JAXON (Delta-ul)

*Jaxon, vino în biroul meu acum.* Legătura mentală a Regelui a ajuns la mine, iar tonul său ascundea o nuanță de iritare. Am suspinat, știind că asta avea, probabil, legătură cu fiica mea.

*Da, Maiestatea Voastră. Sunt pe drum.* am răspuns, în timp ce mi-am schimbat direcția și m-am îndreptat înapoi spre Palat.

Făcându-mi drum spre biroul Regelui prin foaierul principal al palatului, am văzut câțiva lupi tineri care se lăfăiau pe canapelele mari, așezate de cealaltă parte a coloanelor de piatră ce mărgineau ambele laturi ale holului, formând arcade și un tavan înalt. Și în fiecare arcadă atârna un candelabru, împodobit cu cristale minuscule, care aruncau mici luminițe sclipitoare pe tavan de la razele soarelui ce răzbăteau prin ferestrele în formă de semilună; unele creau o prismă de lumină ce oferea senzația de magie, chiar și în soarele după-amiezii.

A fost odată, cu vreo 200 de ani în urmă, când pe acest loc se aflase un castel magnific, cu un aspect foarte medieval, până când o revoltă l-a ars din temelii, iar noul Rege a construit Palatul sau, mai degrabă, un conac foarte, foarte mare. A fost reconstruit din gresie și marmură albă, cu uși duble mari și grele din stejar, care duceau spre holul de la intrare cu podele din marmură albă.

Palatul avea o înălțime de 5 etaje, ultimul etaj fiind rezervat Familiei Regale. Etajul al patrulea era pentru familiile Beta și Delta. Al treilea și al doilea aveau în jur de 50 de camere fiecare, iar coridoarele se întindeau de o parte și de alta a clădirii principale a palatului, dându-i un aer și un aspect de hotel, cu câte 25 de camere pe fiecare parte; în centrul etajelor, care aveau balcoane cu vedere în jos spre foaierul principal, se aflau săli de recreere, atât la etajul 2, cât și la etajul 3.

Aceste extinderi fuseseră adăugate cu vreo 45 de ani în urmă, înaintea actualului nostru rege Leander, de către tatăl său. Etajul al treilea era folosit în principal pentru camere de oaspeți atunci când aveau loc evenimente, iar etajul al doilea îi găzduia pe tinerii noștri războinici fără pereche, fetele la dreapta și băieții la stânga. Când un vârcolac împlinea 18 ani și era ales să fie războinic sau gardă regală, era mutat în casa haitei de la palat, așa cum îmi place mie s-o numesc, pentru a fi mai aproape de antrenamente și de superiorii săi.

Parterul aripii de est adăpostea bucătăriile, sala de mese și sala de bal, iar în spate, dormitoarele personalului; apoi, la subsol, se aflau spălătoriile. Aripa de vest cuprindea sălile de conferințe și o mică sală de sport.

Totuși, în calitatea mea de Delta Regal, eu nu locuiam în castel, așa că Beta-ul nostru, Cal, și perechea lui aveau practic tot etajul doar pentru ei. Soția mea și cu mine deciseserăm, după nașterea fiicei noastre, să ne mutăm într-o căsuță situată în spatele castelului, de cealaltă parte a terenurilor de antrenament. Era la 10 minute de mers pe jos până la Palat și la o distanță și mai scurtă față de terenurile de antrenament. Era treaba mea să supraveghez tot antrenamentul tinerilor războinici și al gărzilor regale. Era, de asemenea, datoria mea să repartizez războinicii în poziții care să se potrivească abilităților lor, precum și să-l ajut pe Beta-ul nostru să asigure securitatea granițelor și să se ocupe de orice strategii de luptă.

Am urcat scările principale până la etajul cinci, unde se afla biroul regelui, și am bătut la ușa mare din lemn.

„Intră.” L-am auzit pe rege de partea cealaltă. Am deschis ușa, închizând-o iute în urma mea.

Te rog, fă să nu fie iar vorba despre fiica mea.

Regele stătea relaxat în spatele biroului mare de stejar, cu picioarele ridicate pe el, îmbrăcat în pantaloni negri și o cămașă albastră cu nasturi. Ceea ce îi făcea ochii de un albastru și mai aprins decât erau deja. Măcar nu erau întunecați, ceea ce însemna că nu era furios, iar asta mi-a mai liniștit puțin mintea.

„Lea”, am spus, făcându-i un semn scurt din cap, rugându-mă încă la Zeiță ca fiica mea să nu fi făcut iar vreun rahat.

„Jaxon,” a suspinat el, îngustându-și ochii de un albastru-oțel spre mine, dar, înainte să poată continua, ușa s-a deschis și Beta-ul său a intrat, făcându-mi un semn din cap și bătându-mă pe umăr.

A luat loc pe unul dintre scaunele din piele maro din fața biroului, iar eu i-am urmat exemplul, așezându-mă pe scaunul asortat de lângă el.

„Doamne, Cal, ce dracu' ai pățit?” am întrebat în timp ce mă uitam la Beta-ul nostru, la fața lui plină de vânătăi și la buza spartă.

„Nyx, asta am pățit.” A răspuns el cu un rânjet mic pe față și și-a trecut mâna prin părul ciufulit, în timp ce ochii săi căprui-verzui au sclipit când a rostit numele lui Nyx.

L-am privit pe Rege, apoi din nou pe Beta, foindu-mă pe scaun, simțind cum o neliniște mi se așază în stomac.

Mutându-mi atenția înapoi la Rege, am suspinat și mi-am sprijinit coatele pe genunchi, ținându-mi capul în mâini.

„Ce naiba s-a întâmplat? Ce a mai făcut acum?” am întrebat, aproape îngrozit de răspuns. Am tras cu ochiul din spatele mâinilor mele la Beta și la Rege, iar amândoi aveau rânjete pe fețe. Regele Leander și-a coborât picioarele pe podea și s-a aplecat în față, pe birou. M-am îndreptat puțin de spate când expresia lui a devenit serioasă.

„Vreau ca Nyx să se mute la palat. Și vreau să înceapă antrenamentele cu Garda de Elită.” A declarat Regele.

Am privit de la el la Beta, care încă rânjea.

„Jaxon,” a început Beta-ul Cal. „Fiica ta te-a depășit pe tine, pe tatăl ei la antrenamente, cel mai bun războinic și luptător, delta-ul regal. Este puternică și mi-a tras o mamă de bătaie azi. După cum poți vedea, tehnica ei este impecabilă, iar lupoaica ei, ei bine, lupoaica ei vorbește de la sine.”

M-am uitat la ei uluit; ei vor ca fiica mea de 15 ani să vină și să locuiască la Palat împreună cu războinicii. Nu. Era prea tânără. Mama ei ar fi făcut o criză. Baza războinicilor nu era locul potrivit pentru o lupoaică de 15 ani. Lăsând la o parte faptul că fiica mea era într-adevăr, probabil, cel mai puternic lup din regat; fizic se putea descurca, dar la capitolul maturitate? Nu eram prea sigur.

„Nu, nu, nu!” Am râs. „Nyx nu va locui cu războinicii! Are 15 ani, pentru numele Zeiței! Nu va sta în preajma unor lupi masculi excitați, trecuți de vârsta majoratului!” M-am uitat la rege, următoarea mea afirmație fiindu-i adresată. „Lea, ce crezi că va spune Cora despre asta? N-o să permită așa ceva, și nici Regina! Iar dacă încerci să forțezi lucrurile, nu va trebui să fac nimic eu, pentru că amândouă îți vor pune capul într-o țeapă! Și știi bine asta!”

M-am întors să-l privesc pe Beta-ul nostru. „Și Cal, știi că Audrey îți va tăia ouăle când va auzi de asta!”

Atât Regele, cât și Beta se uitau la mine, cu colțurile gurii ridicate. M-am uitat la ei, întorcându-mă de la unul la altul cu ochii mari. Asta era o glumă pentru ei? Fiica mea era nestăpânită, dură, dar și loială. Foarte loială! În special față de Prinț. Era vorba de fiica mea și, practic, de nepoata lor. Am simțit cum mă încordez și cum lupul meu se împinge spre suprafață. Mi-am strâns pumnii cu putere, închizând ochii; simțeam cum îmi ard pleoapele, ținându-mi în frâu iritarea. Am tras adânc aer în piept.

Noi trei eram prieteni de mult timp. Lea și Cal crescuseră împreună. Tatăl lui Cal fusese Beta-ul dinaintea lui, așa cum fiul său, Callum jr., va fi pentru prinț. Eu venisem din haita Luna de Fier ca să mă antrenez aici când aveam 18 ani, pentru garda regală. Sunt al treilea fiu al unui Alpha puternic și mi-am întâlnit perechea la un an după ce m-am mutat aici, pe frumoasa mea soție, Cora, care este, de asemenea, de sânge Alpha.

Pentru că am doi frați mai mari, nu eram pe linia de succesiune pentru titlul de Alpha, dar mi s-a oferit poziția de al treilea la comandă după ce am devenit cei mai buni prieteni cu acești doi nătărăi care stăteau aici cu mine. Am avut o prietenie strânsă de atunci; până și respectabilele noastre perechi au devenit cele mai bune prietene. Într-atât încât Regina Elena și perechea mea, Cora, au născut în aceeași zi, la câteva minute distanță una de cealaltă. Torian, fiul Regelui și al Reginei, se născuse la doar câteva minute înaintea fiicei mele, Nyx.

Desigur, toți copiii noștri au crescut apropiați unii de alții, eram o familie, dar exista o legătură inconfundabilă între Prințul Torian și Nyx. Cel mai ciudat lucru era că amândoi se născuseră cu semne din naștere identice, o coroană cu care se nășteau doar fețele regale. Și cu toate astea, Nyx nu se trăgea din sânge regal, ci doar de Alpha, și totuși Zeița Lunii o binecuvântase cu semnul unei coroane pe șoldul ei drept, șoldul opus celui unde se afla coroana Prințului Torian. Se țineau mereu de mână, detestau să fie departe unul de celălalt și insistau întotdeauna să-și sărbătorească zilele de naștere împreună.

Cora și Regina erau convinse că, atunci când vor crește, vor fi perechi. Și trebuie să spun că, sincer, nu m-ar surprinde deloc dacă ar fi. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat în ziua când au împlinit opt ani și semnul din naștere al lui Nyx, la fel ca al lui.

Fuseserăm în grădinile palatului, sărbătorindu-le ziua de naștere. Erau o mulțime de pui de lup care săreau de colo-colo, jucându-se, mâncând și distrându-se. Torian și Nyx rătăciseră până la capătul celălalt al grădinii, în lumea lor, așa cum erau de obicei, când, deodată, un renegat a ieșit alergând direct din tufișuri, repezindu-se glonț spre prinț. Mai repede decât ar fi putut reacționa și ajunge la ei orice lup, mica mea Nyx îl împinsese pe prinț din cale, în spatele ei, rămânând neclintită pe poziție și scoțând un mârâit de s-au cutremurat copacii! Renegatul a ezitat și și-a întors atenția spre Nyx. Puteam simți teama fiecărui lup din jurul nostru față de ceea ce se întâmpla, eu, regele și gărzile grăbindu-ne spre ei. Dar nu și Nyx! Această fetiță minusculă de opt ani rămăsese neclintită, apărându-și prințul împotriva unui renegat în toată firea. Nu exista niciun semn de frică. Nu exista nicio ezitare din partea ei în a-și proteja prietenul. Pentru mine, totul s-a derulat cu încetinitorul în acea zi, dar, în realitate, au trecut doar câteva secunde până când renegatul a fost pus la pământ și răpus.

De la acea zi, cei doi formaseră o legătură inseparabilă. Îi numeam „cvasi-gemenii”, pentru că așa se și purtau. Iar la 14 ani, când Nyx și Torian și-au primit amândoi lupii, (ceea ce în sine era o vârstă fragedă pentru a-ți primi lupul, excepție făcând cazul în care erai Alpha sau de sânge regal, căci, de obicei, îți primeai lupul și te transformai la a 16-a aniversare), au dobândit abilitatea de a comunica mental între ei, de a-și simți reciproc emoțiile. Erau conectați într-un mod similar cu gemenii sau cu perechile. Acum, unde era unul, urma și celălalt.

Mi-am îndreptat atenția înapoi spre rege și beta,

„De ce?” am întrebat. „De ce vreți ca ea să se mute la palat?”

Regele a tras adânc aer în piept, expirându-l încet, ochii lui albaștri aruncându-mi o privire îngrijorătoare.

„Jaxon, Nyx este ca o nepoată pentru mine și pentru Cal; este o soră pentru băieți. Nu aș lăsa-o niciodată pe fiica ta de cincisprezece ani să locuiască la etajul războinicilor. Este prea tânără. Ar sta cu noi, în Palat, până când împlinește 16 ani. După aceea, vreau să o trimit la antrenamentele de Alpha și Beta împreună cu Torian și Callum jr. Vor fi plecați puțin peste un an, urmând cursurile academiei. Odată întorși acasă, vor termina restul anului aici, la liceul lor obișnuit, cu cursuri avansate.”

A făcut o pauză și s-a uitat la Beta, care a preluat conversația de acolo. „Nyx are sânge de Alpha în vene; poate că nu va deveni un Alpha, poate că va deveni o Luna, dar, oricum ar fi, este un războinic atât de puternic, mental și fizic. Știm cu toții că până și comanda Regelui nu o afectează, iar singurul motiv pentru care ascultă de comanda lui sau a oricui altcuiva este din respect, pentru că așa se cuvine. Altfel, nu cred că există măcar o singură persoană în tot acest regat care să o poată forța să facă ceva ce nu vrea.”

„În plus,” a început regele, „pe lângă faptul că ordinele noastre nu au niciun efect asupra ei, l-a bătut măr pe Beta-ul Regal...”

„Hei, stai așa!” a spus Cal, aruncându-i regelui o privire urâtă.

„Haide, Cal, te-a pus la pământ de atâtea ori azi. Credeam că a început să-ți placă gustul țărânei.” Regele a râs de Beta-ul său, înainte ca expresia lui să se schimbe și să se uite înapoi la mine.

„Serios, Jaxon, sunt destul de sigur că fetița aia m-ar pune serios la încercare până și pe mine, și eu sunt naibii Regele! Mă îngrijorează și, sincer să fiu, e puțin înfricoșător!” A terminat regele în timp ce se ridica de pe scaun și privea pe fereastra mare spre grădinile palatului. S-a frecat pe față cu mâinile.

„Eu și Lea am vorbit despre asta. Credem, personal, că ar avea de câștigat de pe urma antrenamentului pentru Alpha. Antrenamentul și școala înseamnă mult mai mult decât doar luptă. În plus, Torian va avea nevoie de protectorul lui. Ea este o luptătoare iscusită, dar trebuie să învețe cum să lucreze în cadrul unei unități și să conducă, iar noi credem că asta este cea mai bună cale de urmat pentru ea. Niciunul dintre noi nu știe pentru ce a fost născută Nyx să facă, dar, ca familie a ei, vrem tot ce e mai bun pentru ea, și fie că menirea ei e să fie protector sau să conducă, cu toții vrem să aibă parte de cel mai bun antrenament pe care îl poate primi.” a terminat Cal, scoțând un mic hohot de râs la ultima lui replică.

Am scos un suspin, puțin mai greu de data asta, și mi-am întins picioarele. Într-adevăr, ea era protectorul lui. Iar acum fetița mea urma să meargă la antrenamentul pentru Alpha.

„Și atunci, cum rămâne? Acum nu mai am niciun cuvânt de spus în creșterea fiicei mele? O să vă las pur și simplu pe voi, doi nătărăi?” Să spun că eram un pic enervat ar fi fost puțin spus. L-am privit pe Beta încruntându-mă, întâlnindu-i ochii căprui-închiși. Am văzut compasiune în ei și o urmă de mândrie. Poate că într-adevăr voiau ce e mai bun pentru Nyx, poate că eu eram doar un tată mult prea super-protector. În adâncul sufletului știam că asta era decizia corectă. Știam că Nyx ar fi în al nouălea cer și mai știam că structura i-ar fi de folos pentru dezvoltarea ei, nu doar ca războinic, ci și ca lider. Știam cu toții că s-a născut să conducă, s-a născut să protejeze, s-a născut să lupte. Fiica mea era cu siguranță cu totul altceva. Unii ar spune chiar că era o forță de temut.

Când s-a transformat pentru prima dată, la a paisprezecea aniversare a ei, alături de prinț, ne luase pe toți prin surprindere. Prințul Torian și-o dorise lângă el pentru prima sa transformare. Nici nu bănuiam că Nyx își primise și ea lupul, iar lupoaica ei hotărâse să iasă și ea la iveală. Asta nu a fost partea surprinzătoare. Ce ne-a tăiat tuturor respirația și ne-a uluit a fost faptul că lupoaica ei era URIAȘĂ, la fel de mare ca lupul lui Torian, și era neagră ca tăciunele, cu o dungă albă peste ochi, și emana o putere asemenea unui lup regal.

Deși, de obicei, un lup va arăta oarecum ca omologul său uman, cum ar fi blana potrivindu-se cu nuanța părului sau cu tonul pielii, a ei nu se potrivea. Singurul lucru pe care îl aveau în comun erau ochii de smarald, care străluceau și scânteiau în forma de lup. Lupii regali erau de obicei negri sau argintii. Când Prințul Torian s-a transformat în lupul său argintiu, nimeni nu s-a gândit prea mult la asta, dar când Nyx s-a transformat, au existat murmure și șoapte. Lupoaica ei era într-un contrast atât de mare cu părul ei cu șuvițe blond-căpșună și pielea ei măslinie de la natură. Cu toate că, în acea noapte, i-a apărut o șuviță neagră în păr, ceea ce era ciudat, ținând cont de situație.

După acea noapte, noi trei, regele, beta și cu mine, ne-am cufundat în cărțile de istorie, căutând o profeție despre un lup negru cu o dungă albă peste ochi. Dar ne-am bucurat să putem spune că nu am găsit nimic. A fost mai mult din șoc și curiozitate față de forma ei de lup decât din orice altceva.

M-am frecat la ochi și mi-am adus atenția înapoi în prezent. Luându-mi câteva secunde pentru a mă împăca cu decizia luată.

„Bine, dar tu...” Am arătat cu degetul spre Rege „tu trebuie să le spui Corei și Elenei, pentru că eu nu sunt, și nu voi fi cel care le va da vestea asta.”

„Nu, nu, nu, nu. Ce-ar fi ca noi trei să le spunem perechilor noastre împreună, în seara asta. La cină.” Regele a râs. Știa că eram cu toții în bucluc din cauza acestei decizii. S-a dus la minibar, scoțând trei pahare și turnând lichid de culoarea chihlimbarului în paharele de cristal.

„Bun, acum că s-a stabilit, haideți să închinăm un pahar pentru calea nouă și strălucită a lui Nyx.” Regele ne-a întins fiecăruia câte un pahar și cu toții am luat câte o înghițitură.

„Sau hai să bem ultimul nostru pahar, pentru că soțiile noastre ne vor tăia ouăle în seara asta!” a râs Cal în timp ce și-a ridicat paharul, iar noi am dat din cap, fiind de acord cu presupunerile lui.

Gustul cald și aspru al lichidului mi-a alunecat pe gât. Dragă Zeiță, Cora mă va ucide pentru că am făcut alegerea asta. Dar știam totodată că Nyx avea să fie extaziată, iar gândul ăsta m-a făcut să rânjesc în timp ce am dus paharul înapoi la buze.