Audrey Mercer a trimis un mesaj cu un zâmbet: [Iubitule, tocmai am aterizat. Ne vedem la primărie în jumătate de oră.]

Astăzi era ziua în care ea și Adrian Hawthorne aveau, în sfârșit, să-și obțină certificatul de căsătorie.

De la povestea lor de dragoste din facultate până la logodnă, iar acum, la obținerea actelor de căsătorie, trecuseră fix cinci ani.

Audrey s-a lăsat pe spătarul scaunului, lumina dimineții aruncând o strălucire caldă pe chipul ei radios, oferindu-i un plus de gingășie.

Șoferul i-a surprins zâmbetul în oglinda retrovizoare și a glumit: „Uau, abia ați aterizat și vă grăbiți direct la primărie?”

„Da, e Ziua Îndrăgostiților. Știți, am făcut programarea acum două săptămâni,” a răspuns Audrey cu un zâmbet.

Șoferul a chicotit. „Tinerii chiar știu cum să facă lucrurile speciale. Fiica mea nu a reușit să prindă un loc pentru astăzi, așa că și le ia mâine în schimb.”

„Felicitări,” a spus Audrey.

„La fel și dumneavoastră,” a răspuns șoferul.

Dar chiar și după ce Audrey a coborât din taxi, tot nu primise niciun răspuns de la Adrian.

Îmbufnându-se, i-a format numărul.

Telefonul a sunat o veșnicie până când el a răspuns, în sfârșit.

Vocea lui Adrian era plată, netrădând nimic. „Da? Ce s-a întâmplat?”

Strânsoarea lui Audrey pe telefon s-a înăsprit când a întrebat: „Adrian, unde ești? Sunt deja la primărie. Noi o să—”

Adrian a întrerupt-o. „Drey, nu pot să vin chiar acum.”

Ea a înghițit în sec. „Ce s-a întâmplat? Nu stabiliserăm să luăm certificatul de căsătorie azi?”

„Da, a intervenit ceva. Hai s-o lăsăm pe altă zi, bine? Orice zi e bună. Nu e mare lucru,” a spus Adrian.

Totuși, pentru Audrey, era mare lucru. Făcuse programarea acum două săptămâni și aștepta această zi de atunci.

O voce de fată a răsunat. „Adrian, ești la telefon? Toată lumea ne așteaptă jos ca să luăm micul dejun cu ei.”

Inima lui Audrey s-a strâns. Aceea era vocea lui Giselle.

Giselle Finch era fata pe care familia Hawthorne o adoptase cu optsprezece ani în urmă. Audrey se întreba: „S-a întors Giselle în țară?”

Degetele i s-au albit în timp ce strângea telefonul, dar înainte de a apuca să întrebe ceva, apelul i-a fost închis brusc.

„Mi-a spus că era prea obosit și că s-a culcat devreme aseară, dar oare și-a petrecut, de fapt, toată noaptea cu altă femeie?” s-a gândit Audrey cu amărăciune.

Nu la mult timp după aceea, pe telefon a apărut un mesaj text.

Giselle: [Audrey, tu erai la telefon cu Adrian adineauri? Abia m-am întors. Adrian mi-a organizat o petrecere de bun venit ieri. Am băut prea mult și nu m-am mai dus acasă. Te rog să nu înțelegi greșit. Vrei să ni te alături la micul dejun?]

Părea că o greutate imensă îi strivise pieptul lui Audrey și abia mai putea respira.

A răspuns: [Trimite-mi doar adresa. Vin chiar acum.]

*****

Stând afară, în fața separeului de la Amber Grill, Audrey putea auzi zumzetul unor voci familiare care se propagau în afară.

„Adrian, nu-i așa că azi e ziua cea mare în care tu și Audrey trebuia să obțineți certificatul de căsătorie?” a tachinat cineva.

„Da, am auzit că Audrey a obținut o programare acum jumătate de lună doar ca să poată pune mâna pe Adrian azi,” a spus o altă persoană.

Cineva a intervenit: „Stai, ce e atât de special la ziua de azi, oricum?”

„Ai uitat? Ziua Îndrăgostiților,” a răspuns cineva.

„Tsk, Adrian nici măcar nu o iubește. Toată lumea știe că singura din inima lui e Giselle,” a râs cineva disprețuitor.

Giselle și-a lăsat capul în jos, simulând timiditatea. „Haideți, nu spuneți asta. Adrian e doar fratele meu.”

Audrey a rămas înmărmurită în fața ușii, cu fața albă ca varul. Era disperată să audă cum avea să răspundă bărbatul la care ținea cel mai mult.

Ușa separeului era întredeschisă.

A rămas tăcută, trăgând cu ochiul prin acea crăpătură minusculă. Înăuntru, Adrian stătea tolănit leneș pe scaun, cu brațul odihnindu-se pe spătarul scaunului lui Giselle.

Din spate, părea exact ca și cum o ținea în brațe pe fata la care ținea cel mai mult.

Vocea lui Adrian a răsunat. „Giselle, tu chiar mă vezi doar ca pe fratele tău?”

„Adrian,” a spus Giselle, cu vocea tremurândă, „chiar nu ai de gând să obții certificatul de căsătorie cu Audrey?”

„Nu, i-am spus deja,” a zis Adrian, părând indiferent.

Adrian abia observase că umerii lui Giselle tremurau din cauza tuturor tachinărilor.

A șoptit: „Giselle, nimeni nu este mai important pentru mine decât tine.”

De îndată ce a terminat de vorbit, toată lumea din cameră a început să tachineze și să facă tărăboi.

Dar Audrey, stând singură în fața ușii, a simțit o durere ascuțită în inimă.

Nu s-a gândit niciodată că, indiferent ce ar face, nu ar putea topi niciodată gheața din jurul inimii lui.

A fost mereu a doua în inima lui. Indiferent cât de mult s-a străduit, nu putea fi niciodată unica și singura pentru el.

Audrey a considerat că este patetică.

Cineva care se întorcea de la toaletă s-a oprit brusc când a văzut-o pe Audrey stând la ușă.

„Ăăă, Audrey, ești și tu aici? Nu intri?” a întrebat persoana, părând puțin ezitantă.

Ușa separeului s-a deschis brusc, iar toată lumea dinăuntru s-a întors să privească la femeia care stătea acolo, cu fața complet lipsită de culoare.

După o scurtă pauză stânjenitoare, cineva a încercat să netezească lucrurile. „Oh, Audrey, ești aici. Ai mâncat deja? Haide, ia un loc și mănâncă cu noi.”

Adrian și-a retras brațul din spatele scaunului lui Giselle, încruntându-se. „Drey, ce te-a adus aici?”

Audrey a tras adânc aer în piept și a făcut un pas înainte. „Nu sunt binevenită aici?”

Giselle s-a ridicat rapid pentru a-i oferi scaunul ei. „Audrey, vino aici. Scaunul e pentru tine.”

„Giselle, nu pleca.” Adrian i-a pus o mână pe umăr.

Audrey a simțit o altă înțepătură în inimă când a văzut gestul lui Adrian.

„E-n regulă. Poți să stai acolo. Nu sunt aici pentru micul dejun,” a spus Audrey.

Vocea lui Adrian a scăzut, părând puțin enervat. „Audrey, ce cauți aici? Nu stabiliserăm să obținem certificatul de căsătorie în altă zi?”

Audrey a răspuns cu un zâmbet zeflemitor: „Uită. Anulez totul.”

„Poftim? Ce-ai spus?” Adrian s-a încruntat, neînțelegând prea bine cuvintele ei.

Audrey a tras adânc aer în piept, a afișat un zâmbet calm și a spus: „Anulez totul.

Ai spus că Giselle este cea mai importantă pentru tine. Hai să anulăm logodna. Poți să fii cu cine vrei tu.”

Adrian a înghețat o clipă, complet luat prin surprindere.

Ochii i s-au îngustat când a cerut explicații: „Ce tocmai ai spus?”

„Din moment ce ea este cea la care ții, de ce nu iei tu programarea mea și obții certificatul de căsătorie cu ea? Consideră-l cadoul meu pentru voi,” a spus Audrey pe un ton de gheață.

De îndată ce a terminat de vorbit, Audrey a aruncat pe podea foaia pe care o strângea cu putere.

„Audrey,” a avertizat-o Adrian, cu o voce joasă și tensionată. „Giselle abia s-a întors. Nu putem vorbi despre asta în privat?”

Cineva a pufnit: „Exclus să anuleze pe bune. Toată lumea știe că e înnebunită după Adrian. Dacă bunicul lui Adrian nu s-ar fi opus, nici măcar nu ar fi avut ocazia să se dea în spectacol aici.”

Giselle s-a simțit îngâmfată, dar a afișat o mină fâstâcită. „Audrey, nu asculta prostiile lor. Adrian e doar fratele meu!”

Audrey auzise acea scuză de mai multe ori decât putea număra.

„Vorbind serios, ce fel de frate renunță la obținerea certificatului de căsătorie doar pentru petrecerea de bun venit a surorii lui?” s-a gândit Audrey cu amărăciune.

Audrey a scos un râs disprețuitor. „Uau, asta e atât de dulce. Ești sigură că e doar fratele tău, nu amantul tău secret?”

Fața lui Adrian s-a întunecat de furie. „Destul. Audrey, cere-i scuze lui Giselle acum.”

Audrey a ridicat pumnul, cu o voce rece și fermă. „Jur că nu mă voi căsători niciodată cu Adrian Hawthorne. Dacă dau vreodată înapoi, fie ca Adrian să fie blestemat să nu aibă niciodată copii.”