Perspectiva Vesperei

După evadarea mea, îmi dau seama repede că Regele Proscris nu are nicio intenție să renunțe. În timp ce părăsesc aeroportul cu intenția de a mă stabili în regatul lupilor, mă simt urmărită. Dar mă uit în jur și nu observ nimic ieșit din comun. Nu am timp să stau să mă gândesc la asta. Am o întâlnire pentru a achiziționa un apartament în inima orașului Oakhaven. Vârcolacul care mă primește zâmbește. Facem rapid un tur al apartamentului și achit suma stabilită fără discuții.

„Domnișoară Sylvane, mi-aș dori să am mai mulți clienți ca dumneavoastră”, declară el entuziasmat.

„Nu văd rostul de a vă pierde timpul”, spun eu simplu. „Apartamentul îmi convine, e un lucru cât se poate de simplu.”

„Vă doresc o acomodare plăcută. Și, mai presus de toate, bun venit în Oakhaven!”

Agentul îmi părăsește apartamentul, cu același zâmbet încă lipit pe față. Doar câțiva metri mai încolo virează pe o alee, iar zâmbetul îi dispare. Se întoarce spre o femeie cu o privire rece și periculoasă.

„Ea e.”

„Majestatea Sa va fi încântat să audă asta. Mă voi ocupa personal de capturarea ei. Du-te, și să nu te mai văd.”

Lupul mârâie. Oricum nu are nicio intenție să-și mai încrucișeze pașii cu această vrăjitoare.

Odată ce lucrurile mele sunt aranjate, mă hotărăsc să ies la niște cumpărături. Chiar dacă nu cunosc încă orașul, știu că există un magazin în apropiere. Vremea e mohorâtă azi, iar străzile sunt pustii. Dar cu cât mă apropii mai mult de magazin, cu atât am un sentiment mai rău. Încă o dată, mă simt urmărită. Și intențiile acestei persoane nu sunt deloc prietenoase! Intru pe o alee și aștept. Simțind o prezență în apropiere, fac primul pas.

„Ce vrei de la mine?”

„Oh, m-ai observat”, spune o voce surprinsă.

„Încă de la aeroport. Dar nu mi-ai răspuns la întrebare.”

„Am fost trimisă de un prieten de-al tău.”

„Nu am prieteni.”

De îndată ce rostesc răspunsul, înțeleg. A fost trimisă de Ryker.

„Dacă mă urmezi cuminte, totul va fi bine.”

„Dacă aș fi fost genul care să se predea fără rezistență, nu aș fi fugit niciodată. Vorbești, dar nu prea gândești. Lasă-mă să ghicesc. Crezi că deții avantajul, nu-i așa?” o interoghez cu dispreț.

Vrăjitoarea nu răspunde, dar este în zadar; am reperat-o acum. Mă întorc spre ea. Era o femeie frumoasă, dar emană o răceală atât de mare încât e aproape înfricoșătoare. Îmi încrucișez brațele la piept și o sfidez cu privirea.

„Deci, cum intenționezi să faci asta?”

Începe să recite o vrajă, dar o întrerup cu un pufnit disprețuitor.

„Atâta timp pierdut pe recitatul vrăjilor tale”, spun cu dispreț.

Cuvintele i se opresc brusc în gât, iar ea duce o mână la gât. Îi zâmbesc și mă bat ușor cu degetul pe tâmplă.

„Doar gândește. Vorbitul e bun pentru copii!”

Mă privește cu groază. Știu că abia acum începe să se întrebe cine sunt. Dar e prea târziu pentru asta. Capcana mea este mortală, și am pregătit-o în timp ce ea își pierdea timpul vorbind cu mine. Se pare că nu doar Regele Proscris este arogant. E destul de amuzant. Privirea ei îngrozită se mută de la mine spre groapa întunecată care se deschide sub picioarele ei. E adâncă și neagră ca noaptea. Dar din când în când, lumini spectrale apar ici și colo.

„Îți ofer un bilet dus către cealaltă parte. Nu, nu e nevoie să-mi mulțumești”, adaug cu un zâmbet flamboaiant.

Niște mâini încep să o apuce de glezne, apoi de gambe, urcând pe corpul ei, încetul cu încetul. Îmi amintesc că plănuiam să fac niște cumpărături. O ocolesc pentru a ieși de pe alee. Ea încearcă să mă oprească, dar spectrele o împiedică și încep să o tragă fără milă în jos. Până să ajung pe strada principală, vrăjitoarea care a încercat să mă răpească dispăruse fără niciun sunet. Dar nu pot lăsa să se mai întâmple asta. Aș putea pune și alți oameni în pericol. Trebuie să-mi suprim puterile pentru a evita să atrag atenția; este singura mea soluție.

În săptămâna care a urmat, în timp ce mă bucur de căldură pe terasa unei cafenele, consult un ziar și observ cu satisfacție că Draven a început să facă mișcări pentru a-l contracara pe Regele Proscris. Murmure entuziasmate îmi atrag atenția. Ridic privirea și văd un grup de bărbați pe trotuarul de vizavi. Unul dintre ei iese în evidență față de restul cu mai mult de un cap. Nu sunt sigură că îl recunosc, dar ar fi un subiect excelent pentru un desen! Așa că încep să mâzgălesc în caietul meu de schițe, în timp ce îi arunc priviri furișe. Are părul negru, de lungime medie, legat la spate, un maxilar pătrat umbrit de o barbă foarte scurtă, umeri lați, un trunchi puternic, în formă de V, și este foarte înalt. Nu-i de mirare că femeile din jurul lui suspină de dragoste. Mă uit la rezultatul final al desenului lui. Destul de asemănător. Dau din cap, mulțumită.

În acel moment îi văd o poză în ziar. Este Regele Alpha Zander. Se întoarce din regatul lycanilor, unde a avut o întâlnire cu Draven legată de problema Regelui Proscris. Chiar dacă relațiile dintre cele două regate sunt tensionate, colaborează pe deplin în problema proscrișilor. Continuu să-l observ. Îmi lasă o impresie mult mai caldă și mai abordabilă decât lycanul. Zâmbește oamenilor din jurul lui, iar acest zâmbet autentic i se reflectă în ochi. Mă ia brusc amețeala. Din anumite motive, vraja brățării mele inhibitoare experimentează „defecțiuni”. Pentru scurte momente, puterile mele sunt perfect vizibile. Și tocmai acum trebuia să se întâmple. Suspin frustrată.

Dar făcând asta, observ că mâna mea dreaptă a continuat să mâzgălească de una singură pe caietul de schițe. Iar cuvintele pe care le citesc îmi scurg sângele din față. „Suflet pereche”, chiar lângă portretul regelui alpha. O blestem în gând pe zeița lunii. „Serios? Nu era de ajuns regele lycan? Acum e Regele Alpha?”

„Doamnă?”

Ridic privirea și văd doi bărbați în costume negre stând în fața mea.

„Da?”

„Majestatea Sa ar dori să vorbească cu dumneavoastră.”

Întorc capul și observ că întregul grup s-a oprit, iar Zander mă privește, cu brațele încrucișate. Nu-i pot descifra expresia. Suspin. Soartă blestemată. Îmi strâng lucrurile și îi urmez pe cei doi bodyguarzi. Mă înclin politicos.

„Bună ziua, Majestate.”

„Cum te numești?” întreabă el neutru.

„Vespera Sylvane.”

„De ce te holbai la mine?”

„Îmi cer scuze dacă vi s-a părut lipsit de respect comportamentul meu, dar sunt artistă și nu m-am putut abține să nu vă desenez, Majestate”, răspund eu nesigură.

„Pot să văd?”

Ridic capul brusc. Regele Alpha mă privește cu un mic zâmbet pe jumătate. Dar nu-i pot arăta desenul, nu-i așa? Nu când scrie suflet pereche pe el! Ca și cum oricum mi-ar fi lăsat de ales. Cu un oftat de înfrângere, îmi scot caietul de schițe și îl deschid la pagina ultimului desen. I-l înmânez lui Zander, care îl ia și îl privește în tăcere. Când vorbește din nou, mă aștept la ce e mai rău.

„Măcar suntem deja de acord asupra unui lucru, Vespera.”

„Care anume, Majestate?”

„Ești perechea mea. Și spune-mi Zander”, zice el cu o urmă de amuzament.

După ce am scăpat de Regele Lycan și de Regele Proscris, iată-mă acum față în față cu Regele Alpha. Chiar dacă nu sunt lup, știu că mâzgălitura mea este doar manifestarea concretă a ceea ce subconștientul meu știe deja. Și dacă ar fi să fiu sinceră cu mine, Zander este un bărbat a cărui frumusețe o depășește pe cea a lui Draven.

„Vom continua această conversație în privat”, conchide el.

„Bine.”

Zander îmi dă înapoi caietul de schițe, dar mintea mea este în altă parte. E la fel ca Draven? Mă va disprețui și îmi va impune să fiu amanta lui pentru că nu am stofa de regină?

„Vă mulțumesc pentru această vizită, Alpha Asher. A fost foarte instructivă.”

„Vă mulțumesc, Majestate.”

„Acum, dacă mă scuzați, am de rezolvat o problemă personală.”

„Desigur, Majestate. Nicio problemă”, spune Alpha cu o privire în direcția mea.

Un grup de trei SUV-uri negre, uriașe, oprește lângă noi. Zander mă pune să urc în cel din mijloc, înainte de a mi se alătura. Drumul până la cel mai luxos hotel din oraș se desfășoară în tăcere. Regele mă conduce în apartamentul său, iar eu mă trezesc singură cu el. Mă va respinge pur și simplu? Trebuie să fug din nou?