Kaelen’s POV

Valeria se mișca eficient, servindu-ne mâncarea cu o ușurință exersată, fața ei fiind inexpresivă și imposibil de citit. Când a terminat, a stat tăcută, așteptând. Ne-am asigurat că mâncăm totul până la ultima înghițitură, nelăsându-i nimic. Voiam să cedeze, să văd cum foamea o obligă să se implore, să o fac să realizeze că fiecare nevoie a ei depindea de noi.

„Du farfuriile la bucătărie și întoarce-te aici”, i-a ordonat Callum, cu o voce rece. A strâns farfuriile în tăcere, fără să ne întâlnească privirea nici măcar o dată, cu gura strânsă într-o linie dură. Era evident că încerca să pară puternică și puteam simți deja satisfacția de a ști că fațada ei avea să se crape curând. Avea să învețe că sfidarea nu-și avea locul aici.

„Ai cincisprezece minute”, am adăugat tăios în timp ce pleca. Nici măcar nu a dat din cap, nu a luat la cunoștință ordinul. Când s-a întors cu cinci minute întârziere, ochii îi erau umflați și roșii. Probabil găsise un colț liniștit în care să plângă și, deși încercase să ascundă asta, fața ei brăzdată de lacrimi a scos la iveală adevărul.

Am simțit o sclipire de satisfacție arogantă — deja, spiritul ei începea să arate fisuri. Gideon, desigur, a insistat să avem răbdare, dar eu știam mai bine. În comparație cu tatăl ei, noi dădeam dovadă de reținere. Ar fi trebuit să ne fie recunoscătoare.

M-am ridicat, vorbind rar și răspicat. „Iată care îți sunt îndatoririle: vei face curat în camera noastră și în restul apartamentului, ne vei spăla rufele, ne vei aranja dulapurile și ne vei servi mesele. Ești aici pentru a ne sluji și vei rămâne în prezența noastră, cu excepția cazului în care îți permitem altfel. Dacă plecăm fiecare pe drumul lui, unul dintre noi te va instrui unde să fii. Dacă nu o face nimeni, te vei întoarce în această cameră și vei aștepta. Nu va exista nicio socializare. Nu ai voie să vorbești cu nimeni. Și dacă vei mai fura ceva, vom fi nemiloși cu tine. Să știi un lucru: nu te vom revendica niciodată, pentru că ești deja pângărită.”

Ea a rămas pur și simplu acolo, tăcută ca o statuie, cu o mască atent studiată pe chip. Tăcerea ei nu mai era sfidătoare; puteam vedea o nouă oboseală așternându-se peste ea. Dar nu-mi păsa. Tatăl ei lăsase o dâră de distrugere prin viețile fiecăruia dintre noi. Ne datora supunerea ei, o subordonare totală și neclintită. Aceasta era datoria ei față de noi și intenționam să colectăm până la ultima bucățică din ea.

„Ne-am înțeles?” am întrebat tăios, urmărind-o îndeaproape, gata să profit de orice semn de sfidare. A dat ușor din cap, dar nu era suficient.

„Răspunde-mi cum trebuie!” am urlat, vocea mea umplând camera. Expresia i s-a schimbat și, pentru prima dată, am văzut frica în ochii ei, amestecată cu o furie pe care nu o putea masca în totalitate. Acea sclipire de resentiment, ascunsă atât de adânc sub ezitarea ei, a trezit în mine ceva întunecat de satisfăcător. Știa că nu avea de ales.

„Da… Alpha”, a murmurat ea, fiecare cuvânt fiind târât de parcă ar fi cântărit mai mult decât putea suporta. Frica era evidentă, dar mai era și altceva — o amărăciune care m-a făcut să mă opresc, deși am alungat-o rapid.

„Du-te în sufragerie”, am ordonat, privind-o în timp ce pleca. În clipa în care a crezut că nu o mai putem auzi, am surprins-o eliberând un oftat mic, aproape ușurat.

Odată ce a plecat, Gideon a luat cuvântul, cu un ton mai gânditor. „Ați observat cât de bine a făcut paturile și a servit mâncarea?” Surprinsese și el ce observasem deja, așa că am dat din cap.

„Da, am observat.” Am așteptat, simțind că avea mai multe de spus.

„Cred că ar trebui să fim mai blânzi cu ea…” a sugerat Gideon, cu vocea domoală. Expresia lui Callum s-a întunecat imediat, o sclipire de furie aprinzându-i-se în ochi.

„Nu!” a izbucnit Callum, cu o voce de fier. Gideon, simțind că a sărit calul, a ridicat mâinile a predare, abandonând subiectul.

Momentul a trenat, tensionat, dar lăsat în tăcere. Fiecare știa pentru ce venisem aici, iar timpul pentru blândețe trecuse de mult.