„Domnule Carmichael, tocmai am primit o actualizare urgentă, de maximă prioritate, direct de la bază. Au reușit să dea de urma celei mai recente locații a domnului Cipher.”

Conrad stătea țeapăn în poziție de drepți în centrul impunătorului Apartament Prezidențial din Hotelul Crown. Atmosfera din camera vastă, slab luminată, era încărcată de o tensiune sufocantă.

Gideon Carmichael tocmai ieșise din sala privată de ședințe, desfăcându-și leneș cravata scumpă de mătase. La simpla menționare a numelui evazivului hacker, expresia sa stoică, impecabil sculptată, s-a întunecat instantaneu ca o furtună violentă ce se adună. „În sfârșit l-ați localizat?”

Conrad înghiți în sec, observând cu prudență reacția glacială a șefului miliardar. „Nu tocmai, domnule. Domnul Cipher s-a deconectat cu o fracțiune de secundă prea repede pentru ca echipa noastră tehnică de elită să se poată fixa pe un set exact de coordonate. Cu toate acestea, suntem absolut siguri de un detaliu crucial. Semnalul a fost urmărit direct în interiorul limitelor orașului Oakhaven.”

Așadar, micul derbedeu batjocoritor se ascundea chiar aici.

Ochii ageri, prădători ai lui Gideon se îngustară în fante letale. Tupeul absolut al acestui hacker fără chip. Să opereze chiar sub nasul lui, ascunzându-se în propriul său teritoriu intens monitorizat — era o insultă flagrantă, de neiertat. Se părea că reglarea micilor lor conturi era acum doar o chestiune de timp.

„Dă sfoară-n țară imediat,” ordonă Gideon, vocea lui profundă purtând o autoritate de gheață, letală, care i-a înțepenit coloana lui Conrad. „Vreau o supraveghere atentă, neîntreruptă pe toate rețelele locale. Monitorizați fiecare amprentă digitală. Dacă își arată fața sau atinge din nou o tastatură, dați de urma lui. Cu orice preț.”

„Am înțeles, domnule Carmichael.”

Gideon se întoarse spre ferestrele de la podea până la tavan, privind fix peste orizontul sclipitor al orașului Oakhaven. Simplul gând la domnul Cipher operând liber pe teritoriul său i-a înghețat sângele în vene. Se va asigura personal că acest hacker arogant va învăța exact cum se simte adevăratul regret.

În celălalt capăt al orașului plin de viață, scăldată în lumina caldă, aurie a soarelui de după-amiază, ambianța la extrem de exclusivistul Restaurant Lumina era cu totul alta. Cunoscut drept principala destinație din Oakhaven pentru bucătăria străină de lux, obținerea unei mese necesita, de obicei, săptămâni de rezervări în avans și disponibilitatea de a lăsa o sumă din cinci cifre pe o singură masă.

Nora stătea elegant la o masă privată, poziționată perfect lângă ferestrele masive, panoramice. Se bucura din plin de o masă somptuoasă, pregătită cu meticulozitate, alături de fiul ei, Leo. Fiecare înghițitură din fructele de mare delicate, poșate în unt, avea gustul libertății pure, nealterate — libertatea de o căsnicie sufocantă și de un soț ipocrit.

„Mami, mâncarea asta este absolut uimitoare!” a exclamat Leo între înghițituri încântate, legănându-și fericit picioarele mici sub masă. „Putem să luăm puțină acasă mai târziu?”

„Bineînțeles, iubitule,” a zâmbit Nora cu căldură, ștergând o pată de sos de pe bărbia lui. „Dacă îți place atât de mult, voi comanda porții în plus doar pentru tine.”

Așezat politicos vizavi de ea se afla un agent imobiliar profesionist, îmbrăcat la patru ace, aplecându-se nerăbdător în față cu un portofoliu lucios. Bărbatul, cu o ținută impecabilă într-un costum gri făcut la comandă, reprezenta cea mai elitistă firmă imobiliară din oraș.

„Domnișoară Vance, doar pentru a vă confirma oficial cererea,” a început agentul, cu un ton cizelat și dornic. „Sunteți serios interesată să mergeți mai departe cu o unitate la Crestwood Prime Residence?”

Nora a luat o înghițitură lentă din apa ei minerală. „Da. Așa este.”

Agentul și-a îndreptat instinctiv postura, dregându-și vocea. „Domnișoară Vance, mă simt obligat să subliniez că Crestwood Prime Residence este considerată la scară largă drept cea mai sigură și astronomic de scumpă proprietate din oraș. Fiecare unitate de lux este cotată în prezent la mult peste un miliard de dolari. De obicei, pentru o proprietate de o asemenea amploare, structurile masive ale avansului necesită o finanțare complexă. Dacă doriți, pot începe să vă explic împrumutul—”

Nora și-a lăsat calm furculița pe fața de masă albă, imaculată. I-a întâlnit privirea cu hotărâre, tăindu-i vorba cu o autoritate lină. „Nu vă faceți griji cu privire la aspectele financiare. Doar procesați actele cât mai repede cu putință. Când va veni momentul, voi plăti integral.”

Agentul a înghețat. S-a holbat la ea, cu maxilarul ușor căzut, rămas pe moment complet fără cuvinte. Era clar că presupusese că o mamă singură ar avea nevoie de opțiuni extinse de ipotecă pentru o casă de un miliard de dolari.

„Reprezentanții mei vor coordona detaliile minore direct cu agenția dumneavoastră,” a adăugat Nora, vocea ei coborând într-un registru rece, profesional. „Doar pregătiți contractul.”

Uimit, dar vizibil încântat de afacerea monumentală, care avea să-i propulseze cariera, ce tocmai îi picase în poală, agentul și-a revenit rapid. „Scuzele mele profunde pentru presupunere, domnișoară Vance! Voi avea documentele finalizate imediat.” S-a ridicat, s-a înclinat respectuos în fața Norei și a lui Leo și a plecat, practic plutind spre ieșire.

Dispoziția pașnică și triumfătoare a Norei a durat exact până când ușile grele de mahon ale restaurantului s-au deschis brusc. Declan a intrat cu pași mari, flancat de o Vanessa cu un aspect delicat și de tânărul Kaelen. Maître d' s-a grăbit înainte, înclinându-se servil pentru a-i ghida.

În timp ce Declan a pășit în zona principală de luat masa, privirea lui a măturat încăperea și s-a fixat instantaneu pe masa Norei. Fața i s-a întărit într-o mască de iritare pură. Fără un cuvânt de explicație, a lăsat mâna lui Kaelen, a lăsat-o pe Vanessa stând lângă intrare și a mărșăluit hotărât spre masa Norei. Postura lui lată radia o autoritate agresivă.

„Nora, chiar mi-ai blocat numărul?” a cerut Declan socoteală cu voce tare, în secunda în care a ajuns la ea. Vocea lui bubuitoare a răsunat ușor, atrăgând priviri curioase, însoțite de șoapte, de la clienții bogați din apropiere.

Nora i-a ignorat complet prezența amenințătoare. A luat o furculiță de servire din argint, transferând cu afecțiune și meticulozitate o bucată fragedă de biban de mare în farfuria lui Leo. „Poftim, iubitule. Ai grijă, e fierbinte.”

„Mulțumesc, mami!” a ciripit Leo cu un zâmbet larg, inocent, respingându-și tatăl furios la fel de temeinic cum făcuse și mama sa.

Faptul de a asista cum propriul său sânge îl ignoră flagrant a alimentat furia mocnită a lui Declan, transformând-o într-o furie bruscă, explozivă. Acesta era exact lucrul pe care îl ura — Nora îl învenina pe Leo împotriva lui, transformând băiatul într-un pușlamă lipsit de respect.

Declan și-a înfipt ferm mâinile mari pe marginea mesei lor, aplecându-se amenințător, făcând porțelanul fin să zăngănească. „Trebuie să încetezi cu prostiile astea patetice,” a sâsâit el. „Nu se întâmplă absolut nimic între mine și Vanessa. Nu se simte bine și pur și simplu are nevoie de cineva care să aibă grijă de ea. Și din cauza asta, tu chiar mergi mai departe cu un divorț? Îmi blochezi numărul? Te muți de la conac?” A rânjit cu dispreț, cu ochii plini de acuzații întunecate. „Crezi că poți pur și simplu să faci o criză de furie și să-mi faci familia de râs? Îți depășești grav limitele.”

Ridicând o sprânceană rece, perfect sculptată, Nora și-a mutat în cele din urmă privirea de la fiul ei. L-a fixat pe Declan cu o privire de gheață, pătrunzătoare, care nu deținea absolut nicio afecțiune. „Domnule Thornton, cred că discuția noastră s-a încheiat complet. Doar semnați actele de divorț.”

„Nora!” Vocea lui Declan a coborât într-un mârâit vicios de avertizare.

„Suntem în mijlocul mesei,” a afirmat ea pe un ton plat. „Plecați.”

Ochii furioși ai lui Declan au coborât de pe fața ei indiferentă spre masă. A analizat preparatele specifice, cu prețuri exorbitante, care acopereau spațiul — fripturi infuzate cu trufe, fructe de mare rare din import, sticle de apă artizanală. Era o masă mult dincolo de ceea ce credea el că alocația ei personală meschină ar putea acoperi vreodată.

Apoi, s-a produs un declic în mintea lui. Și-a amintit brusc de bărbatul bine îmbrăcat, de vârstă mijlocie, care tocmai se înclinase și părăsise masa Norei cu câteva momente în urmă.

Realizarea i-a aprins violent temperamentul. Mintea lui a sărit la cea mai proastă concluzie absolut posibilă. Bărbatul acela mai în vârstă nu fusese un coleg. Fusese un sponsor. Un sugar daddy care tocmai plătise pentru această masă opulentă în schimbul companiei ei.

Privirea lui a devenit glacială, plină de un dispreț pur, veninos. „Nora, bărbatul acela care tocmai a plecat era noua ta... cunoștință?”

Nora s-a încruntat ușor, neurmărindu-i șirul de gânduri deranjate.

„De asta ești atât de disperată după un divorț?” a cerut Declan socoteală, vocea picurându-i de un dezgust veninos. „Deja îți pregătești un înlocuitor bogat? Un bărbat suficient de în vârstă ca să-ți fie tată doar pentru a-ți finanța mica ta rebeliune?”

S-a aplecat mai aproape, buza i se curba într-o repulsie pură. „Dacă vrei să te înjosești complet și să te vinzi celui care oferă mai mult, este treaba ta. Dar nu-l târî pe fiul meu în comportamentul tău rușinos.”