M-am trezit a doua zi dimineață simțindu-mă delicios de amorțită și dureroasă între coapse, cu corpul greu și epuizat de amintirile vii și murdare din piscină. Senzația fantomă a pulii sale groase și tari întinzându-mă și revendicându-mă atât de complet stăruia încă adânc în mușchii mei. Am scos un geamăt încet și m-am întins pe salteaua vastă, luxoasă, mâna mea căutând orbește masa caldă și solidă a bărbatului care mă distrusese atât de amănunțit. În schimb, degetele mele nu au întâlnit altceva decât bumbac apretat, cu o densitate mare a firelor.

Cealaltă parte a patului era complet goală, iar când mi-am apăsat palma plată pe cearșafuri, erau reci.

M-am ridicat repede în capul oaselor, strângând plapuma albă, groasă, la pieptul meu gol. Gideon, gigolo-ul meu extrem de scump și incredibil de talentat, se făcuse nevăzut. Am scanat noptiera, așteptându-mă pe jumătate să văd un bilet mâzgălit, o carte de vizită, sau chiar și doar un „la revedere” nepăsător, mâzgălit pe hârtia cu antetul hotelului. Nu era absolut nimic.

O înțepătură ascuțită de iritare autentică a izbucnit adânc în pieptul meu, urmată instantaneu de un junghi ridicol, complet nejustificat de dezamăgire. La ce mă așteptam sincer? Că bărbatul pe care îl angajasem să fută literalmente suferința și trădarea din mine avea să rămână să ne giugiulim în lumina dimineții? Era un profesionist. Un lucrător sexual uluitor de superb, extrem de priceput, care livrase exact serviciul pentru care plătisem.

Și totuși. Un mic „ai fost uimitoare, iubi, hai s-o mai facem o dată” n-ar fi ucis pe nimeni, nu-i așa?

Chiar stăteam aici luând în considerare să economisesc luni întregi din salariul meu mizer pentru a-mi putea permite o altă noapte cu el? Gândul a înflorit în mintea mea ca o buruiană patetică, disperată. Am izgonit furioasă gândul, îndepărtând cu forța păturile încâlcite de pe picioare și forțându-mă să mă dau jos din pat. „Revino-ți, Tessa”, am murmurat încet, picioarele mele goale atingând covorul pufos. „El face asta pentru a-și câștiga existența.”

Înfășurându-mi corpul delicios de învinețit cu un halat de hotel, pufos și alb, am rătăcit spre zona de living a penthouse-ului. M-am oprit brusc în loc.

Întins pe masa masivă de sticlă era un mic dejun somptuos, demn de regalitate. Cloșuri de argint, ulcioare de cristal cu suc și cești delicate de porțelan pline cu cafea aburindă, aromată. Am găsit o mică consolare cinică în extravaganța pură pe care o comandase înainte de a-și face ieșirea tăcută și pe furiș. Stomacul meu a scos un zgomot puternic. Dacă tot aveam să fiu abandonată ca o jucărie folosită, măcar puteam să mănânc ca o regină. M-am așezat și am devorat produse de patiserie aurii, cu unt, ouă ochiuri perfect fierte și fructe exotice care probabil costau mai mult decât bugetul meu săptămânal pentru cumpărături.

După ce m-am săturat, m-am târât în baia imensă și m-am răsfățat în dușul de cinci stele pe care mi-l lăsase în urmă să-l folosesc. Presiunea apei în sine a fost o experiență religioasă. Am stat sub cascadele de apă opărită pentru mult timp, lăsând jeturile multiple să-mi maseze mușchii obosiți și dureroși, spălând amintirile lipicioase ale eliberării sale explozive și mirosul persistent al coloniei sale picante.

După ce m-am bucurat de luxul neîngrădit al penthouse-ului timp de o oră întreagă, realitatea a revenit în cele din urmă, prăbușindu-se peste mine. Nu mă puteam prezenta la locul meu de muncă, la un butic exclusivist de mirese, purtând rochia de petrecere scandaloasă, șifonată, de aseară. Telefonul meu era mort, mândria mea ușor rănită, dar facturile mele erau în continuare foarte scadente.

Am părăsit hotelul și m-am oprit la un magazin apropiat și accesibil de pe stradă, cumpărând o pereche de blugi noi, ieftini și o bluză simplă, confortabilă. Erau o decădere masivă de la mătasea și dantela nopții anterioare, dar trebuiau să fie de ajuns.

M-am târât la muncă, împingând ușile grele de sticlă ale buticului de mirese. Mintea mea era încă complet încurcată în cearșafurile răvășite din penthouse, rejucând la nesfârșit împingerile aspre, exigente, care mă împinseseră dincolo de margine. Eram complet nepregătită pentru priveliștea imposibilă care mă aștepta în interiorul magazinului.

Poșeta mi-a alunecat din degetele brusc amorțite, lovind podeaua lustruită cu o bubuitură surdă.

Stând chiar acolo, în mijlocul buticului, arătând rafinat, devastator de chipeș și total nerușinat într-un costum croi impecabil, de culoarea cărbunelui închis, era Gideon. Arăta a bani. Bani reali, vechi. Nu un gigolo care tarifa cu ora.

— Ce cauți aici? m-am trezit vorbind, vocea ridicându-mi-se într-o panică pură, nealterată. M-am uitat frenetic peste umăr să văd cine ne privea.

S-a întors spre mine, strecurându-și mâinile lin în buzunarele pantalonilor, aruncând un rânjet leneș, de prădător, care mi-a făcut pulsul să tresară. — Mi-a fost dor de tine, iubi.

— Nu mă numi așa, am șuierat, fața mea îmbujorându-se de căldură în timp ce priveam în jurul showroom-ului imaculat, îngrozită că cineva avea să audă. Înainte de a mă putea lansa într-o tiradă care să-l facă bucăți pentru că m-a lăsat singură în hotel ca pe o comandă de mâncare ieftină, aruncată, ușa camerei din spate s-a deschis brusc.

Șefa mea, doamna Higgins, a apărut brusc. Practic vibra de o entuziasm nervos, cu mâinile încleștate strâns la piept, și ochii mari. A anunțat cu voce tare pe întregul etaj, vocea răsunând din candelabrele de cristal, că un client incredibil de important, VIP-ul nostru, domnul Vandermere, a insistat în mod specific ca eu personal să-l ajut să cumpere o rochie de mireasă.

Am privit țintă în ochii amuzați, scânteietori, albaștri-cenușii ai lui Gideon, maxilarul meu lovind practic podeaua. Vandermere? Client VIP important?

Mi-am dat seama într-o străfulgerare îngrozitoare că își bătea complet joc de mine. Își extindea rolul fals, de înaltă societate, în viața mea reală, dureros de plictisitoare. Și nu era absolut nimic ce puteam face în privința asta.

Forțată să mă conformez de prezența tăioasă, plină de așteptări a șefei mele — arăta de parcă m-ar fi pus fizic la pământ dacă aș fi jignit pe acest presupus miliardar — mi-am lipit pe față un zâmbet fals.

Ce a urmat a fost tortură pură, nealterată. Am petrecut douăzeci de minute agonizante târând mătase grea, straturi de tul rigid și corsete mărgelate de pe rafturi. Brațele mă dureau de la greutatea rochiilor masive. Am prezentat opțiune după opțiune, așezându-le cu grijă pe canapelele de catifea pentru vizionare, evidențiind aplicațiile delicate de dantelă și corsetele complexe.

Și el a respins-o pe fiecare în parte. O făcea cu nonșalanță, arogant, respingând o rochie de zece mii de dolari cu o mișcare neglijentă din încheietură, doar ca să mă privească foindu-mă și cărând materialele grele de colo-colo prin showroom.

— Și aceasta? am întrebat printre dinții strânși, ținând ridicată o rochie elegantă, stil sirenă. Purtam o mască de profesionalism forțată, de o dulceață grețoasă, în timp ce mental îi înjunghiam pieptul perfect sculptat cu umerașul de plastic din mână.

A făcut un pas mai aproape, ignorând cu desăvârșire limitele fizice ale unei interacțiuni normale client-angajat. A luat materialul delicat din mâinile mele, ținând rochia lipită de corpul meu. Ochii săi întunecați au coborât încet, cu greutate pe silueta mea, dezbrăcându-mă vizual chiar acolo, în mijlocul buticului. Aerul dintre noi trosnea de o tensiune sexuală intensă, extrem de nepotrivită.

— Încerc să mă decid aici… a declarat el suficient de tare pentru urechile dornice ale șefei mele. Apoi, s-a aplecat brusc, gura lui atingând la doar câțiva milimetri urechea mea. Și-a coborât vocea într-o șoaptă malefică, aspră, destinată doar mie. „Dacă arăți mai drăguță când ești furioasă… sau când îți dai drumul.”

Fața mi-a ars într-un roșu stacojiu. Amintirea explicită a împingerilor sale aspre plonjând adânc în interiorul meu a străfulgerat instantaneu prin mintea mea. Centrul meu s-a strâns involuntar. Am făcut un pas ascuțit, frenetic în spate, aproape împiedicându-mă de tivul rochiei.

— Gideon, am șoptit furioasă. Vrei cu adevărat o rochie, sau ai venit aici doar ca să-mi distrugi complet viața?

Și-a înclinat capul gânditor, bătând în bărbia lui puternică cu un deget lung ca și cum ar fi cântărit cu adevărat opțiunile. — Amândouă.

M-am uitat urât la el, unghiile înfingându-mi-se adânc în palme. Împingându-mi răbdarea măcinată direct peste o stâncă, a cerut cu aroganță să vadă piesa mea absolut preferată din întreg magazinul. A refuzat să se uite la altceva.

Cu reticență, i-am întors spatele și am mărșăluit spre vitrina de sticlă încuiată, aflată chiar în spatele buticului. Mâinile îmi tremurau ușor în timp ce o descuiam și trăgeam afară o rochie emblematică, ridicol de scumpă, marca Atelier Valois. Era o capodoperă de mătase strălucitoare, impecabilă, drapată cu o asemenea precizie încât părea ca o lumină de lună lichidă. Am târât-o până la el, pregătindu-mă pentru o altă provocare sarcastică sau respingere imediată.

Am ținut-o sus de umerașul căptușit cu mătase. Nu a făcut un comentariu malițios. S-a uitat la mătasea strălucitoare, impecabilă, atitudinea i se schimbând brusc. Și-a ridicat ochii pentru a mă privi cu o intensitate izbitoare, grea.

— O iau pe aceasta.

Am clipit, brațele căzându-mi ușor sub greutatea rochiei. — Poftim?

— Voi lua rochia asta.

Stomacul mi s-a întors de o suspiciune bruscă, profundă. Un gigolo — chiar și unul de top, de lux — nu și-ar putea permite o rochie Atelier Valois. Calculele nu ieșeau la socoteală. Chiar dacă economisea fiecare bănuț de la fiecare femeie singură pe care o deservea, prețul acestei rochii era astronomic.

— Pentru ce? am cerut eu, confuzia făcându-mă să-mi uit complet vocea de relații cu clienții.

Și-a arcuit o sprânceană întunecată, perfect conturată, zâmbind jucăuș, ca și cum ar fi fost cea mai prostească întrebare pe care o auzise vreodată în toată viața lui.

— Pentru logodnica mea. A afirmat-o nonșalant, tare și clar. Și-a înclinat capul, simulând inocența. Sau crezi că oamenii cumpără rochii de mireasă doar ca să meargă la o plimbare în parc?

Creierul mi s-a topit în întregime. Cuvintele m-au lovit ca un tren marfar scăpat de sub control, scotându-mi tot aerul din plămâni.

— Ești logodit?!

Oh, căcat. Sângele mi-a înghețat în vene.

Mă culcasem cu un bărbat luat? Realizarea s-a prăbușit violent peste mine. Un nod masiv mi s-a format gros în gât, sufocându-mi aerul în timp ce o vinovăție zdrobitoare îmi sfâșia cu cruzime pieptul. Mă simțeam fizic rău, stomacul meu întorcându-se pe dos de pură groază. Tocmai mă futusem cu patimă cu viitorul soț al altei femei, iar acum stăteam aici, ținându-i în mână rochia de mireasă.