TESSA

"Face opt dolari." Fata adolescentă din spatele tejghelei a vorbit pe un ton plat, monoton, fără să se obosească măcar să-și ridice privirea din ecranul luminos al casei de marcat.

I-am întins o bancnotă de zece dolari, mi-am luat restul și am apucat cu grijă bunătățile noastre înghețate. Ieșind din rândul scurt, am făcut loc grupului de clienți nerăbdători care stăteau în spatele nostru. Veneam la această mică tonetă din parc în absolut fiecare după-amiază însorită. Din momentul exact în care fiica mea a decis că înghețata era lucrul ei preferat din univers, devenise mica noastră tradiție.

"Poftim, scumpo. Unul cu caramel sărat pentru mine și unul cu vată de zahăr pentru tine. S-o mănânci cu plăcere."

"Mulțumesc, mami!"

I-am întins lui Ivy cornetul ei roz și m-am pregătit pentru reacție. Un zâmbet uriaș, până la urechi, i-a acaparat fața micuță. Ochii ei luminoși au sclipit de o bucurie pură, nefiltrată, pe măsură ce și-a lipit imediat limba de zahărul rece. Să-i văd privirea aceea m-a lovit direct în piept. Acela era punctul meu slab suprem. Munceam până la epuizare, îndurând ore lungi și dureri de picioare, doar ca să-i păstrez acel zâmbet inocent ferm întipărit pe față.

A ajunge în acest punct fusese o ascensiune brutală și epuizantă.

În urmă cu șase ani, făcusem o alegere născută din pură disperare. Trebuia să fie o simplă tranzacție — o noapte de sex uluitor cu un străin superb care să mă ajute să uit inima frântă de a-mi fi prins logodnicul înșelându-mă. Mă furișasem din patul lui imens înainte de răsărit, lăsându-l cufundat într-un somn adânc, convinsă că aș putea pur și simplu să plec și să-mi reîncep viața. În schimb, am părăsit acel penthouse purtând un secret care mi-a alterat destinul pentru totdeauna.

Îmi iubeam fiica din tot sufletul și îi mulțumeam lui Dumnezeu în fiecare zi că mi-a scos-o în cale. Dar începutul mi-a testat sănătatea mintală. Trădarea lui Mason tăiase adânc, dar adevăratul coșmar a început abia când a descoperit că eram însărcinată. În loc să-și asume responsabilitatea pentru ruinarea relației noastre, Mason a fabricat o pânză grețoasă de minciuni vicioase. A jucat rolul victimei devastate în fața familiilor noastre. A susținut că eu eram cea care mă culcasem cu alții pe la spatele lui, și a răsucit povestea astfel încât să facă din sarcina mea dovada supremă a infidelității mele.

Minciunile au distrus totul. Mă așteptam ca Mason să fie crud, dar reacția părinților mei m-a sfâșiat. Îl adorau pe Mason. Provenea dintr-o familie cu bani, avea un loc de muncă respectabil, iar ei i-au cumpărat lacrimile false fără o umbră de îndoială. Nici măcar nu s-au oprit o clipă să asculte versiunea mea a poveștii. Au preferat să creadă pe cuvânt un ticălos mincinos și infidel, în detrimentul propriului lor sânge. Cât ai clipi din ochi, au rupt orice legătură cu mine, mi-au făcut bagajele și au încuiat ușa în urma mea.

Viața mea s-a spulberat într-un milion de cioburi ascuțite. M-am trezit singură, lefteră și însărcinată în mijlocul New York-ului. A asigura stabilitatea financiară de care avea nevoie un copil părea un munte imposibil de escaladat. Brutăria mea, Praline, abia aducea suficienți bani cât să țină luminile aprinse pe atunci. Prețurile chiriilor din oraș îmi înghițeau fiecare bănuț pe care-l câștigam. Nu aveam nicio plasă de siguranță, nicio familie pe care să mă sprijin și zero sprijin emoțional. Întreruperea sarcinii ar fi fost alegerea practică, dar nu am putut-o face. Privind ecografia, am știut că acest bebeluș era singura familie adevărată care-mi mai rămăsese.

Valerie a pășit în acest haos și mi-a salvat viața. Val a apărut ca o binecuvântare când lumea mi-a întors spatele. Nu aș putea niciodată să o răsplătesc pentru cantitatea imensă de sprijin pe care mi l-a oferit în acele luni întunecate. Val mi-a împachetat puținele lucruri și m-a mutat în propriul ei apartament, refuzând categoric să mă lase să plătesc măcar un sfanț din chirie. M-a ținut de mână în timpul atacurilor de panică și al lacrimilor nesfârșite. Încă zâmbesc amintindu-mi ziua în care s-a născut Ivy. Val a intrat țanțoșă în salonul de maternitate ținând o sticlă de șampanie adusă pe ascuns, atrăgându-și o privire cruntă de la o asistentă bătrână și morocănoasă.

Până când Ivy a împlinit doi ani, Praline și-a găsit, în sfârșit, echilibrul. Vitrinele au început să se golească înainte de prânz, iar profituri reale au început să intre în contul meu bancar. Am decis că venise momentul să stau pe propriile picioare și să mă mut. A o convinge pe Val s-a dovedit a fi un coșmar. Mi-a aplicat tratamentul tăcerii două zile la rând, furioasă că voiam să părăsesc refugiul ei sigur.

Un deget mic și lipicios care m-a înghiontit în coastă m-a smuls din amintirile mele.

"Uită-te la câinele ăla!"

Am urmărit degetul lui Ivy. Dincolo de iarba verde, un golden retriever masiv sărea în cercuri, jucându-se de-a trasul frânghiei cu un băiețel care râdea cu poftă.

"Mami, te rog, putem să ne luăm un câine?" Ivy m-a privit de jos, folosind ca armă acei ochi mari, rugători, de cățeluș, cărora știa că mă chinui să le rezist.

Mă durea inima. Uram să-i refuz ceva, în special ceva care îi aducea atâta bucurie. Dar aveam reguli stricte de respectat acum.

"Ivy, ți-am mai spus asta, scumpo," am zis, păstrându-mi vocea blândă, dar fermă. "Lui Oscar nu-i plac câinii."

Oscar era actualul meu iubit. Ne cunoscuserăm în urmă cu doi ani, când a intrat în Praline pentru a comanda un tort personalizat pentru ziua unui prieten. Era primul bărbat care îmi capta atenția după Mason — cu excepția străinului fără nume din patul căruia fugisem cu șase ani în urmă.

Oscar m-a curtat neobosit. A devenit un client fidel al brutăriei, apărând la cafea în fiecare dimineață. După două luni de șarm din partea lui, am acceptat o întâlnire. După șase luni de relație, m-a rugat să mă mut în apartamentul lui. Am ezitat. O aveam pe Ivy de protejat acum și nu-mi permiteam să fac greșeli nesăbuite. Val m-a sfătuit cu tărie să nu mă mut cu el, avertizându-mă că era prea obsedat de control. Mi-a luat un an întreg să cântăresc avantajele și dezavantajele înainte de a face, în sfârșit, pasul, rugându-mă să fac alegerea corectă pentru viitorul nostru.

Dar traiul cu Oscar venea cu granițe nenegociabile. Îi plăcea o casă imaculată, seri liniștite, și disprețuia animalele.

Ivy a lăsat umerii în jos, fața ei contorsionându-se într-o încruntătură adâncă. "Dar cum poate cuiva să nu-i placă câinii?"

Am eliberat un oftat greu. Cerea un cățeluș în fiecare săptămână. "Îmi pare rău, scumpo. Trebuie să îi respectăm regulile."

Ivy mi-a ignorat scuza. A aruncat o privire furioasă spre iarbă și și-a lins agresiv înghețata de vată de zahăr, ținându-și ochii ațintiți asupra golden retriever-ului în timp ce acesta îl acoperea fericit cu sărutări umede pe băiețel.

VAUGHN

Ușa grea din mahon a biroului meu executiv s-a deschis fără nicio bătaie.

Mi-am ținut ochii lipiți de rapoartele financiare împrăștiate pe birou. Trebuia să fie Ronan. Mi-am luat libertatea de a presupune că niciun angajat de-ai mei nu poseda curajul absolut de a da buzna neanunțat în spațiul meu de lucru.

Ronan a intrat tacticos în încăpere, băgându-și mâinile în pantalonii săi croiți la comandă. S-a oprit în fața biroului meu, studiindu-mi fața preț de câteva secunde lungi înainte de a lăsa să-i scape un oftat exasperat.

"Să nu-mi spui că încă te gândești la ea," a spus Ronan, tonul său fiind împletit cu neîncredere.

Mi-am păstrat o expresie inexpresivă, dar fratele meu a nimerit-o la fix. Mă gândeam la ea. Mă gândeam mereu la ea. Timp de peste cinci ani, am derulat obsesiv fiecare secundă a acelei nopți în capul meu. Acei ochi verzi, senini și captivanți, îmi bântuiau visele. Îmi apăreau în minte în timpul ședințelor de consiliu. Mă țineau treaz holbându-mă la tavan în toiul nopții.

Cea mai al naibii ironie a acestei fixații implacabile era că nici măcar nu-i știam numele.

Nu știam nimic despre ea. N-aveam nicio afurisită de idee cine era, de unde venea sau unde se dusese. Știam doar curba moale a șoldurilor ei. Știam sunetele exacte pe care le scotea când penisul meu pătrundea adânc în vaginul ei. Știam cât de dulce era la gust când gura mea era pe păsărica ei.

Dar dispăruse în neant. M-am trezit în acea dimineață în așternuturi goale și reci. Am întors penthouse-ul cu susul în jos căutând o urmă. O haină aruncată, un bilet mâzgălit pe un șervețel, un cercel pierdut. Nimic. Părea că halucinasem întreaga noapte, cu excepția faptului că trupul meu încă purta amintirea slabă a atingerii ei. Cum naiba am eșuat în a-i afla numele?

M-a distrus. Mi-a nimicit dorința pentru orice altă femeie de pe pământ. Sexul nu mai fusese niciodată atât de al dracului de bun de atunci. De fiecare dată când duceam altă femeie în pat, sfârșeam dezgustat și nesatisfăcut, comparându-le constant cu o fantomă pe care nu o puteam depista.

Un chicotit încet a răsunat prin biroul liniștit.

"Chiar așa de bună e păsărica, ăh?" a întrebat Ronan.

Falca mi s-a încleștat. Am strâns din dinți, iritat de amuzamentul imens care-i dansa în voce. Adora să întărâte ursul, testându-mi limitele de fiecare dată când avea ocazia.

"Taci din gură," am izbucnit eu.

Avertismentul meu mi-a mai atras un hohot zgomotos înainte ca Ronan să decidă, din milă, să lase subiectul deoparte. Și-a mutat greutatea, atitudinea sa devenind ceva mai profesională.

"Ții minte că se apropie foarte curând evenimentul anual al Keystone Associates, nu?" a întrebat.

"La dracu'," am înurat printre dinți.

Mi-am frecat fața cu o mână. Uitasem de eveniment. Programul meu era un coșmar, iar a face pe gazda pentru sute de rechini corporatiști se afla la baza absolută a listei mele de priorități.

"Daa," a tărăgănat-o Ronan, savurându-mi clar frustrarea.

"Nadine se ocupă de aranjamentele pentru asta," am spus, lăsându-mă pe spate în scaunul meu de piele. Am scos un oftat lung, un zâmbet palid atingându-mi buzele pe măsură ce mi-a venit o idee. Am ridicat privirea, întâlnind privirea fratelui meu. "O să-i reamintesc să finalizeze detaliile. Sau ai vrea tu să faci onorurile?"

Reacția a fost instantanee. Acum era rândul meu să mă amuz. Zâmbetul lui Ronan a dispărut. Ochii i s-au îngustat ca niște fante ascuțite pentru o fracțiune de secundă, înainte să-și mascheze iritarea. Expresia lui a devenit rece și indiferentă.

"Pas," a spus Ronan, vocea sa devenind plată.

L-am privit o clipă, lăsând tăcerea să se întindă între noi. Am decis că cel mai bine era să o las așa, păstrându-mi gândurile pentru mine.