||*BRIELLE*||

**

E un miracol că nimeni din gospodăria asta n-a surzit încă. Uneori, nu mă pot abține să nu mă întreb dacă mama are nevoie să-i amintească cineva că toată lumea din casa asta e vârcolac. Cu toate astea, urlă din toți rărunchii de fiecare afurisită de dată.

Născută într-o familie de vârcolaci pur-sânge, sunt micul îngeraș al familiei mele. Am un frate mai mare, Caleb. Tata este Beta în haita Obsidian Ridge. Oh, și scuze pentru aroganță, dar trebuie să adaug că este și cel mai bun prieten al lui Alpha.

Mama este Gamma, a treia la comandă și prietenă cu Luna, mai degrabă vere. Știu puține despre întreaga relație de familie. Îmi amintesc o dată când mama a încercat să-mi explice cum funcționează totul, dar, desigur, nu eram atentă.

Crescând, am mers la câteva ceremonii de transformare. Știu cât este de uimitor. Mândria și bucuria părinților care își văd puii transformându-se pentru prima dată, de a simți întregirea și puterea pe care o oferă purtătorului. Am asistat la asta și în timpul ceremoniei de transformare a lui Caleb. Am văzut fericirea din ochii lui când și-a întâlnit lupul.

Am tânjit după o zi ca asta, și se întâmplă în seara asta! Am împlinit treisprezece ani astăzi, care este vârsta oficială pentru ca cei din haita mea să se transforme pentru prima dată, o tradiție de a sărbători această zi specială din viețile noastre, deoarece marchează o călătorie semnificativă a ceea ce suntem și a cine suntem cu adevărat.

Nu știu cum va arăta lupoaica mea, motiv pentru care sunt un car de nervi chiar acum. Dar sper să fie frumoasă și pufoasă; mereu am iubit lucrurile pufoase. Pe bune, cui nu-i plac?

M-am smuls din gândurile mele și m-am grăbit din baie în camera mea, luând rochia mea roz cu imprimeu floral întinsă pe pat. A fost un cadou de la mama pentru această ocazie. După ce am îmbrăcat rochia, mi-am prins părul într-o coadă de cal și m-am repezit pe scări la mama, care sunt sigură că va exploda din clipă-n clipă.

Făcându-mi drum spre sufragerie, am îmbrățișat-o de la spate pentru a o calma înainte să aibă o nouă criză de țipete. Îmi plac timpanele mele intacte; nu vreau să-mi sângereze de la stres, cel puțin nu astăzi, plus că nu am niciun plan să surzesc de la toate țipetele ei înainte de a-mi găsi perechea.

La naiba, nu am de gând să surzesc nici măcar după ce-mi voi găsi prețioasa pereche. Gândul că-mi voi întâlni perechea mă face să mă simt amețită mereu și mă întreb constant cum va arăta. Sunt sigură că va fi uluitor.

Zeița Lunii nu mă va lăsa să mă aleg cu un urât drept pereche. Chiar dacă o va face, îl voi iubi indiferent de situație, frumos sau nu. Presupun că sunt prea tânără ca să-mi fac griji pentru asta deocamdată.

Am pupat-o pe mama pe obraz pentru a treia oară.

"Bună, mamă", am spus, dându-mă puțin înapoi. "Uită-te la mine. Cum arăt?"

am întrebat-o, învârtindu-mă în timp ce rochia mea florală se desfăcea odată cu mișcarea.

"Ei bine, arăți uluitor, îngerașul meu", a răspuns ea, cu un zâmbet cald pe față.

Am sărit de entuziasm, țopăind prin sufragerie ca un copil de 5 ani.

"Calmează-te, domnișoară! Trebuie să te oprești din sărit dacă nu vrei să-ți distrugi rochia, plus că am întârziat deja. Nu vrem să-l enervăm pe Marele și Răul Alpha cu întârzierea noastră, nu-i așa?" mă ceartă ea.

"Nu, mamă, nu am îndrăzni."

Am chicotit și am ținut-o de mână în timp ce mă conducea afară din casă, spre Casa haitei. Tata și Caleb erau deja acolo.

Casa haitei este locul unde trăiesc Alpha și familia sa, împreună cu alți membri. Ei oferă familiilor care doresc mai multă intimitate o bucată de pământ din vasta rezervație pentru a construi.

Casa haitei este în centrul spațiului și este cea mai mare casă – mai degrabă un conac. Destul de mare pentru a găzdui cel puțin o mie de oameni, în timp ce celelalte case ale membrilor haitei sunt împrăștiate de jur împrejur.

Avem locuri de joacă și mini-magazine, chioșcuri și hanuri conduse de familia Alpha și de alte familii importante, ceea ce elimină orice motiv de a merge în orașe pentru a cumpăra alimente; mergem în oraș doar atunci când avem nevoie de ceva ce magazinele haitei nu au.

Am mers pe poteca ce duce spre casa haitei, salutând câțiva membri ai haitei pe care i-am întâlnit în drum. Era deja ora 21:00 fără câteva minute. Petrecerea începe la ora 22:00, iar ceremonia de transformare are loc exact la miezul nopții. Alpha își va rosti binecuvântările cu câteva minute înainte de ora 12, iar după aceea, ne transformăm în lupi adevărați.

Am așteptat cu nerăbdare această zi în mod constant. Primul meu pas spre a deveni vârcolac este momentul în care mă voi putea transforma după bunul plac. Am visat mereu să fac parte din războinicii haitei, iar tata mi-a spus mereu să aștept până ajung la majorat, ceea ce se va întâmpla în câteva ore. Asta înseamnă că mă pot alătura războinicilor haitei la antrenament începând de mâine.

Mama a fost mereu împotriva ideii de a mă alătura războinicilor haitei, spunând că sunt o fată, singura ei fiică, o prințesă. Ea crede că sunt prea fragilă ca să fiu un războinic. Ei bine, cui îi pasă dacă sunt băiat sau fată? E evident că mamei da, dar hei, mie nu, așa că e totul în regulă, nu?

În plus, am văzut femei războinic pe terenurile de antrenament; ele nu se frâng și nu se îndoaie. Să mă antrenez pentru a deveni bine clădită și să învăț să mă apăr nu-mi va face niciun rău. Poate voi suferi câteva răni în timpul antrenamentului, dar voi fi bine.

Când am ajuns la casa haitei, petrecerea începuse deja de câteva minute. M-am îndepărtat în grabă de mama în căutarea prietenilor mei și am auzit-o strigând după mine.

"Ai grijă! Și să nu te întorci cu rochia murdară, îngerașule."

"Am înțeles, mamă, voi avea grijă."

"În regulă, scumpo, distracție plăcută."

"Da, mamă,"

am strigat eu înapoi. În sfârșit, țipetele s-au terminat și-mi pot căuta prietenii în pace.

Am privit în jur, mijindu-mi ochii, până când l-am văzut pe Declan făcându-mi cu mâna de departe. M-am grăbit spre el entuziasmată, încercând în același timp să evit pe toată lumea din calea mea, și i-am sărit în brațe de bucurie, iar el a râs.

"Bună, Declan!"

"Bună, Brie, arăți superb," m-a complimentat el.

Am simțit cum obrajii îmi capătă o nuanță deschisă de roșu.

"Mulțumesc, și tu arăți chipeș."

"Mersi, rochia ta e frumoasă."

Oh, Doamne, cred că s-ar putea să explodez de la atâta roșit.

"Mulțumesc. Ai văzut-o pe Daphne?"

"Da, am venit împreună. S-a dus după Blake."

"Bine, tu de ce stai singur? Unde sunt ceilalți copii?"

am întrebat, încercând să încep o conversație.

"Huh, nu i-am văzut, trebuie să fie înăuntru, cu Ryder."

"Oh, bine."

Eram îndrăgostită de Ryder de când aveam zece ani și uneori mă rog să ajungă să fie perechea mea, pentru că știu că și el simte la fel.

"Poate ar trebui să mergem înăuntru să-i căutăm pe ceilalți. E cam ciudat să stăm aici singuri," a sugerat Declan.

"Da, da, bună idee."

Ne-am făcut drum înăuntrul casei haitei. Membrii haitei erau peste tot – mâncau, discutau, beau și bârfeau.

L-am văzut pe tata în mijlocul mulțimii de la celălalt capăt al sălii, vorbind cu Alpha, și l-am tras pe Declan de jachetă, târându-l după mine ca să le spunem „bună” tatei și lui Alpha.

"Tată!"

l-am strigat plină de entuziasm; el este de cele mai multe ori ocupat cu îndatoririle de Beta al haitei și uneori nu-l prea vedem pe acasă.

"Hei, îngerașule, arăți grozav."

Am început să mă joc nervos cu unghiile și am roșit.

"Mulțumesc, tată. Nici tu nu arăți rău. Ai văzut-o pe mama? Am venit împreună," am întrebat.

"Nu, n-am văzut-o, dar am s-o caut de îndată ce termin de vorbit cu Alpha."

Aș fi uitat că Alpha stătea chiar lângă tatăl meu, dacă nu ar fi fost Declan, care mi-a dat un ghiont. M-am întors spre el ca să-mi arăt respectul.

"Bună seara, Alpha. Îmi cer scuze pentru lipsa mea de maniere și pentru că v-am întrerupt conversația,"

spun în timp ce-mi plec capul în semn de supunere.

"Oh, e în regulă. Mă bucur să te văd în seara asta. Arăți fermecător," a răspuns el.

"Vă mulțumesc pentru compliment, Alpha, și vă mulțumesc că ne-ați organizat o petrecere minunată."

am spus, plecându-mi din nou capul cu respect. Mi-a atins obrazul, iar eu am zâmbit.

"Ești atât de adorabilă; uneori îmi doresc să fi fost fiica mea. Dar știu că să te am ca noră ar fi la fel de grozav."

Spune Alpha, făcându-mi inima să salte de bucurie la gândul că mă vrea ca noră. Părea că totul funcționează perfect pentru mine.

"Va fi o asemenea onoare, Alpha. Dacă Ryder e de acord cu asta," am răspuns, simțindu-mă timidă.

"Sunt sigur că și el simte la fel. Mereu vorbește despre tine. Du-te să-l vezi, ar trebui să fie la etaj."

"Vă mulțumesc, Alpha!"

Am sărit de bucurie, apucându-l pe Declan de încheietură în timp ce-l trăgeam sus spre camera lui Ryder.

Declan s-a uitat la mine și a râs, clătinând din cap.

"Ce-i așa de amuzant?" am întrebat, încruntându-mă.

"Ești pur și simplu amuzantă și adorabilă," a răspuns el, râzând.

"Nu mă mai necăji, vrei? Și tu devii amețit și lipicios când ești cu Chloe,"

contraatac eu. La menționarea numelui lui Chloe, dragul meu prieten s-a făcut roșu ca racul în timp ce și-a întors privirea de la mine. Am râs.

"Ești timid acum? Oh, să nu fii. Știm cu toții că Chloe va ajunge perechea ta. Sper ca Ryder să ajungă să fie a mea. Crezi că mă place atât de mult?" am întrebat din curiozitate.

Ei bine, eu și Ryder suntem prieteni, dar vorbim destul de puțin. Mereu devin timidă în preajma lui.

"Nu vezi cum se uită la tine, de parcă ai fi cel mai de preț lucru din toată lumea lui? Cred că te iubește..."

Oh, Zeiță, Ryder mă iubește! Ăsta e un vis devenit realitate, chiar dacă suntem încă tineri.

Am ajuns la etaj și i-am auzit pe copii purtând o conversație aprinsă. Am deschis ușa cu o bubuitură și ei și-au îndreptat toată atenția spre noi.

Fața lui Ryder s-a luminat în clipa în care m-a văzut, un zâmbet apărându-i pe chip. S-a apropiat de noi și m-a tras într-o îmbrățișare blândă.

"Arăți atât de drăguț," a șoptit Ryder la urechea mea.

"M-Mu-Mulțumesc, și tu arăți și mai chipeș," i-am spus, cu o roșeață colorându-mi obrajii.

Sora geamănă a lui Declan se agățase de Blake, râzând de cine știe ce. M-am așezat lângă Ryder pe locul rămas liber pe pat, vorbind despre lucruri aleatorii pe care ar trebui să le facem mâine.

În curând, am auzit-o pe Luna strigând la noi să coborâm la petrecere. Ne-am ridicat cu toții și ne-am îndreptat jos la petrecere, Ryder împletindu-și degetele cu ale mele.

Ne-am așezat fiecare vorbind între noi, în timp ce așteptam ca Alpha să ni se adreseze, iar adulții stăteau de vorbă despre câte-n lună și-n stele. Seara decurgea bine.

*Ding, Ding, Ding*

Alpha și-a lovit lingura de cupa pe care o ținea pentru a atrage atenția tuturor. Chiar în acea clipă, vorbăria a încetat și toată atenția a fost ațintită asupra lui Alpha. Și-a dres vocea înainte de a începe.

"Cred că știm cu toții de ce ne-am adunat aici astăzi?" a întrebat el membrii prezenți.

"Da, Alpha", am răspuns toți la unison.

"Este aproape miezul nopții și nu e o noutate că puii noștri sărbătoriți astăzi se vor transforma pentru prima dată, așa că să nu mai pierdem timpul. Aș vrea ca sărbătoriții să urce pe scenă pentru binecuvântarea lor, în timp ce Bătrânii vor îndeplini ritualul."

Ne-am ridicat cu toții în picioare, mergând spre scenă. Cei mai mulți dintre noi suntem prieteni, dar sunt și alți pui din familii diferite din haită care împart aceeași zi de naștere cu noi.

Am urcat pe altar și am îngenuncheat în fața lui Alpha. În timp ce unii bătrâni din consiliu au început riturile, noi toți ne-am plecat capetele în semn de supunere, cu ochii închiși pentru ritualul de acceptare. Toată lumea tăcea; era imperativ să fie așa. După ritual, Bătrânii au făcut un pas în spate.

Alpha ne-a făcut semn să ne ridicăm capetele pentru binecuvântarea lui, așa că am făcut-o. Ne-am coborât din nou capetele, iar acest moment mi s-a părut cel mai lung din viața mea, dar ce puteam face? Mai erau doar câteva secunde.

Ceasul de perete a bătut miezul nopții și totul a început. Cred că a început cu Ryder, pentru că era chiar lângă mine. Mi-a dat drumul la mâini și i-am putut auzi oasele pârâind și rupându-se. Apoi, Declan, Daphne, Blake, Chloe.

Pârâitul și ruperea oaselor au crescut în intensitate și i-am ascultat urlând de durere, în timp ce corpurile lor se schimbau rând pe rând în forma lor pură. În contrast cu tot ce se întâmpla, eu am rămas în poziția mea, așteptându-mi rândul, îngrozită, dar entuziasmată în timp ce așteptam. Cu toate acestea, nu mi s-a întâmplat nimic, absolut nimic.

Au durat 30 de minute lungi de alte pârâituri și oase rupte înainte ca totul să se oprească, lăsându-mă pe dinafară.

Urlete au umplut încăperea și au făcut să vibreze pereții. Am deschis ochii pentru a-mi vedea prietenii în forma lor de lup, în timp ce eu rămăsesem în poziția de îngenunchere, privind confuză și neîncrezătoare la lup, în forma mea umană.

Nu prea înțelegeam ce mi se întâmpla, așa că m-am întors către părinții mei și nu am putut descifra expresiile de pe fețele lor; m-am întors către Bătrâni pentru răspunsuri, dar aveau o privire pe fețe care îmi spunea că erau la fel de confuzi ca și mine.

Am așteptat ziua asta de când mi-a povestit mama prima dată despre ea. Și acum, nimic. M-am simțit inutilă când m-am întors către Alpha.

Avea o privire plină de dezamăgire pe față. Lupul lui Ryder s-a apropiat de mine, adulmecându-mă ca să-și dea seama ce nu e în regulă. Urechile mi s-au ciulit auzind murmurele celorlalți membri ai haitei - râsetele și batjocura lor.

"De ce nu se transformă?" se întrebau unii pe alții.

"E om? Nu, nu se poate. Poate că lupul ei a murit", a murmurat o altă voce.

"Asta e imposibil; așa ceva nu s-a mai întâmplat niciodată în haita noastră! E o rușine."

"E o dezamăgire!" am auzit o altă voce spunând și am înghețat pe loc.

Alpha își drege vocea și toată lumea se liniștește.

"Brielle, ai vreo explicație pentru faptul că nu te-ai transformat?"

Am clătinat din cap, sugerând că nu, deoarece nu mi-am putut găsi vocea ca să vorbesc.

"Așa ceva nu s-a mai întâmplat niciodată în această haită și sunt nemulțumit de întorsătura evenimentelor. E o rușine venită din linia de sânge a celei de-a doua celei mai puternice familii din această haită. Un urmaș al lor nu a reușit să se transforme în lupul său, ceea ce arată doar că trupul ei este prea slab pentru a găzdui un lup. Nu te voi izgoni de pe teritoriile acestei haite, așa cum cere tradiția, pentru că tatăl tău a fost un Beta loial acestei haite. De acum înainte, ești retrogradată la rangul de Omega."

Am simțit cum întreaga mea lume se prăbușește sub mine. Un omega? Măcar mă pot numi așa? Cel puțin, sunt doar o biată proscrisă. Nu mi se poate întâmpla mie asta; am mormăit printre dinți, în timp ce simțeam lacrimile șiroindu-mi pe față.

Această haită nu le oferă omegilor un tratament corect sau grijă, și știu că și eu sunt unul. Dar eram chiar mai prejos decât un omega și știam că membrii haitei nu vor ezita să-mi sublinieze asta.

Mama a urcat pe scenă și m-a ajutat să cobor, fața ei fiind pătată de lacrimi; plângea și ea. Dar nu mi-am putut da seama dacă lacrimile ei erau din cauza dezamăgirii ei față de mine sau dacă erau din milă pentru ceea ce devenisem.

Totuși, nu puteam concepe faptul că sunt o dezamăgire atât de mare pentru întreaga mea familie. Poate că am făcut ceva greșit în viața mea trecută și îmi primesc pedeapsa pentru asta.