NYX

Zece minute mai târziu, noi patru, după ce o înhățasem pe Valerie pe drum, stăteam în camera mea. Cal și Tori păreau mai mult decât stânjeniți. Presupuneam că se gândeau că vom avea o „discuție” despre ce se întâmplase vineri noapte.

„Poftim”, am spus și i-am aruncat vechea carte de piele lui Torian, care stătea rezemat la capătul patului meu. „Deschide la pagina 123. Și citește cu voce tare ca să audă toată lumea.”

A răsfoit paginile până a ajuns la cea potrivită și apoi a început să citească cu voce tare același pasaj pe care îl citisem și eu. S-a lăsat o tăcere stranie în cameră când a terminat, până când Cal a rupt-o.

„Ei bine, asta explică multe. Despre tine, în orice caz, și de unde îți vine puterea.” Cal s-a lăsat pe spate în scaunul pe care și-l însușise și și-a frecat fața cu mâna.

Torian privea în gol pe fereastra mea, iar Valerie era singura care părea entuziasmată și avea un zâmbet întipărit pe față.

„Deci ce înseamnă asta?” a întrebat Valerie.

Mi-am umezit buzele, aruncându-i o privire lui Cal înainte să mă uit la Torian. „Morana a spus că a fost perechea lui Fenris acum sute de ani. El a trezit-o în noaptea în care ne-am născut. Noaptea în care el te-a ales pe tine și ea m-a ales pe mine.”

„Aici scrie că lupoaica ta este o Regină, ceea ce înseamnă că te-ai născut să fii Regină.” Torian nici măcar nu și-a întors privirea de la fereastră în timp ce vorbea. Expresia lui impasibilă făcea greu de ghicit ce simțea sau ce gândea.

„Torian”, l-am strigat eu. „Mi-a spus că Fenris s-a născut Rege și te-a ales pe tine. A fost un rege puternic la vremea lui, iar Morana m-a ales pe mine pentru că nu se putea dezlipi de el.”

Și-a întors în sfârșit privirea spre mine, cu ochii lipsiți de emoție. „Suntem noi suflete pereche, Nyx?”

Am oftat din greu. Nu știam, și nici lupoaica mea nu știa. Cal s-a foit, părând și mai stânjenit când a fost menționat cuvântul pereche. Nu le-aș fi ascuns niciodată nimic niciunuia dintre băieți.

„Nu știu, lupoaica mea nu știe, ea a zis: doar timpul ne va spune când vom atinge maturitatea. Fenris ce zice?” I-am anticipat răspunsul în timp ce purta o scurtă conversație cu lupul său.

„Nici el nu știe. A zis că, doar pentru că au fost pereche demult, nu înseamnă că zeița lunii i-a unit și de data asta.” Cuvintele lui erau indiferente, păstrând încă o privire goală în ochi, fără să dea nimic de gol.

„Presupun că va trebui să așteptați până împliniți optsprezece ani ca să aflați!” a intervenit Valerie.

Mi-am alungat gândurile despre lupii noștri; exista o altă problemă presantă pe care trebuia să o discut cu prietenii mei. Alegerea pe care mi-o oferise Garrett.

„Deci, în fine, asta voiam să vă arăt. Acum am altceva să vă spun.”

Am trecut în revistă tot ce discutase Garrett cu mine: absolvirea timpurie, alegerea de a rămâne pentru a face antrenament avansat cu arme și cursuri de prevenire a torturii pentru ultimele noastre luni aici. Urma să luăm o vacanță pe timpul iernii înainte să ne întoarcem pentru ultimele noastre luni la academie.

Când am ajuns la partea despre ce ar presupune asta, atât Cal, cât și Torian au scos un mârâit surd; dezaprobau ideea de a fi rănită intenționat și de a-mi da consimțământul ca unii oameni să mă tortureze. Le puteam înțelege lipsa de entuziasm și furia la gândul că cineva mă va răni, sau că mă voi răni singură. La urma urmei, amândoi erau foarte protectori cu mine, în ciuda faptului că eram mai puternică decât amândoi la un loc.

„Nici gând!” a strigat Torian.

„Sub nicio formă!” a obiectat Cal după ce am terminat de explicat.

„Eu cred că este o idee grozavă, Nyx”, a zâmbit Valerie. „Lupoaica ta ce zice despre asta?”

„A spus că suntem destul de puternice și că va fi greu, dar că putem face față.”

„Hmm, ei bine, dacă lupoaica ta spune că poate face față, atunci cred că ar fi o oportunitate excelentă pentru amândouă să deveniți mai puternice. Și dacă Regele și tatăl tău și-au dat permisiunea pentru acest «antrenament», atunci în mod evident consideră că ești suficient de capabilă.”

„Pe bune, Valerie! Tu susții acest antrenament nebunesc?” Cal s-a ridicat de pe scaun, începând să se plimbe de colo-colo.

„Ei bine, dacă asta face pe cineva să se simtă mai bine, Garrett a spus că și Tori va trebui să treacă prin o parte din toate astea.” M-am uitat la Torian, ai cărui ochi erau al naibii de mari acum, stând cu gura căscată. „Cu siguranță antrenament cu arme și cred că și dezvoltarea unei toleranțe la anumite otrăvuri; deși va trebui să-l întrebi pe Garrett pentru mai multe informații.”

„Vom trece prin asta împreună”, a spus Tori pe un ton categoric. Dacă aveam de gând să o fac, el urma să fie chiar acolo cu mine.

„Deci…” Valerie a risipit tensiunea după ce noi patru am stat acolo câteva minute în tăcere, fiecare dintre noi rumegând bomba de informații pe care o aruncasem. „Cred că ar trebui să mergem cu toții jos să luăm cina, nu știu cum sunteți voi, dar mie îmi e o foame de lup!” Am râs cu toții de ea și am fost de acord că era timpul să mâncăm.

În timp ce toată lumea începea să se ridice, m-am uitat la Cal și i-am surprins privirea. „Poți să mai stai un minut, Cal?” am întrebat ezitant, aveam nevoie de această conversație, doar noi doi. Ca să lămurim lucrurile.

A dat din cap și s-a așezat la loc pe scaun. L-am văzut pe Torian aruncându-i o privire tăioasă de avertizare, iar Valerie a dat din sprâncene către noi. I-am răspuns dând ochii peste cap. După ce au ieșit, închizând ușa în urma lor, m-am întors spre Cal; la naiba, arăta atât de bine! Tricoul lui alb părea a doua piele și i se mula în toate locurile potrivite. Mi-am umezit buzele la priveliștea lui superbă.

„Deci…” am început eu.

„Deci…” a spus el. „I-am făcut o promisiune lui Torian.”

„Sunt sigură că da, și bănuiesc că a fost ceva de genul că nu te vei atinge de mine?” Speram cu adevărat că nu asta promisese, dar știam și în sinea mea că, dacă avea să se întâmple vreodată ceva între mine și Cal, încă nu sosise timpul nostru.

Gândul ăsta mi-a adus tristețe și m-a făcut să mă doară inima. Dar, având în vedere tot ce ieșise la iveală astăzi și legătura pe care o au lupul meu și cel al lui Torian, avea sens să așteptăm și să vedem, iar așteptarea ne-ar fi scutit pe toți trei de o mulțime de drame și de posibile suferințe pe viitor.

„Ziua mea de naștere este peste câteva luni, iar voi doi împliniți optsprezece ani câteva luni mai târziu, i-am spus lui Tori că nu voi face nimic cu tine până nu știm sigur…” S-a oprit din vorbit, lăsându-și capul în jos ca să nu-i pot vedea ochii superbi, de culoarea alunei. „Nu vreau să te rănesc și nu vreau să-l rănesc nici pe Tori. Nu știu ce să fac, Nyx! Te vreau, dar e egoist să spun asta.”

Și-a ridicat capul, ochii lui căprui-verzui întâlnindu-i pe ai mei verzi. Îi înțelegeam zbuciumul. Puteam vedea dorința pentru mine în ochii lui. Înțelegeam, pentru că gustasem puțin unul din celălalt și amândoi știam că voiam să gustăm mai mult. Dar prietenia lui era mai importantă pentru mine decât să stricăm totul, și speram că și el simțea la fel. Așa că i-am spus exact asta.

„Cal, ești special pentru mine. Și vei fi mereu. Prietenia și loialitatea ta înseamnă la fel de mult pentru mine ca și cele ale lui Torian. Aș urî ca ceva să creeze o prăpastie între noi, iar asta ne include și pe noi înșine.” M-a privit cu speranță. „Ce încerc să spun este... că nu mă voi culca cu tine până nu împlinesc optsprezece ani. Hai să așteptăm până atunci și să vedem unde ne poartă aventura. Poveștile noastre sunt abia la început și cine știe, poate îți vei găsi perechea când vei împlini optsprezece ani!”

M-am simțit mai ușurată după ce am rostit aceste cuvinte și am putut vedea vizibil corpul lui Cal relaxându-se la auzul lor. S-a ridicat de pe scaun și a venit să se așeze lângă mine, trăgându-mă într-o îmbrățișare și sărutându-mă pe frunte. Când s-a retras, m-a privit în ochi; ai lui purtau doar dragoste și admirație pentru mine.

„Ți-am spus eu, te-ai născut să fii Regină.” Repetându-și cuvintele de vineri noapte, în timp ce un zâmbet blând îi juca pe față.

„Normal, frate! Lupoaica mea este o regină!” Am rânjit. Mi-a apucat mâna, ridicându-mă de pe pat și atrăgându-mă din nou în îmbrățișarea lui, învăluindu-mi corpul cu brațele lui puternice, ținându-mă strâns preț de câteva minute bune, până când s-a desprins și m-a ținut la o distanță de un braț.

Pe cât de mult încă îl doream pe Cal, iar lupoaica mea nu protesta, știam că așteptarea era lucrul corect de făcut. M-am simțit eliberată în urma conversației noastre și am sperat că vom reveni la normal, iar tensiunea situației va fi acum de domeniul trecutului.

„Te iubesc, Nyx, mereu te-am iubit și mereu te voi iubi, dar acum îmi e foame, iar Tori ne așteaptă, probabil îngrijorat că facem ceva ce nu i-ar plăcea.” Mi-a făcut cu ochiul și a rânjit larg. Mereu atât de pus pe șotii. Dar nu l-aș fi vrut altfel.

Și, ca la un semn, stomacul meu a ghiorțăit, dându-ne de știre amândurora că și mie îmi era foame, așa că, mână în mână, am ieșit din cameră și ne-am dus să ne întâlnim cu prietenii noștri în sala de mese pentru cină. Am zâmbit, știind că totul era din nou bine pe lume; totul era așa cum ar fi trebuit să fie între mine și cei mai buni prieteni ai mei.

După cină, aveam să-mi sun părinții și să le vorbesc despre programul de antrenament avansat și absolvirea timpurie. Până la urmă, aveam încredere în tata mai mult decât în oricine, el era modelul meu în viață.

*****

NYX

Trecuseră deja câteva săptămâni de când îl sunasem pe tata și îi cerusem sfatul cu privire la cursul de antrenament avansat. Bineînțeles, el a susținut pe deplin orice decizie pe care aș fi luat-o, spunând: „Vreau să-ți atingi potențialul maxim, dar numai tu poți decide care este acel potențial. Așa cum stau lucrurile, ai depășit deja toate așteptările, dincolo de orice limite, și depinde de tine dacă vrei să faci acest următor pas.”

Nu pot spune că m-a încurajat propriu-zis, dar nici nu m-a descurajat. Asta era ceea ce iubeam la tatăl meu. De când aveam 14 ani și am avut prima transformare, el m-a lăsat mereu pe mine să decid care erau limitele mele și ale lupoaicei mele și, sincer, înainte chiar nu știam care ne erau limitele. Acum, cunoscând forța Moranei și o mare parte din istoria ei, simțeam că am putea cuceri lumea și că nimic nu era de neatins pentru noi.

Așadar, împotriva judecății mai prudente a mamei mele — desigur, ea se îngrijora mereu pentru fetița ei și nu îi surâdea deloc ideea ca eu să mă „rănesc singură” —, m-am hotărât nu doar să urmez antrenamentul intensiv cu arme, ci și să dau o șansă cursului de prevenire a torturii. Eram destul de sigură că îmi voi da pumni în cap mai târziu pentru că am făcut-o. Ea mi-a spus totuși cât de mândră era că absolveam cu note maxime la toate materiile și că eu, firește, moștenisem istețimea de la ea și gura spurcată de la tata.

A fost minunat să petrec Solstițiul de Iarnă cu părinții și familia mea și chiar am urât faptul că a trebuit să mă întorc la Academie. Torian și Cal fuseseră complet de acord cu întoarcerea, spunând că era mult mai bine decât să mergem la un liceu obișnuit. Chiar dacă aș fi putut rămâne acasă, nu eram genul care să renunțe și mă dedicasem deja antrenamentului avansat și, desigur, oriunde s-ar fi dus Torian, aveam să-l urmez negreșit.

Totuși, pe măsură ce săptămânile treceau, mi-am dat seama cât de grozav era antrenamentul avansat cu arme. Lucram cu pumnale, săbii lungi, săbii de samurai, topoare de luptă, scrimă și nenumărate alte lame. Cred că îmi găsisem chemarea. Garrett mi-a spus că aveam un talent înnăscut și a fost extrem de impresionat de abilitățile mele de aruncare și de precizia mea.

Fiecare zi începea cu antrenamente de luptă. Uneori făceam sparring cu Torian sau cu orice alt cadet care se afla la această clasă. O dată pe săptămână, Garrett mă punea să mă lupt cu Hanzo, un expert în săbii originar din Khandar. Omul era o bestie și era rapid! M-a ajutat să învăț cum să mă calmez pe mine și pe lupoaica mea când deveneam frustrate și furioase și ne-a învățat cum să ne echilibrăm emoțiile prin meditație.

Avea aceste zicători excentrice sau citate motivaționale precum: „Când nu mai suntem capabili să schimbăm o situație, suntem provocați să ne schimbăm pe noi înșine” sau „bucură-te de lucrurile mărunte din viață, căci într-o zi vei privi în urmă și vei realiza că au fost lucruri mărețe.”

Unul dintre preferatele mele era: Viața începe la capătul zonei tale de confort.

Acesta era un lucru pe care mi-l spunea des, mai ales la începutul cursurilor mele de prevenire a torturii. Care trebuie să recunosc că sunt al naibii de dure! Știam că va fi greu, dar habar nu aveam câtă durere îmi vor provoca.

Prima săptămână a fost un iad. Îmi era rău, vomitam, aveam febră, frisoane, probleme cu stomacul; orice vrei, eu am avut.

Torian, Cal și Valerie fuseseră extrem de îngrijorați pentru mine și au încercat să mă convingă să renunț, în special Torian. Cred că aproape l-a ucis să vadă prin ce treceam. Credeam că mă vor injecta treptat, crescând dozele de fiecare dată. Dar NU, nu m-au luat încet, așa cum au făcut cu Tori. La naiba, mi-au șocat corpul atât de rău, încât chiar și Morana s-a ascuns adânc în mintea mea timp de aproape două săptămâni.

Garrett îmi spusese că trupul meu și lupoaica mea puteau suporta doze mai mari. Cu toate acestea, nu trebuia să primesc ambele otrăvuri deodată. Nu sunt sigură de toate detaliile, deoarece nimeni nu mi-a povestit. Din câte am înțeles, o asistentă îmi greșise doza, iar Torian aproape că a ucis-o. Bineînțeles, asistenta și-a pierdut locul de muncă. Astea sunt genul de greșeli pe care pur și simplu nu le faci. Era ferm convinsă că administrase dozele corecte și nu putea înțelege cum o asemenea cantitate ajunsese în sistemul meu, dar și-a asumat responsabilitatea, era slujba ei și se întâmplase în timpul gărzii ei.

După acel șoc inițial și după ce, în cele din urmă, mi-am revenit după ce am bătut la ușa morții, dozele s-au micșorat, iar Morana s-a întors. Conform spuselor lui Torian, când mi-a scăzut prima dată febra, am înnebunit și l-am atacat pe Garrett pentru că m-a supus la așa ceva. Eu personal nu-mi amintesc, dar Garrett a căpătat un nou respect pentru mine și are o ușoară teamă în ochi când îmi vorbește.

Nu-mi mai dă ordine, ci mereu mă roagă. Torian a mai spus că, pe lângă faptul că l-am aruncat pe Garrett de-a lungul rezervei de spital în care eram monitorizată, i-am băgat în sperieți de moarte și pe ceilalți membri ai personalului când mi-am smuls perfuzia și am aruncat patul spre ei. În acele două săptămâni îmi mai apăruse o șuviță neagră în păr. Acum aveam câte una pe fiecare parte.

Cal și Valerie mi-au spus amândoi că nu mai puteam trece prin așa ceva vreodată din cauza durerii pe care o îndurasem. Torian a putut să o simtă și aproape l-a distrus să vadă și să simtă prin ce trecea corpul meu. În cazul lui Torian, i-au pus o perfuzie cu lupoaie și au cronometrat cât de mult putea sta acolo să suporte arsura înainte de a ceda. Timpii erau păstrați confidențiali, dar mi s-a spus că el nu a cedat niciodată. Singurul motiv pentru care a fost eliberat a fost pentru că punga se golise și, până în ziua de azi, niciun alt lup nu mai rezistase o pungă întreagă. Eram mândră de Torian că nu cedase. Acum puteam spune cu siguranță că mătrăguna nu era deloc o plimbare în parc. O otravă oribilă care îți strânge plămânii, îți arde pielea din interior spre exterior și provoacă halucinații. Spre deosebire de lupoaie, care provoacă ritm cardiac accelerat, dureri abdominale și amorțeală, ca să numesc doar câteva simptome.

Ultima parte a acestei torturi urma să aibă loc la sfârșitul lunii, când aveam să fim încătușați cu argint. Argintul ne slăbește lupul și poate provoca arsuri, slăbindu-ne totodată și forma umană. Lupoaica mea a spus că nu își făcea deloc griji în privința asta și avea încredere în capacitatea noastră de a rezista la încercări. Eu, una, nu eram atât de sigură. Eram convinsă că ne vor pregăti o surpriză neplăcută la un moment dat pe parcurs; nu era niciodată la fel de simplu cum lăsau ei să pară.

Era o zi frumoasă de primăvară și, chiar acum, mă îndreptam spre antrenamentul cu arme. Aceasta era ultima noastră săptămână de antrenament și luptă cu sabia lungă.

Asta m-a întristat; îmi plăcuse cu adevărat și speram că, odată ce ne vom întoarce la palatul regal, voi putea continua, poate chiar să deschid propria mea clasă de antrenament pentru alți războinici.

Îmi plăcea la nebunie că Hanzo nu ne învăța doar cum să folosim și să ucidem cu armele, ci ne oferea și un istoric al fiecăreia, de unde proveneau, de ce erau arma preferată și care era scopul lor. Aceasta era o istorie de care eram cu adevărat interesată.