„Repetă—unde naiba s-a dus?” Vocea lui Declan tăie liniștea sterilă a camerei din Hotelul Moonstone. Îngheță la mijlocul pasului, încheieturile degetelor devenindu-i de un alb imaculat, lipsit de sânge, în timp ce strângea telefonul.

„Domnule Thornton...” Vocea Marthei părea de-a dreptul îngrozită la celălalt capăt, tremurând cu o vibrație anxioasă care îi întoarse stomacul pe dos lui Declan. „Doamna Thornton l-a luat pe Leo și a plecat. Le-a făcut bagajele și a ieșit pur și simplu pe ușa din față.”

O spirală vicioasă de furie se încolăci strâns în pieptul lui Declan, fierbinte și sufocantă. „Cum adică a plecat?”

„Și... domnule...” Martha înghiți în sec, vocea coborându-i într-o șoaptă îngrozită. „A ordonat în mod explicit ca absolut toate lucrurile dumneavoastră scumpe să fie aruncate la gunoi. Hainele de firmă, bijuteriile, poșetele pe care i le-ați cumpărat... le-a spus angajaților să arunce totul. A spus că nu se mai întoarce niciodată.”

Fălcile lui Declan se încleștară atât de tare încât îl dureau dinții. Degetul său mare lovi agresiv ecranul, încheind apelul. Tupeul absolut al acestei femei. El îi respinsese cu aroganță recentele acte de divorț ca fiind un simplu capriciu, un strigăt patetic după atenție al unei casnice care avea mult prea mult timp liber la dispoziție. Presupusese din plin că ar putea rezolva cu ușurință lucrurile cu câteva cadouri scumpe imediat ce i-ar fi instalat confortabil pe Vanessa și pe fiul ei. Era absolut convins că Nora, lipsită de orice putere reală sau de resurse financiare proprii, avea să se întoarcă târâș la primul lui cuvânt blând.

Trecu imediat prin agenda de contacte, apăsând agresiv pe numele ei. Ținu telefonul la ureche, așteptându-se ca ea să răspundă cu o cerere disperată și plină de lacrimi pentru o scuză.

În schimb, a fost întâmpinat de tonul steril, automat, al unui operator robotic.

„Numărul format nu mai este alocat.”

Deconectat.

Declan privi fix ecranul întunecat, cu pieptul ridicându-se și coborând într-o neîncredere absolută. Chiar își anulase numărul. *Cum îndrăznește.* Era soția legală a CEO-ului Grupului Thornton; acest joc copilăresc și umilitor mersese mult prea departe. Tupeul de a crede că ar putea pur și simplu să dispară fără permisiunea lui explicită. Îi testa limitele, iar răbdarea lui devenea periculos de subțire. Strânse telefonul atât de tare încât carcasa metalică i se înfipse dureros în palmă, mintea gonindu-i cu viziuni în care o târa înapoi la domeniu.

Era la câteva secunde distanță de a ieși pe ușă, folosindu-și vasta rețea de securitate pentru a o da de gol și a o forța să se întoarcă la realitate.

„Tati Declan...”

Scâncetul slab, perfect sincronizat, îl smulse brusc pe Declan din furia lui orbitoare. Întoarse capul dintr-o mișcare. Kaelen stătea ghemuit pe marginea canapelei, strângându-și stomacul mic, arătând incredibil de palid și de fragil.

„Doar că... nu mă simt bine”, scânci Kaelen, cu buza inferioară tremurându-i jalnic. „Îmi pare rău că te deranjez.”

Mânia clocotitoare a lui Declan se înmuie instantaneu, transformându-se în grijă protectoare. Nu-și putea dezlănțui furia aici, nu în fața unui copil bolnav care îl idolatriza. Traversă rapid camera și îngenunche lângă băiatul tremurând. „Nu deranjezi niciodată, Kaelen. Te doare iar burtica? Sunt chiar aici.”

Vanessa stătea prin preajmă, urmărind întregul schimb de replici cu ochi calculați. Își frânse mâinile, lumina ambientală difuză surprinzând lacrimile nevărsate din ochii ei. Vocea ei era împletită cu o vinovăție grea, fabricată, perfect calibrată pentru a atinge fiecare dintre instinctele de salvator ale lui Declan. „Declan, totul e din vina mea. Nu ar fi trebuit să te chem la mine în seara asta. Dacă eu sunt motivul pentru care tu și domnișoara Vance vă certați... mă simt groaznic. Nu mă voi ierta niciodată.”

Declan pufni cu amărăciune doar la gândul soției sale nerecunoscătoare. „Nu este deloc vina ta, Vanessa. Nu pune asta pe umerii tăi.” Se ridică, statura sa impunătoare aruncând o umbră lungă. „Ea este cea care e complet nerezonabilă. Las-o să facă crize ridicole. Vreau să văd exact cât timp o poate ține așa fără banii mei. Va realiza destul de curând cât costă lumea reală când va trebui să se întrețină singură.”

Simțindu-și avantajul clar, Vanessa și-a netezit expresia, transformând-o într-una de îngrijorare blândă, domestică. „Lasă-mă să-ți aduc niște haine curate, Declan. Nu ar trebui să stai în costumul ăsta rigid dacă ai de gând să stai treaz cu el.”

Kaelen apucă cu nerăbdare mâna mare a lui Declan cu amândouă mâinile sale mici. „Tati Declan, poți să rămâi peste noapte? Te rog?” Băiatul îl privi cu ochi mari, nevinovați, plini de speranță. „Poate și mami să împartă patul cel mare? Camera este atât de mare și întunecată. Dacă suntem toți împreună, nu voi mai suferi din cauza coșmarurilor teribile.”

Obrajii Vanessei se îmbujorară într-un roz delicat. Mima un protest slab, modest, făcând un pas mic în spate și apăsându-și o mână pe piept. „Kaelen, iubitule, nu spune astfel de lucruri. Este extrem de nepotrivit. Declan este un bărbat însurat...”

Dar Declan se uită la copilul traumatizat, aparent fără tată, care tremura în fața lui. Mila spălă orice ezitare persistentă sau regulă socială. „Uită de reguli, Vanessa,” spuse Declan ferm, aprobând cu o mișcare hotărâtă a capului. „Kaelen nu a avut niciodată o familie adevărată. Are nevoie să se simtă în siguranță și este mult prea matur pentru vârsta lui din cauza lucrurilor care i-au lipsit. În seara asta, vom dormi cu toții în aceeași cameră.”

Buzele Vanessei se curbară într-un zâmbet de victorie slab, aproape imperceptibil. „Îți mulțumesc, Declan.”

De cealaltă parte a orașului întins, luminat de neoane, departe de egoul sufocant al lui Declan și de teatrul calculat al Vanessei, Nora stătea în interiorul unui apartament opulent de la etajele superioare ale luxosului Hotel Crown. Contrastul dintre acest sanctuar și căminul ei conjugal era izbitor. Aici nu existau piese de mobilier antice, grele și opresive, ci doar linii moderne și elegante și ferestre ample din podea până în tavan, care încadrau orizontul nesfârșit și sclipitor al Oakhaven-ului de dedesubt.

Nora stătea scăldată în strălucirea blândă a luminilor orașului, rotind nonșalant un pahar delicat de cristal plin cu vin roșu intens. Privea cum lichidul purpuriu îmbrăca pereții paharului scump cu picior, aroma bogată plutind până la simțurile ei.

Trecuseră exact șase ani de când nu-și mai permisese simpla plăcere a unei băuturi. Șase ani sufocanți în care și-a șters activ adevăratul sine, împachetându-și mintea sclipitoare, personalitatea îndrăzneață și vocea impunătoare pentru a juca perfect rolul supus și ascultător de „Doamna Thornton”.

Acum, duse paharul la buze. Gustul interzis al alcoolului bogat și sec i se revărsă pe limbă, aprinzând o sclipire feroce și familiară a femeii puternice care fusese odată. O arse ușor în timp ce aluneca pe gât, un foc strălucitor care zdrobea lanțurile invizibile care o legaseră atât de mult timp.

Plecarea de la domeniu nu fusese o izbucnire emoțională, pripită; fusese o extragere calculată cu atenție. Îl avea pe Leo în siguranță lângă ea, dormind în luxoasa cameră de oaspeți de pe hol. Chiar acum, în această lume întinsă și haotică, asta era tot ce conta cu adevărat. Plecase de la conac doar cu fiul ei, ordonând agresiv distrugerea a tot ce îi cumpărase Declan vreodată. Era o declarație de independență absolută, incontestabilă.

Dar își cunoștea, de asemenea, soțul în intimitate. Mândria sufocantă și monstruoasă a lui Declan nu i-ar fi permis niciodată, sub nicio formă, să plece în pace cu fiul lor. Îl vedea pe Leo ca pe un moștenitor Thornton, o proprietate de neatins, iar pe Nora o vedea ca pe un accesoriu decorativ care îndrăznise să iasă din rând. Avea să-și transforme bogăția nesfârșită, avocații nemiloși și influența corporativă imensă într-o armă pentru a o zdrobi și a-i târî pe amândoi înapoi în cușca lui aurită.

Nora își îngustă ochii către orașul sclipitor de dedesubt, pregătindu-se mental pentru un război brutal, prelungit. Totuși, nu avea să fie nevoită să lupte singură cu el. Nu avea nevoie de o echipă scumpă de avocați pentru a da prima lovitură fatală; avea deja calul troian perfect infiltrat chiar în incinta familiei Thornton.

Mama aristocratică a lui Declan, Helena Thornton.

Helena o disprețuise crunt pe Nora încă din prima zi în care bătrânul Winston, patriarhul familiei, aranjase căsătoria neașteptată. Pentru Helena, Nora nu era altceva decât mizerie de rând, o pată nedemnă, patetică pe linia lor imaculată, cu sânge albastru. Cât timp Winston fusese sănătos și lucid, Helena fusese nevoită să-și muște limba, menținând o fațadă politicoasă din pur respect pentru soțul ei. Dar de când Winston căzuse în coma sa tragică, veninul bătrânei fusese complet dezlănțuit.

Helena era arma distructivă, perfectă, pentru a tăia complet legăturile. Dacă Helena realiza că Nora era în sfârșit dispusă să plece, matriarha ar fi mutat munții din loc pentru a grăbi ea însăși divorțul. Helena nu doar că ar fi fost de acord cu un divorț; l-ar fi susținut agresiv. I-ar fi înmânat cu nerăbdare Norei pixul și hârtia, dacă asta însemna restabilirea prestigiului exclusiv al liniei de sânge Thornton. Nora zâmbi subtil în paharul ei de vin, mintea gonindu-i cu strategii calculate. Era mai mult decât dispusă să joace murdar, să manipuleze ura elitistă a cotoroanței, dacă asta însemna asigurarea libertății permanente a fiului ei.

Realizând ora târzie, Nora și-a desprins în cele din urmă privirea de pe orizontul hipnotic. Așeză paharul gol de cristal pe blatul elegant din marmură, cu un clinchet încet. Covorul de pluș, luxos, îi amortiza pașii în timp ce pășea încet pe holul scurt, spre camera de oaspeți. Observă o strălucire albastră slabă, nefirească, ce se strecura de sub ușa grea de lemn.

Încruntându-se ușor, împinse ușa și o deschise. „Leo?”

La sunetul brusc al vocii ei chemându-l pe nume, Leo se agită violent pe patul masiv king-size. Mâinile îi zburară pe tastatură într-o mișcare neclară, înainte de a închide brusc laptopul luminos cu o trosnitură puternică, cu ecou. Se întoarse spre ea, un zâmbet vinovat, exagerat, lipit pe față, mascându-și cu disperare dezamăgirea profundă de a fi nevoit să-și abandoneze sarcina secretă de hacking. Pânza complexă de fișiere criptate și servere proxy pe care o navigase pe Dark Web se făcu instantaneu nevăzută în întunericul mașinăriei închise.

„Mami!” ciripi el, cu vocea cu o octavă mai sus decât de obicei, lovind nervos din picioare pe sub plapuma grea. „Doar... doar verificam ceva! Mă culc chiar acum, promit!”

Ochii lui luminoși fugară nervos înainte și înapoi între Nora și ecranul întunecat și tăcut al computerului, rugându-se ca ea să nu fi surprins nicio privire asupra căutării sale intense.

Zâmbind blând, complet neștiutoare de agenda lui ascunsă, plină de mize uriașe, și de faptul că momentan își vâna tatăl biologic, Nora se sprijini de tocul ușii. Dădu încet din cap, căldura ei maternă topind complet strategul rece de cu câteva momente în urmă.

„Haide, somnorosule,” spuse ea încet, mergând să-i învelească păturile în jurul umerilor. „Mâine e o zi mare pentru noi. Avem nevoie să fii bine odihnit.”