmbet luminos.

"Iubitule, cina e gata."

"Miroase grozav." A oferit un zâmbet scurt în timp ce a intrat în bucătărie.

"Alege un film," am spus, făcând un gest spre sufragerie în timp ce îi întindeam farfuria. "Nu mă pot decide la ce să ne uităm."

"Nu în seara asta," a răspuns el, luându-mi mâncarea din mâini. "E un meci de fotbal la televizor. Vreau să mă uit la ăla în schimb."

Zâmbetul meu a dispărut. Căldura s-a scurs din pieptul meu, fiind înlocuită de un fior gol. Am stat acolo, privindu-l. Gătisem întreaga masă exclusiv pentru el, sperând că am putea împărtăși o seară intimă, iar el îmi arunca nonșalant efortul la gunoi pentru un meci.

"Serios?" am întrebat, un chicotit amar scăpându-mi de pe buze.

"E doar pentru seara asta, iubito."

Nici măcar nu m-a privit în față. Și-a luat farfuria, a mers direct în sufragerie și s-a lăsat pe canapea. Răcnetul puternic al comentatorilor sportivi a umplut apartamentul, ștergând liniștea pașnică pe care o prețuisem cu doar o oră în urmă.

Am rămas împietrită lângă blatul din bucătărie, cu degetele strângând marginea suprafeței de marmură. Apetitul meu a dispărut instantaneu, fiind înlocuit de un nod grețos în stomac. Paharul meu de vin stătea neatins lângă farfuria mea goală. Nu-i păsa de film. Nu-i păsa să stăm împreună. Voia doar să fie hrănit.

Mișcându-mă pe pilot automat, mi-am învelit farfuria în folie de plastic, am îndesat-o în frigider și am mers direct pe lângă sufragerie, retrăgându-mă în dormitorul nostru.

Câteva minute mai târziu, ușa dormitorului s-a deschis cu un clic. Oscar a pășit înăuntru, cu maxilarul încleștat. Și-a încrucișat brațele la piept, adoptând o postură defensivă.

"Nu ai mâncat," a afirmat el.

"Nu mi-e foame."

"Îți era foame acum cinci minute," a replicat el, tonul său fiind împletit cu iritare.

Am oftat, frecându-mi tâmplele. "Ei bine, acum nu-mi mai e."

A stat în tăcere câteva secunde înainte să clatine din cap. "E din cauză că mă uit la meci, nu-i așa? De ce reacționezi mereu exagerat și faci asta?"

M-am întors brusc, năucită de pură îndrăzneală a cuvintelor lui. "Ce vrei să spui cu 'faci asta'?"

"Asta!" A gesticulat spre mine. "Refuzi să mănânci doar pentru că am vrut să mă uit la meciul meu în pace. Faci o dramă uriașă din nimic."

L-am privit fix, simțind cum îmi fierbe sângele. Răstălmăcea situația pentru a devia vina asupra mea.

"Chiar ai tupeul să dai vina pe mine pentru o situație pe care tu ai creat-o?" am cerut să știu.

Ochii i s-au mărit de parcă tocmai l-aș fi acuzat de o crimă. "Eu? Cum e asta vina mea?"

Am făcut un pas mai aproape, coborându-mi vocea, dar infuzând-o cu venin. "Pentru că eu nu voiam să gătesc în seara asta. Am făcut-o oricum pentru că tu mi-ai cerut. Cel mai mic lucru pe care l-ai fi putut face era să arăți curtoazia de bază de a te așeza și a lua masa cu mine. În schimb, ți-ai luat mâncarea și m-ai dat la o parte pentru un ecran de televizor."

Oscar a pufnit, ridicând din mâini. "Curtoazie? Ce fel de relație formală te aștepți să avem?"

"Lasă vocea mai încet," l-am implorat, aruncând o privire spre perete. "Ivy doarme."

"De ce mi-ar păsa?" a izbucnit el, vocea ridicându-i-se și mai mult. "Tu ești cea care face o scenă aici din cauza unei farfurii de paste!"

L-am privit în ochi și am realizat că nu avea să cedeze niciodată. Refuza să vadă partea mea, iar eu refuzam să sacrific odihna fiicei mele doar ca să câștig un concurs de țipete cu un zid de cărămidă. Vechea mea versiune ar fi stat și ar fi luptat până la sfârșitul amar, dar nu-i puteam face asta lui Ivy.

"Fie," am țipat în șoaptă, epuizarea zdrobindu-mi în sfârșit spiritul. "Îmi cer scuze că mi-am dorit să petrecem timp de calitate împreună. Rămâi cu camera."

I-am întors spatele, am ieșit pe ușă și m-am îndreptat direct spre camera lui Ivy. M-am strecurat înăuntru și am închis ușa încet în urma mea, întunericul liniștit oferind un sanctuar imediat față de tensiunea care radia pe hol.

Am mers spre pat și m-am așezat pe marginea saltelei. Ivy era întinsă, cu gura ușor deschisă, sforăind încet sub pături. I-am tras cu grijă păturile până la umeri, cu mâinile tremurând.

În timp ce stăteam acolo privindu-mi fiica dormind, o teamă familiară, terifiantă, s-a cuibărit adânc în pieptul meu. Pereții camerei păreau că se strâng în jurul meu. Mi-am frecat pieptul, luptându-mă să respir prin acel sentiment greu, sufocant, că a rămâne în această relație cu Oscar era încă o greșeală masivă în viața mea.