„Kaelen Vance, îți dau șansa să ne împăcăm. Concediază-l pe Marcus și pune-o pe mama șefă de departament. Este ultima ta șansă. Gândește-te bine înainte să răspunzi.”

Bianca deborda de încredere, iar tonul ei era îmbibat de aroganță.

Era ferm convinsă că, dacă ea avea să lase de la ea, Kaelen avea să se întoarcă târâș la ea, ca un cățeluș ce era.

La urma urmei, o aștepta un viitor strălucit acum că avea în mâini invitația Marelui Mareșal. Dacă s-ar fi împăcat cu ea, Kaelen s-ar fi ridicat pe spinarea ei.

Familia Barrett s-a încordat.

Dacă Kaelen îl putuse numi pe Marcus șef de departament, firește că putea să-l și concedieze.

Kaelen nu s-a putut abține să nu râdă, întrebându-se cine îi dăduse Biancăi tupeul să rostească asemenea cuvinte.

De ce este atât de convinsă că mă voi ruga de ea să ne împăcăm?

Doamne, e vina mea că am răsfățat-o.

„În clipa în care l-ai lăsat pe Marcus la greu și ne-ai silit pe Maeve și pe mine să îngenunchem în fața ta, relația noastră de cinci ani s-a încheiat. Cără-te de aici! Nu te face de râs!”

Bianca a izbucnit într-o criză de furie oarbă.

„Kaelen Vance, gunoiule lipsit de inimă și nerecunoscător! Stai numai să vezi. Te voi face să te rogi de mine. Maeve Barrett, nu uita că acum eu sunt singura care îți poate menține afacerea pe linia de plutire. Te pot băga în faliment în câteva minute!”

„În plus, odată ce vom participa la Marea Ceremonie de Revenire a Marelui Mareșal, peste trei zile, te voi șterge pe tine și pe familia Barrett de pe fața pământului”, a adăugat Bianca.

Evelyn era consternată. „Ai primit o invitație de la Marele Mareșal?”

„Bineînțeles”, a chicotit Bianca malițios.

Toată lumea a rămas șocată.

„Bianca”, vocea lui Evelyn a sunat blând. „Totul este din vina lui Kaelen. Răzbună-te pe el dacă vrei. Nu implica familia Barrett...”

„Haha. E prea târziu să te mai rogi de mine acum. Cărați-vă și așteptați-vă pieirea.”

Acestea fiind spuse, a plecat alături de Sylvia, lăsând-o pe Evelyn abătută.

„Liniștiți-vă”, i-a consolat Kaelen. „Familia Mercer va servi doar pe post de servitori la Marea Ceremonie. Dacă vreți să mergeți, vă pot băga eu și vă pot face oaspeți VIP.”

„Dispari!” a explodat Evelyn. „Chiar te crezi vreun zeu sau așa ceva? Încerci să-mi distrugi familia? Dacă vrei cu adevărat să-i faci un bine lui Maeve, stai departe de ea. Ai auzit ce a zis Bianca mai devreme. Familia Rutherford și Bianca vor ca Maeve să dea faliment din cauza ta. Ambele familii au primit o invitație de la Marele Mareșal. Statutul lor este foarte înalt și este doar o chestiune de timp până vor distruge familia Barrett!”

Marcus nu a scos nicio vorbă.

Deși îi admira abilitățile medicale lui Kaelen, nu putea asista impasibil la exterminarea familiei Barrett.

„În clipa în care Maeve a acceptat să se căsătorească cu mine”, a spus Kaelen cu solemnitate, „deja decisesem să înfrunt totul pentru ea. Nu-mi pasă de familia Rutherford. Cât despre invitație... Dacă Maeve își dorește, o pot face oaspete VIP la Marea Ceremonie de Revenire.”

„Chiar te pricepi să te dai mare, nu-i așa?” a mustrat-o Evelyn. „Într-un cuvânt, pune-ți pofta-n cui, doar dacă nu cumva chiar ne poți duce la Marea Ceremonie de Revenire a Marelui Mareșal.”

Familiile lui Raymond și Dennis se băgaseră și ele în seamă, dându-i lui Maeve sfaturi pe care nu le ceruse niciodată.

„Banii sunt la putere în societate. Indiferent cât de bune i-ar fi abilitățile medicale, te poate el hrăni?”

„Kaelen nu este de încredere. E prea ambițios. Nici măcar nu poate face rost de o zestre de trei sute de mii. Crezi că poți fi un VIP la Marea Ceremonie de Revenire? Totuși, Damian este cea mai bună alegere pentru tine. Ascultă-l pe unchiul tău Raymond. Nu e ca și cum ți-am vrea răul.”

„Dacă v-aș fi ascultat pe amândoi și aș fi așteptat ca Damian să-l salveze pe tata, tata ar fi murit adineauri”, a contracarat Maeve.

Au rămas muți la auzul acelor vorbe.

„Fată nesimțită, așa le arăți tu respect celor mai în vârstă?” a certat-o Raymond, roșu la față.

Evelyn a mediat rapid disputa: „Nu vă faceți griji. Voi purta o discuție serioasă cu ea când ajungem acasă.”

„Noi o luăm din loc.” a oftat Marcus, întorcându-se să plece.

Dar Maeve a spus: „Mamă, tu și tata mergeți înainte. Eu trebuie să trec pe la fabrică mai târziu.”

Evelyn a dat din cap și a plecat împreună cu familia Barrett.

„I-ai auzit adineauri”, a spus Maeve, privindu-l pe Kaelen cu o privire complicată. „Damian e pe cale să-ți pună gând rău. Ți-e teamă? Nu e prea târziu să te răzgândești.”

„Frică? Regrete?” a repetat Kaelen. „Aceste două cuvinte nu există în dicționarul meu.”

„Cum de nu mi-am dat seama până acum cât ești de bun la cacealmă?” s-a gândit Maeve cu voce tare.

Kaelen a rămas fără cuvinte.

Cum adică mă laud? Am spus ceva greșit?

„Fie. Poți să stai și să te adăpostești la mine acasă între timp, ca să eviți să-ți facă Damian probleme”, s-a oferit Maeve.

Kaelen a acceptat bucuros.

Nu a trecut mult și cei doi au ajuns la oțelăria lui Maeve.

Această oțelărie fusese fondată de Maeve. Era fructul multor ani de muncă asiduă.

Cele mai mari și mai sigure contracte ale oțelăriei veneau de la Construcții Rutherford, unde lucra Bianca.

Ca o coincidență, această firmă de construcții era proprietatea familiei Rutherford.

Bianca fusese dintotdeauna responsabilă de tranzacțiile comerciale dintre compania de construcții și oțelărie și, în mod surprinzător, tot ea fusese și pețitoarea care îi cuplase pe Damian și Maeve.

Dacă Bianca voia să o saboteze, oțelăria risca să piardă cu adevărat acest client.

Exact cum se așteptau, au primit o înștiințare imediat ce s-au întors la oțelărie. Construcții Rutherford anula oficial toate relațiile comerciale cu oțelăria.

În ciuda faptului că se pregătise psihic, fața lui Maeve și-a pierdut orice urmă de culoare și de speranță la auzul confirmării anulării.

„Maeve”, a spus Kaelen. „Ții mult la această oțelărie?”

„E sufletul meu, copilul meu. Cum să nu țin?” a oftat Maeve cu amărăciune.

„Urma să te las să preiei toate proprietățile celui mai bogat om din orașul Briercrest”, a spus Kaelen.

„Dar, din moment ce ții atât de mult la această oțelărie, atunci hai să o facem mai mare și mai puternică. Vom folosi această oțelărie drept trambulină pentru a atinge culmile, pas cu pas.”

„Te doare să te oprești din lăudăroșenii măcar o secundă?” a spus Maeve furioasă.

Kaelen s-a simțit epuizat emoțional.

Sunt la fel de bogat ca propria-mi țară. Familia Kensington, cea mai bogată din orașul Briercrest, este doar un mărunt paravan oarecare, pe care l-am înființat acum cinci ani.

Să te las să preiei toate proprietățile celui mai bogat om din orașul Briercrest depinde doar de un simplu cuvânt al meu.

Nu mă laud!

„Ești șomer, nu-i așa?” a întrebat Maeve, apoi a sugerat: „Ce-ar fi să lucrezi ca agent de vânzări cu mine temporar? Te voi plăti la cel mai mare tarif. Deși... s-ar putea ca oțelăria să nu supraviețuiască prea mult după pierderea comenzilor de la Construcții Rutherford.”

Kaelen a încuviințat din cap. „În regulă. Nu-ți face griji, Maeve. Îți voi face rost de o comandă uriașă mâine.”

Dacă oamenii din afară ar fi știut că mareșalul forțelor armate lucra ca un mărunt agent de vânzări în această făbricuță, cu siguranță ar fi rămas cu gurile căscate.

Maeve l-a privit pe Kaelen cu emoții amestecate în ochi.

Iarăși se laudă.

...

Imediat după miezul nopții, telefonul lui Kaelen a sunat la fix.

Nenumărate mesaje text curgeau gârlă. Telefonul său suna neîncetat.

Kaelen și-a luat telefonul și a schițat un zâmbet subțire.

Primise numeroase mesaje de felicitare din partea liderilor a diverse consorții, inclusiv de la oameni bogați care erau dispuși să renunțe la averea lor în speranța că el le va salva viața.

Kaelen le-a ignorat, dar l-a găsit pe unul dintre cele mai nesemnificative mesaje.

Era un mesaj de la cel mai bogat om din orașul Briercrest, Adrian Kensington. Domnule, când veți prelua proprietățile familiei Kensington?