Perspectiva: Paige

Mă răsucesc de pe o parte pe alta de ore întregi, purtând o bătălie pierdută din start cu cearșafurile încâlcite. În noaptea asta, mai mult ca oricând, aveam o nevoie disperată de opt ore bune de odihnă, dar mintea mea pur și simplu refuza să se oprească. Numerele roșii și luminoase de pe ceasul de la noptieră mă iau peste picior în întuneric: 4:00 dimineața. Nu mai are rost să încerc. Sunt epuizată, și totuși complet trează. Dând pătura la o parte, mă târăsc din pat, trăgând pe mine colanții negri preferați, o bustieră sport strâmtă, un maieu larg și pantofii de alergare uzați. Trebuie să ies din camera asta.

Pășind afară în aerul de dinaintea zorilor, pădurea îmi oferă imediat alinarea ei obișnuită. La această oră matinală, codrul este un sanctuar care îți taie respirația. Lumea e scăldată în lumina cenușie, blândă și estompată, a răsăritului ce stă să vină. Sus de tot, primele păsări abia încep să-și ciripească trilurile matinale, în timp ce vietățile nocturne foșnesc prin tufișuri, grăbindu-se înapoi spre vizuinile lor. O ceață deasă și răcoroasă se strecoară printre pinii uriași, făcând ca întregul peisaj să pară incredibil de vibrant și plin de viață. Aici e pacea mea.

Îmi stabilesc ritmul, lăsându-mi mușchii să se întindă și să se încălzească pe măsură ce navighez pe cărările de pământ familiare. Destinația mea se află la vreo zece mile distanță de casa principală a haitei, dar distanța nu înseamnă nimic pentru mine. Mă opresc, în cele din urmă, în locul meu absolut preferat: stânca abruptă care mărginește faimoasa Cascadă Viridian. În zilele noastre, membrii haitei mai vin aici doar pentru ceremonii oficiale sau sărbători grandioase, ceea ce mereu am considerat a fi o risipă tragică. Locul este magnific. Își merită numele datorită pur și simplu exploziei de verde care o înconjoară. Un strat vibrant și incredibil de rar de mușchi luminos acoperă complet panta abruptă de șaizeci de picioare pe care apa învolburată cade în cascadă. La bază, ochiul de apă este atât de adânc și de cristalin, încât poți vedea fiecare stâncă ascuțită și petic de verdeață de sub suprafață. Când lumina lunii o lovește exact cum trebuie, întreaga cascada arată de parcă ar fi fost sculptată din jad masiv, lichid. Este izolată, superbă, iar vuietul constant și zgomotos al apei o face locul perfect pentru meditație.

Mă apropii de marginea stâncii, închizând ochii. Îmi rotesc umerii, trăgând aer adânc, purificator în piept, cu intenția clară de a-mi elibera mintea încărcată. Dar în secunda în care îmi îndoi genunchii pentru a mă așeza pe piatra rece, atmosfera se schimbă violent.

Vântul pur și simplu se oprește brusc.

O nemișcare nefirească, sufocant de grea, se așterne peste întreaga pădure. Sunetul învolburat al cascadei pare să se oprească instantaneu. Păsările își întrerup cântecul la jumătatea notei. Foșnetul tufișurilor dispare. Este o tăcere apăsătoare, terifiant de absolută, care îmi trimite un fior brusc, tăios ca o lamă, alergând direct pe șira spinării. Fiecare fir de păr de pe brațele și de pe ceafa mea se ridică rigid. Deschid ochii brusc, scanând frenetic marginea umbrită a pădurii, sărind cu privirea din tufiș în tufiș. Fiecare instinct din corpul meu, și chiar aerul pădurii însăși, urlă la mine că ceva este teribil, periculos de în neregulă. Frica, rece și metalică, mi se strecoară în vene.

Nu ezit. Mă conectez imediat la legătura mentală a haitei, proiectându-mi vocea către patrulele de la graniță. *Am nevoie de cercetași la stânca Cascadei Viridian. Imediat.*

*Paige, ce s-a întâmplat?* răspunde un cercetaș instantaneu, vocea lui mentală fiind împletită cu confuzie.

*Nu știu încă, dar—*

*O simțim și noi. Suntem pe drum.*

La mai puțin de zece minute după aceea, marginea pădurii foșnește violent, pe măsură ce douăzeci și cinci de cercetași cu o musculatură impunătoare străpung tufișurile. Sunt în forma lor umană, dar se mișcă cu o grație letală, de lup, expresiile lor reflectând aceeași neliniște profundă ca a mea. În clipa în care pășesc pe stâncă, le pot vedea umerii încordându-se. Simt exact aceeași tensiune grea, sufocantă, care atârnă în aer.

La scurt timp după, bufnitura grea a unor labe masive anunță sosirea Alpha-ului nostru. Sloane iese dintre copaci, călare pe spatele partenerului ei masiv, cu blană închisă la culoare, aflat în forma sa de lup. Sloane este cea mai bună prietenă a mea. Am crescut împreună, ne-am împărtășit fiecare secret și practic am fost nedespărțite. Dar acum că ea este Alpha, dinamica s-a schimbat inevitabil. Până și prezența ei impune un alt fel de respect. În timp ce perechea ei se lasă la pământ, Sloane alunecă stângaci de pe spatele lui. Urăște absolut să-l călărească astfel, dar având în vedere că are o sarcină avansată, perechea ei refuză să o lase să meargă pe terenul accidentat.

În clipa în care cizmele ei ating pământul, ochii ei scanează perimetrul. Îmi dau seama instantaneu că o simte și ea.

Sloane nu pierde timpul și preia controlul absolut. Își îndreaptă privirea fioroasă spre războinicii adunați. "Orice ar fi asta, nu o afectează doar pe Paige," ordonă ea, vocea răsunându-i cu autoritate absolută de Alpha. "Toată lumea, formați perechi. Vreau o căutare amănunțită a pădurii, începând de la creasta de nord și extinzându-vă spre exterior. Nu atacați decât dacă este necesar. Țineți-mă la curent."

"Da, Alpha!" Cercetașii se împrăștie într-o mișcare neclară, grăbindu-se adânc în pădurea tăcută, un cor de urlete joase răsunând în urma lor.

Odată ce luminișul se golește, Sloane își întoarce privirea îngrijorată spre mine. "Ar trebui să te întorci la casa haitei cu noi, Paige. Te așteaptă o zi imensă."

Dau din cap, încrucișându-mi brațele la piept. "Dacă nu te deranjează, Alpha—"

Ea mormăie, dându-și ochii peste cap de enervare.

"Dacă nu te deranjează, *Sloane*... Am să mai rămân puțin aici. Să văd ce pot găsi. Poate pot ajuta."

Sloane face un pas mai aproape, așezând o mână caldă pe umărul meu. Ochii i se îmblânzesc cu o îngrijorare sinceră. "Te rog, ai grijă," îndeamnă ea cu blândețe. "Poate că ești una dintre cele mai bune războinice pe care le avem pe listă, dar tot nu te poți transforma. Orice dracu' ar fi acolo chiar acum, e destul de puternic să neliniștească o întreagă echipă de patrulare. Nu-ți asuma riscuri inutile."

Auzind aceste cuvinte, sunt forțată să-mi feresc privirea, încleștându-mi maxilarul. Îmi plec capul, prudența ei bine intenționată usturând ca o lovitură fizică în coaste. Servește drept un memento dur și agonizant al celei mai profunde și întunecate nesiguranțe ale mele. Am douăzeci și trei de ani. Până la vârsta de doisprezece ani, orice vârcolac decent se poate transforma cu ușurință în bestia sa. Dar eu? Eu sunt complet blocată pe dinafară. Nu am reușit nici măcar o dată să mă conectez cu lupul meu interior. Uneori, în cele mai întunecate momente ale mele, mă întreb sincer dacă sunt măcar vârcolac sau doar o greșeală genetică.

Sloane își dă seama că vorbele ei au atins o coardă sensibilă, dar nu este timp de scuze. Perechea ei o împinge ușor cu botul lui masiv, îndemnând-o să plece. O ajut să se urce înapoi pe spatele lui lat, iar el își pleacă capul uriaș spre mine, într-un gest tăcut de mulțumire. Sloane îmi strânge mâna tare pentru ultima oară înainte de a porni, dispărând în umbrele copacilor.

Odată ce rămân din nou complet singură, mă descalț de pantofii de alergare. Mă las pe vine pe pământul umed al pădurii, cufundându-mi mâinile goale adânc în solul bogat și întunecat. Închid ochii, forțându-mi respirația să se stabilizeze. Îmi concentrez fiecare uncie de voință, încercând cu disperare să simt pericolul care stăruie, căutând pulsul pământului. Pielea mi se face de găină.

Trec cinci minute. Apoi cincisprezece. Apoi treizeci.

Nimic. Prezența sinistră și apăsătoare a dispărut complet, nelăsând absolut nicio urmă în urmă. Sunetele normale ale pădurii încep încet să revină.

Învinsă, îmi trag mâinile pline de noroi din pământ. Îmi iau pantofii și încep lunga plimbare, desculță, înapoi spre casa principală a haitei. Sunt la aproximativ o milă de marginea pădurii când vântul se schimbă brusc și violent, lovindu-mă în spate.

Îngheț pe loc. Nici măcar nu trebuie să mă întorc pentru a o simți.

Îmi ridic bărbia, dilatându-mi nările în timp ce adulmec aerul. Sângele îmi îngheață complet, instantaneu.

Miroase a sânge. O cantitate masivă, copleșitoare de sânge proaspăt.

O paranoie pură îmi străpunge instantaneu venele. Adrenalina îmi inundă sistemul și o iau la fugă de parcă viața mi-ar depinde de asta, tălpile mele goale sfâșiind pământul pădurii. Alerg direct spre casa haitei, duhoarea metalică practic sufocându-mă.

Practic lovesc cu piciorul ușa camerei mele, dând-o de perete, repezindu-mă la baie pentru un duș fierbinte, de două minute, doar pentru a-mi spăla noroiul de pe mâini. Îmi trag pe mine uniforma medicală, îmi înșfac geanta grea și ies pe ușă într-un sprint, sărind complet peste micul dejun. Mă îndrept direct jos, la clinica haitei.

Se presupunea deja că ziua de azi va fi una stresantă, care îmi va schimba viața. Este petrecerea oficială de pensionare a doctorului Tate, ceea ce marchează ziua exactă în care voi prelua oficial funcția sa de Medic-Șef. Este un nivel terifiant și strivitor de responsabilitate. Haita noastră se laudă cu cea mai mare populație de lupi din întreaga țară, în primul rând pentru că avem sarcina de a păzi granița de sud, extrem de volatilă, împotriva teritoriului Lycan. Deși un tratat oficial de pace a fost semnat cu peste patruzeci de ani în urmă, Lycanii rămân recunoscuți ca fiind combativi, brutali și incredibil de periculoși. Am douăzeci și trei de ani, sunt lipsită de lup, și sunt pe cale să fiu responsabilă de îngrijirea medicală a întregii noastre forțe militare.

Împing ușile duble ale clinicii, inima ciocănindu-mi-se de coaste. Sunt cu nervii întinși la maximum, așteptându-mă să pășesc într-o baie de sânge.

"Hei, Iris?" întreb, cu vocea tăiată. "Avem urgențe aduse?"

Iris, asistenta noastră șefă, își ridică privirea de la biroul de recepție, aruncându-mi o privire profund nedumerită. Buclele ei de obicei sălbatice și închise la culoare sunt îndreptate elegant pentru petrecerea de azi. "Nu, Doc. Până acum se anunță o zi complet liniștită. De ce?"

Clipesc, privind în jur la camera de urgență curată și goală. "Doar... verificam."

Îmi petrec întreaga dimineață și începutul după-amiezii uitându-mă constant peste umăr, încercând mecanic să mă concentrez asupra vizitelor medicale. Verific fișele, refac stocurile și încerc activ să îndepărtez semnele prevestitoare de rău din acea dimineață. Dar mirosul fantomă de sânge refuză să-mi părăsească nările.

Este trecut de ora cinci. În clinică e liniște. Tocmai mă pregătesc să predau pacienții turei de noapte când concentrarea mea fragilă este brusc și violent spulberată.

*URGENȚĂ!*

Vocea panicată a lui Sloane pur și simplu urlă în mintea mea prin legătura mentală.

Aproape imediat, izbucnește un haos pur, nealterat. Ușile grele de la urgențe sunt lovite violent, izbindu-se de pereți. Cercetași grav răniți se revarsă înăuntru, sângerând abundent și gemând de agonie pură.

"Aduceți tărgi! Acum!" strigă dr. Tate, grăbindu-se din biroul său. Începe să latre ordine urgente, în rafală, în timp ce întregul personal medical se mobilizează frenetic. Asistente în rochiile lor frumoase de petrecere își aruncă pe ele șorțuri, încercând cu disperare să pregătească sălile de operație și să verifice semnele vitale care cedau.

"Paige, preia-l pe Jace!" ordonă dr. Tate. "Iris, pregătește defibrilatorul! Pregătiți o sală de operație!"

Mă grăbesc la Jace, unul dintre cercetașii noștri mai tineri. Este complet acoperit de urme de gheare adânci și zimțate, corpul tremurându-i violent în timp ce intră în șoc. Îmi presez mâinile pe rănile lui, încercând să opresc sângerarea. Înainte de a putea măcar să procesez cum trebuie amploarea absolută a măcelului, o groază adevărată, înghețată, mă izbește în piept când Sloane mă contactează a doua oară.

*Paige, o să avem nevoie de toată lumea la datorie. Zece lupi răniți în total. Trei lycani.*

Îngheț într-un șoc absolut, sângele transformându-mi-se în gheață. Îi răspund frenetic. *Lycani?! Tocmai ai spus lycani?!*

Înainte ca Sloane să poată măcar răspunde, mirosul metalic, grețos și copleșitor de sânge proaspăt inundă complet tot spațiul clinicii. Ușile de la U.P.U. se trântesc din nou la perete, în timp ce alți opt lupi sângerând grav se poticnesc înăuntru. Dar nu ei sunt cei care provoacă agitația. Mulțimea de lupi răniți, care gem, se dă la o parte încet și cu teamă, lipindu-se de pereți pentru a face loc.

Doi Lycani uriași, complet epuizați și plini de răni, pășesc în lumina fluorescentă și dură. Sunt masivi, făcându-i să pară mici chiar și pe cei mai mari războinici ai noștri, și duc cu disperare un al treilea bărbat între ei. Cel de-al treilea Lycan nu reacționează deloc, capul i se clatină într-o parte, pieptul său masiv abia ridicându-se. Este complet acoperit de sânge, agățându-se practic de viață printr-un fir de ață.

Mă uit în jur și observ că personalul meu medical se dă fizic înapoi. Medicii și asistentele sunt vizibil îngroziți de Lycanii inamici, ezitând să se apropie de ei.

Înghit nodul masiv de frică înțepenit în gât. Mă îndepărtez de patul lui Jace, predând îngrijirea lui unei asistente, și fac un pas în față.

"Aduceți-l aici!" strig, arătând spre cel mai apropiat pat de traumă ranforsat.

Cei doi Lycani își trag prietenul pe saltea, iar în clipa în care îi dau drumul, amândoi se prăbușesc pe podea de epuizare absolută. Îi acord imediat prioritate Lycanului muribund de pe pat. Respirația lui este un horcăit oribil, umed.

Mă aplec deasupra pieptului său lat, îmbibat de sânge. Pentru o secundă trecătoare, complet inexplicabilă, pare că bătăile lui de inimă lente și neregulate răsună fizic direct în propria mea cavitate toracică. Senzația este amețitoare. O asistentă curajoasă se apropie cu reticență de partea opusă a patului, mâinile tremurându-i în timp ce începe să-i atașeze padele lipicioase pe piept pentru a-l conecta la monitoarele cardiace.

"Am nevoie de răspunsul lui pupilar," murmur, întinzând mâna.

Îmi așez palma cu blândețe pe fruntea lui, folosindu-mi degetul mare pentru a-i ridica pleoapa grea.

În momentul exact în care buricele goale ale degetelor mele îi ating pielea fierbinte, dogoritoare, un șoc electric orbitor și violent îmi străbate întregul corp. Se simte ca un fulger lovindu-mi coloana vertebrală. Trag brusc aer în piept, mâna mea retrăgându-se ușor.

Fără niciun avertisment, ochii i se deschid larg.

Mișcarea bruscă și violentă mă sperie de moarte, făcându-ne amândurora ritmul cardiac să explodeze. Monitoarele cardiace de lângă pat încep să bipăie frenetic într-un ritm haotic.

Privirea lui intensă și pătrunzătoare se blochează direct pe a mea. Sunt ochi complet fioroși, captivanți, neînduplecați – ochi care absolut nu ar trebui să aparțină unui bărbat aflat la doar câteva secunde de moarte. Se holbează la mine cu o intensitate arzătoare care îmi taie respirația în piept.

Buzele lui însângerate se mișcă ușor. Șoptește ceva, dar vocea îi este mult prea slabă, complet acoperită de țipetele răniților și de haosul din camera de urgență.

Ținându-mi respirația, mă aplec mai aproape, practic planând deasupra lui, aducându-mi urechea chiar lângă gura sa.

Își folosește absolut ultima fărâmă de putere pentru a forța cuvântul să iasă a doua oară. În secunda exactă în care suflarea îi părăsește buzele, monitorul cardiac de lângă noi arată brusc o linie continuă, emițând un bip ascuțit, neîntrerupt, oribil. Corpul lui devine complet moale.

Capul începe să mi se învârtă. Camera se rotește în jurul meu, mintea mea scurtcircuitându-se complet în timp ce singurul, imposibilul cuvânt îmi răsună iar și iar în creier.

Oare tocmai a șoptit... *pereche?*