Sus în munții din Montana, ascuns privirilor, se află un castel amenințător, care pare de parcă ar fi crescut din munte într-un mod contorsionat și cât se poate de sinistru. Turnurile arată precum niște gheare. Ușile și ferestrele șiroiau de mâzgă. Zidurile de piatră, întunecate și umede. Mirosul era unul putrid, de descompunere. Era un loc blestemat. Toți cei care sălășluiau acolo erau proscriși, criminali și ucigași.

Soarele și luna nu atingeau niciodată acest loc. Era iadul cocoțat pe un munte.

În centrul castelului se afla un singur tron uriaș. Tronul nemilosului Lord al Proscrișilor.

Lordul Proscrișilor fusese un lup supus legii și plin de simțul datoriei în viața sa anterioară, până când și-a pierdut perechea la naștere. Privindu-și fiul din brațe, a ajuns la concluzia că el fusese motivul morții ei. Atunci, și-a dus fiul nou-născut în pădure, l-a ridicat spre lună și a urlat: „Acest pui nu este o binecuvântare, ci un blestem. El este motivul morții perechii mele. Din această cauză, îl condamn la MOARTE!” S-a transformat în forma sa de lup, și-a înșfăcat fiul cu dinții și l-a mușcat, retezând puiul în două.

Zeița Lunii, martoră la această scenă, l-a blestemat. „În această zi, nu vei mai fi nici om, nici lup, ci jumătate din fiecare. Sângele puiului tău te va păta până la ultima suflare. Distrugerea și descompunerea te vor urma. Doar un copil născut dintr-o Preoteasă și un Alpha te va elibera de blestemul pe care îl vei îndura pentru eternitate.” Un fulger de lumină l-a învăluit și a explodat, arătându-l în noua sa formă. Un lycan amenințător.

A fost izgonit din haita sa și s-a văzut silit să li se alăture proscrișilor, care, de asemenea, îi arătau dispreț. A luptat pentru a ajunge unde era acum, așezat pe acest tron ca lord al proscrișilor.

La început, prădau și distrugeau orașe și sate. Le luau mâncarea și femeile pentru a le viola, uneori chiar și unii bărbați și copii pentru a le fi sclavi. Din nefericire, Clanul Lupilor, care cuprindea toate haitele din întreaga țară, și-a unit forțele cu oamenii și au decis să pună capăt jafurilor și distrugerilor. La început, armata proscrișilor era o haită mare de 2000 de lupi, dar după riposta Clanului Lupilor aliat cu omenirea, numărul lor s-a micșorat. Armata Proscrișilor s-a retras în munții din Montana pentru a-și spori rândurile, în timp ce așteptau momentul potrivit pentru război.

În timp ce toți credeau că proscrișii dispăruseră, preotese ale diferitelor haite, care ajutaseră la riposta împotriva Armatei Proscrișilor, au dispărut sau au fost ucise. Ultima a fost uciderea Preotesei Sabine. Totuși, spre deosebire de Preotesele anterioare, proscrișii au mers mai departe și i-au ucis întreaga haită. Haita Eclipsă de Lună nu mai există. Pământurile pe care trudise Eclipsă de Lună erau acum sterpe, cu spini de-a lungul granițelor lor.

Un bătrân pășea pe podelele întunecate ale fortăreței. S-a înclinat în fața figurii amenințătoare așezate pe tron.

— Sire, am depistat mirosul surorii Preotesei Sabine. Se pare că se află în Canada, a spus bătrânul, vocea sa stridentă răsunând de-a lungul marii săli.

— Vreo veste dacă este cu fiica? a întrebat Lordul Proscrișilor.

— Sire, doar două mirosuri pot fi urmărite. Al ei și al perechii ei, a răspuns bătrânul.

— Găsiți-i și aduceți-i la mine. Vii, a mârâit Lordul Proscrișilor.

_____________

(Perspectiva Lordului Proscrișilor)

Astăzi este Solstițiul de Vară, presupusa zi de naștere a fiicei lui Sabine, precum și comemorarea morții lui Sabine.

Nimeni nu știe ce s-a întâmplat cu fiica lui Sabine. Timp de optsprezece ani lungi, am căutat în lung și-n lat singurul lup predestinat să mă ucidă. Fii blestemată, Zeiță a Lunii!

Mulți dintre oamenii mei cred că puiul a pierit la inundații, atunci când furtuna s-a dezlănțuit deasupra teritoriului Haitei Eclipsă de Lună. Când oamenii mei s-au întors pe teritoriu după furtună, un zid înalt de spini se ridica între ei și pământ, provocându-i să-l treacă. Au așteptat până la prima geană de lumină pentru a zări rămășițele Eclipsei de Lună, dar au văzut doar un pământ negru, ca de smoală. Structurile care odinioară stăteau pe acel teritoriu dispăruseră cu desăvârșire, crezându-se că fuseseră fie luate de apele viiturii, fie înghițite de pământul însuși.

Unii cred că Sabine a născut un făt mort. Nimeni, nici măcar eu, nu văzuse și nu auzise puiul în acea noapte fatidică.

În pofida dovezilor că Sabine ar fi putut să nu dea naștere vreunui copil, am crezut că cineva îmi ascunsese fiica lui Sabine, așteptând momentul potrivit ca să o poată folosi pentru a mă ucide. Așa că, timp de optsprezece ani, am căutat-o, mi-am mărit armata prin orice mijloace am putut și am plasat spioni în locuri unde aș fi putut găsi informații. Știam că Zeița Lunii râdea de mine, știind că nu-mi voi găsi liniștea fără nicio informație sau dovadă care să mă convingă dacă fiica lui Sabine era în viață sau nu.

— Sire, Beta al vostru solicită o audiență la Lordul meu, a anunțat Carver. Era un bătrân, și totuși mă bazam pe el pentru a-mi pune în aplicare planurile.

— Lasă-l să intre. Ușile fortăreței mele se deschid, iar Beta al meu intră și se înclină.

— Lordul meu, am primit informații că fiica lui Sabine este în viață. S-au auzit exclamații de uimire de pretutindeni, confirmând parcă ceea ce crezusem a fi adevărat în toți acești ani.

— Unde este? am mârâit zgomotos.

— Într-un mic oraș cunoscut sub numele de Chelan, în statul Washington, Lordul meu. Vocea lui Beta al meu tremura de teamă în timp ce dezvăluia informația. Beta al meu era uriaș în forma sa umană, și mai mare ca lup, și era nevoie de mult pentru a-l speria. Cu toate acestea, era îngrozit de reacția mea la aducerea acestor vești proaste.

— Ce haită i-a oferit refugiu? întreb eu.

— Dacă am înțeles corect, Lordul meu, niciuna.

— Cum adică NICIUNA?! Nimeni nu i-a sărit în ajutor? Atunci cum a supraviețuit în toți acești ani?

— Niciuna dintre haitele din stat nu i-a oferit refugiu și nicio haită din Clanul Lupilor. Informatorul spune că a fost crescută de oameni. Cum a ajuns să fie crescută de oameni, nu știm. Se crede că tatăl ei uman a fost general în timpul războiului, Lordul meu.

— OAMENI? Am urlat de râs. Lupii din jurul meu au început să râdă și ei. Fiica lui Sabine va fi la fel de ușor de ucis precum jalnica ei mamă. „Pregătește armata, plecăm spre Chelan la noapte,” i-am ordonat lui Beta.

— Vă cer iertare, Lordul meu. Fiica lui Sabine nu va mai fi în Chelan la noapte, Lordul meu.

— Și unde se va ascunde fiica lui Sabine de data aceasta? am întrebat amuzat.

— Alpha Nathaniel Mercer din Haita Luna de Onix a luat-o pe fiica lui Sabine drept perechea sa, Lordul meu. Chiar în acest moment, urmează să se cunune după cum dictează tradiția umană. La noapte, sub luna plină, va avea loc ceremonia lor de împerechere pe Teritoriul Luna de Onix.

— Luna de Onix. Știam de Luna de Onix. Este o haită bogată și nemiloasă. „Pregătește un grup mic de războinici. Voi da buzna neinvitat la ceremonia lor de împerechere la noapte.”