**Perspectiva Vesperei**

În acea zi, la fel ca în fiecare zi dinaintea ei, mă trezesc țipând.

Inima îmi lovește violent coastele, frenetică, iar pielea îmi este scăldată într-o sudoare rece. În capul meu, ecourile țipetelor părinților mei, plânsetele fraților și surorilor mele, încă răsună, sfâșiindu-mi mintea ca niște lame invizibile. Vocile lor se împletesc — implorând, îngrozite, muribunde.

Sper, fără prea multă convingere, că nu mă vor bântui până la ultima mea suflare.

O bătaie ușoară în ușă este urmată de intrarea tăcută a unei tinere slujnice. Mă ajută să mă pregătesc, tăcută, atentă să nu-mi întâlnească privirea. Dar nu are nevoie de cuvinte pentru ca eu să înțeleg ce simte.

Milă. Tristețe. Poate chiar teamă.

O zăresc cu coada ochiului, cu fața înghețată într-o mască de neutralitate forțată. Dar ochii o trădează.

Vede ceea ce am devenit — o umbră a mea.

Părul meu alb, odată mătăsos, este acum tern, lipsit de viață. Ochii mei albaștri, care odată reflectau lumina, nu sunt nimic mai mult decât niște abisuri reci și goale.

Odată ce sunt gata, o urmez pe coridoarele castelului, cu mintea în altă parte.

După zile nesfârșite de plâns, nu mai am lacrimi de vărsat. Durerea mea s-a împietrit în ceva rece. Am un plan. Un scop.

Arunc o privire pe ferestrele imense, iar contrastul mă lovește ca un pumn în stomac.

Soarele strălucește cu putere, de parcă ar îndrăzni să se prefacă că totul este bine. În grădini, slujitorii forfotesc, animalele pasc liniștite.

Viața merge mai departe — nemiloasă, indiferentă la durerea mea.

Dar la fel trebuie să fac și eu.

O strânsoare dureroasă îmi cuprinde pieptul când privirea îmi surprinde un colț familiar din grădină.

Leagănul. Masa din fier forjat, cu scaunele ei delicat sculptate.

Închid ochii și, în ciuda mea, aud râsetele fraților mei — blânde, lipsite de griji, plutind în aer ca un ecou al trecutului.

Mama iubea această grădină. Petrecea ore întregi îngenuncheată în țărână, cu mâinile pline de pământ, îngrijindu-și trandafirii cu o devotament blând.

Dar toate acestea nu sunt acum nimic mai mult decât o amintire.

**Sala Tronului**

Când pășesc în sala masivă a tronului, el se ridică imediat. Privirea lui se fixează pe a mea — plină de speranță, adorație… și nebunie.

Un fior de dezgust mi se prelinge pe șira spinării. Odată, îl consideram doar un membru al curții, o figură distantă, fără niciun motiv de a se uita vreodată în direcția mea.

În ce punct a luat viața mea această întorsătură tragică?

Când am devenit prada acestui bărbat?

"Vespera! Ești mai frumoasă ca niciodată," spune el cu un zâmbet.

Privirea lui mă străbate, studiind fiecare trăsătură a feței mele. Rezist impulsului de a mă da înapoi.

Știu ce face.

În fiecare zi, ordonă să-mi fie administrată o mică doză de otravă — exact atât cât să mă țină slabă, dependentă.

Obrajii mei sunt prea palizi, buzele aproape lipsite de sânge, iar umbre întunecate mi se adâncesc sub ochi. Nopțile nedormite îmi ard în spatele privirii uscate și dureroase.

Dau din cap și îi ofer un zâmbet presărat cu ironie și dispreț.

"Treci la subiect, Kaelar," spun sec. "Să mai trecem o dată prin această conversație inutilă."

Expresia lui abia se schimbă, dar surprind licărirea de iritare din ochii lui. El oftează.

"De ce refuzi să asculți de rațiune, Vespera?"

Las tăcerea să se lungească, grea, înainte să răspund — cu vocea ascuțită ca o lamă.

"Oh, lasă-mă să mă gândesc... Poate pentru că mi-ai executat părinții, frații și surorile?"

Îmi respinge acuzația cu un gest din mână — ca și cum masacrul lor nu ar fi fost altceva decât un detaliu nesemnificativ. De parcă morțile lor ar fi fost la fel de lipsite de greutate precum un oftat în vânt.

O furie brutală mă străpunge. Vreau să-l ucid. Chiar aici. Chiar acum. Vreau să-i văd expresia înghețând de șoc, ochii stingându-se, ultima suflare dizolvându-se în tăcere.

Nu-mi pot ascunde intenția ucigașă. O vede.

Și asta îl amuză. Un zâmbet plin de sine îi trage colțurile buzelor. Crede că a câștigat.

Nu-și dă seama… Nu sunt o victimă.

Sunt o supraviețuitoare.

"Vrei să mă ucizi, Vespera?" Rânjetul lui se lărgește, cu vocea îngroșată de o satisfacție perversă. "Ai vrea să te mint și să-ți spun că regret?"

Îl privesc furioasă, cu privirea arzând de ură. Se joacă cu mine, ca un prădător sigur de victoria sa. Dar nu știe nimic.

"De ce îmi pui întrebări?" Îmi îngustez ochii, ascunzând fiorul de gheață care mă străbate. "Știi deja răspunsurile. Mă otrăvești pentru că te temi de mine."

Rânjetul i se lățește, amuzat.

"Să mă tem de tine?"

Face un pas înainte, fiecare zgomot de pași răsunând ca un dangăt de moarte.

Instinctele îmi urlă să mă dau înapoi. Dar mă forțez să rămân nemișcată. Nu-i pot arăta slăbiciune. Am luptat împotriva otrăvii pentru acest moment.

"De ce m-aș teme de femeia pe care o iubesc?" murmură el grețos.

Întinde mâna și prinde o șuviță din părul meu, ridicând-o încet spre buzele sale, în timp ce privirea lui întunecată nu o părăsește nicio clipă pe a mea. Un fior de repulsie mă sfâșie, stomacul mi se întoarce de dezgust.

Autocontrolul meu se clatină periculos.

"Lumea așa cum o știai s-a dus, Vespera," continuă el, ca și cum această revelație m-ar putea frânge și mai mult. "De ce refuzi să o accepți pe a mea?"

Îmi mângâie obrazul cu degetele. Îngheț.

"Vei fi soarele și luna mea. Vei fi totul pentru mine."

Las tăcerea să atârne greu, sufocant. Apoi, îi răspund, cu o voce ascuțită ca un brici.

"Vreau doar să te văd mort."

Îl împing deoparte.

El râde.

Acel râs plin de sine, arogant, convins că sunt frântă, supusă, incapabilă să-i scap.

Se înșeală.

Într-o mișcare fluidă, un pumnal îmi apare în mână. O lamă neagră ca abisul, strălucind de durerea și furia mea.

Râsul lui Kaelar moare în gât. Șocul îi pâlpâie în privire.

"Chiar asta îți dorești?" Vocea i se înăsprește.

"Știi că nu vreau să te ucid."

Face un pas ușor în lateral, ca un prădător care își evaluează prada.

"Dar asta nu mă va opri să te frâng, Vespera."

Strâng și mai tare mânerul pumnalului, încheieturile degetelor albbindu-mi-se.

"Nu-mi pasă de consecințe." Respirația îmi este scurtă, sacadată, dar hotărârea mea rămâne neclintită.

"Nu mă voi căsători niciodată cu tine, Kaelar. Te urăsc. Și nimic nu va schimba vreodată asta."

Mă năpustesc asupra lui.

E rapid — mai rapid decât mine. Strânsoarea lui de fier mi se blochează în jurul încheieturii, încercând să mă dezarmeze.

Dar mă așteptam la asta.

Pivotând brusc, îl lovesc cu cotul în față. Se clatină, mârâind, strânsoarea lui slăbindu-se ușor.

Îmi smulg brațul și tai în jos — spintecându-i adânc mâna. Rage de durere.

Îmi profit de șansă. Lovesc din nou, țintind spre inima lui.

Dar se ferește în ultima secundă, și în loc să-i străpungă pieptul, lama i se înfige adânc în coastă.

Kaelar se prăbușește la pământ, cu respirația tăiată, pumnalul înfipt în corpul său. Stau deasupra lui, cu inima bătându-mi atât de tare încât amenință să-mi sfarme coastele.

"Mi-ar plăcea să te ucid, Kaelar. Chiar mi-ar plăcea."

Mă aplec ușor, vocea mea fiind abia o șoaptă.

"Dar știu că nu pot... nu încă. Și nu sunt pregătită să mor chiar acum."

Privirea lui arde prin mine, un amestec de furie și neîncredere.

"Sper să te bucuri de noua ta lume... fără mine."

Mă îndrept și mă întorc. În spatele meu, țipătul lui furios sfâșie tăcerea.

"OPRIȚI-O!"

Dar nimeni nu se mișcă.

Kaelar nu a preluat încă pe deplin puterea. Domnește peste cenușă — fără coroană, fără sprijin.

Nimeni de aici nu și-a dorit lovitura lui de stat. Nimeni nu l-a vrut mort pe tatăl meu. Așa că nimeni nu ascultă. Nimeni nu mă oprește.

Împing ușile castelului și alerg fără să privesc înapoi.

Aerul tăios îmi arde gâtul pe măsură ce îmi umple plămânii, dar nu-mi pasă. Trebuie să scap. Trebuie să supraviețuiesc. Îmi ia o clipă să mă orientez.

Pădurea Umbrelor.

Este singura mea șansă.

Zbughiesc prin peisaj, sunetele castelului estompându-se în urma mea.

Apoi — strigăte. Mă încordez. A reușit să adune câțiva oameni.

Dar nu mă opresc.

Durerea îmi răscolește corpul. Respirațiile îmi vin în gâfâituri scurte, sacadate. Otrava îmi scurge puterea cu fiecare pas. Doar voința mă ține în mișcare. Mă scufund în pădure, croindu-mi drum printre copaci, bătăile inimii tunându-mi în urechi.

Nu voi cădea aici.

Nu voi muri astăzi.

Pădurea este perfidă — rece, sufocantă.

Chiar și la lumina zilei, întunericul ei devorează lumina, lăsând să treacă doar câteva raze ezitante printre frunzele groase.

Niciun cântec de pasăre, niciun foșnet de vânt. Tăcerea se simte ca un mormânt.

La fiecare pas, pământul moale amenință să mă trădeze.

Rădăcini viclene se ridică să-mi prindă picioarele. Ramurile atârnate jos mă biciuiesc peste piele, ivindu-se din umbre în ultimul moment.

Respirația îmi este superficială. Vederea mi se încețoșează, epuizarea și otrava încetinindu-mi membrele. Dar continui să mă mișc.

Apoi — după ceea ce pare a fi o eternitate — o văd.

Poiana.

Se întinde în fața mea — o insulă de lumină în inima întunericului.

În centrul ei, un portal strălucește în aer, unduindu-se ușor, ca o ceață iridiscentă ce se rotește între două lumi. Singura mea cale de ieșire.

Prin el, voi părăsi acest regat blestemat.

Voi dispărea.

Nu pot alege unde voi ajunge, dar oriunde este mai bine decât aici. Sunt sigură de asta.

Atunci… de ce nu mă pot mișca?

Picioarele îmi îngheață. Inima îmi bate dureros în piept, prinsă între teamă și ceva mai profund, ceva chiar mai greu.

Acest regat este casa mea.

M-am născut aici. Am crescut aici.

Am râs aici. M-am jucat aici. Am iubit aici.

Am plâns aici.

Și acum… trebuie să plec.

Un fior mă străbate. Apoi — o căldură, blândă și mângâietoare, ca o îmbrățișare invizibilă.

"Pentru că trebuie să trăiești, iubita mea."

"Pentru că trebuie să fii fericită."

"Oriunde te-ai duce, vom fi mereu cu tine."

Vocile mă înconjoară, purtate de vânt… sau poate de pădurea însăși.

Părinții mei. Frații mei. Surorile mele. Șoaptele lor sunt pretutindeni. Pretutindeni și nicăieri în același timp. De parcă ar face parte din acest loc — din acești copaci, din acest pământ.

Un zâmbet tremurător mi se întinde pe buze. Au dreptate. Oriunde aș merge, vor fi cu mine.

Strigătele din spatele meu se apropie, spulberând scurtul moment de pace.

"VESPERA!"

Răgetul lui Kaelar despică aerul — crud, plin de furie și posesivitate. Corpul meu reacționează înaintea minții.

Mă reped spre portal, activând vraja cu magia mea. Aerul pârâie, vortexul prinde viață într-o izbucnire.

Dar nu pot să-mi asum niciun risc. Mâinile îmi tremură în timp ce alterez structura vrăjii, tăindu-i ancora. Nimeni nu mă va putea urma.

"VESPERA!"

Mă întorc, fără suflare.

E acolo.

Stând la marginea poienii, sângele pătându-i hainele bogat brodate. Fața lui este o furtună de emoții — furia și îngrijorarea izbindu-se, contradicții pe care nici măcar nu încearcă să le ascundă.

Îi întâlnesc privirea și de data asta… eu sunt cea care zâmbește. Un zâmbet triumfător. Un zâmbet care îi pecetluiește înfrângerea.

"NU!"

Răgetul lui — furios, disperat — este ultimul lucru pe care îl aud înainte să mă arunc în vortex.

Și să dispar.