**Elysia**

Stăteam în camera de hotel, pregătindu-mă pentru petrecerea de logodnă a verişoarei mele. Am fost întotdeauna apropiată de Talia; practic, am crescut împreună în aceeaşi casă, deoarece taţii noştri aveau o afacere împreună. Pe scurt, am aflat că tatăl şi unchiul meu conduceau o mafie şi, cum ei erau mereu ocupaţi cu ce făceau ei acolo, Talia îşi petrecea majoritatea timpului cu mine şi cu mama. Din păcate, mama Taliei a murit când eram mici, iar mama mea a crescut-o pe Talia ca pe propria ei fiică. În rest, eram o familie destul de fericită.

Sau cel puţin aşa credeam.

Există lucruri pe care pur şi simplu nu le observi când eşti copil, pentru că de ce ai face-o când eşti prea ocupat să fii copil, nu? Tatăl meu, Vincenzo, era mereu un om ocupat, deşi îşi amintea să petreacă timp cu mine din când în când – nu atât de des pe cât mi-aş fi dorit, dar era mai bine decât nimic.

Într-o zi, eu şi Talia eram curioase ca de obicei şi am încercat să tragem cu urechea la părinţii mei, deoarece părea că se ceartă. Ne furişasem pe scări ca să vedem şi să auzim mai bine ce se întâmpla, dar nu reuşeam să desluşim nimic.

Ce s-a întâmplat în clipa următoare ne-a şocat pe amândouă.

Mama mea, Katerina, i-a ars o palmă zdravănă tatălui meu în seara aceea. Am încremenit, şocate să fim martore la aşa ceva, înainte de a fugi înapoi în camera noastră comună, unde ne-am prefăcut că dormim pentru a nu fi prinse.

A doua zi, mama ne făcuse bagajele şi am plecat. Îmi amintesc că am plâns atât de tare în ziua aceea pentru că Talia nu venea cu noi; mama a încercat să o ia cu noi, dar unchiul a refuzat să o lase să plece. Pe mama a durut-o sufletul să o lase pe Talia în urmă, şi eram sigură că avea motivele ei să plece, deşi motivul îmi este şi acum necunoscut. Eu şi tatăl meu nu am mai ţinut legătura după aceea, deşi am încercat să-l sun pentru că mi-era dor de el, dar el nu m-a sunat nici măcar o dată.

Ne-am mutat la câteva ore distanţă de vechea noastră casă şi mă întâlneam cu Talia de câte ori se putea, dar a devenit tot mai greu pentru ea să iasă din casă pe măsură ce creştea, deoarece tatăl ei devenise extrem de strict. Devenise un părinte de coşmar. Era mereu sub influenţa alcoolului şi a drogurilor, un amestec extrem de periculos care îl înnebunea şi îl făcea să o bată pe Talia de fiecare dată când era în starea aceea.

Să spun că eram emoţionată să fiu în preajma lor pentru prima dată după atâta timp ar fi o mare neînsemnătate. Nu ştiam la ce să mă aştept şi nu mă puteam opri din a mă întreba dacă tatăl meu se va bucura să mă vadă după atâţia ani.

„...Numai să nu verşi”, mi-am spus în gând şi am tras adânc aer în piept, simţind o uşoară greaţă, mai ales acum, când eram complet aranjată.

Decisesem să port o rochie lungă din mătase neagră, cu spatele gol şi bretele subţiri. În faţă avea un decolteu adânc în V, care îmi lăsa la vedere o bună parte din sâni. Rochia era mulată în partea de sus şi devenea uşor lejeră de la şolduri în jos, având o crăpătură lungă pe piciorul drept, care se oprea la jumătatea coapsei. Mi-am completat ţinuta cu o pereche de sandale negre cu toc stiletto, decupate, cu cureluşe în jurul gleznei.

M-am mai privit o ultimă dată în oglindă şi am fost mulţumită de rezultat. Părul meu şaten, lung, des şi ondulat, îmi ajungea până la mijlocul spatelui, iar în partea dreaptă îmi pusesem o agrafă în formă de frunză cu strasuri, ca să-mi dea la o parte câteva şuviţe de pe faţă. Îmi făcusem un machiaj simplu de tip smokey eyes în nuanţe de maro, care îmi scotea frumos în evidenţă ochii verzi, dându-le o formă de ochi de pisică.

„Să mergem”, am suspinat în şoaptă după ce am terminat, îndreptându-mă spre holul de la intrare al hotelului.

Talia se asigurase să trimită o maşină la hotelul meu ca să mă escorteze la vilă. Vechea mea casă. Inima a început să-mi bată puţin mai repede la gândul că voi fi acolo după atâta timp şi că voi vedea dacă s-a schimbat mult de-a lungul anilor. Tatăl meu îşi luase o nouă soţie nu la mult timp după ce plecasem şi avea chiar şi un fiu. Nu biologic, ci din căsnicia anterioară a soţiei sale, dar îl trata ca pe propriul copil. Aş minţi dacă aş spune că asta nu m-a deranjat enorm, pentru că trata pe altcineva mai mult ca pe propriul său copil decât o făcuse cu mine.

Talia îmi dăduse imediat toate detaliile picante şi îmi spusese că tatăl meu făcuse o alegere complet inferioară. Mi-a spus că voi înţelege ce vrea să spună când voi ajunge acolo, iar eu eram pregătită să o privesc chiorâş pe oricine ar fi fost femeia cu care se căsătorise tatăl meu.

În timp ce coboram cu liftul spre hol, simţeam cum emoţiile cresc, iar degetele mele se jucau agitate în jurul cutiuţei de cadou pe care o aveam la mine. Simţeam că am un nod în stomac, ceea ce îmi provoca o uşoară durere.

„Adună-te, Elysia. Care e cel mai rău lucru care se poate întâmpla? E doar familia”, am expirat, încercând să-mi stăpânesc emoţiile.

Ajunsă la parter, uşile liftului s-au deschis, iar eu am tras adânc aer în piept, strângând în mâini micul cadou de logodnă. Nu era nimic grandios, doar două pahare de şampanie pe care scria „Mr. Right” cu o mustaţă, şi pe celălalt „Mrs. Always Right” cu nişte buze roşii de la un sărut. M-a dus imediat cu gândul la Talia, pentru că ea consideră că are întotdeauna dreptate. Chiar şi în situaţiile în care nu avea, tot ea avea dreptate, după părerea ei. E puţin încrezută uneori.

Aproape de mijlocul holului, m-am oprit brusc când am zărit un bărbat înalt, blond, într-un costum gri care îi îmbrăţişa corpul la perfecţie.

„Tristan?!” am spus şocată. S-a întors şi mi-a zâmbit când m-a observat.

„Elysia. Nu ne-am văzut de o veşnicie”, a spus el, oferindu-mi un zâmbet perfect care îi dezvăluia dinţii de un alb imaculat. Trecuse atât de mult timp de când nu-l mai văzusem pe cel care fusese prima mea pasiune din adolescenţă. La naiba, acum îmi aminteam de ce eram obsedată de el. Avea cei mai frumoşi ochi albaştri pe care îi văzusem vreodată, o linie a maxilarului bine definită şi era proaspăt bărbierit. Părul său blond-murdar era aranjat la perfecţie, lăsând impresia de „nu m-am străduit prea tare”, ceea ce îl făcea de o sută de ori mai sexy.

De fapt, fusesem împreună când eram mai tineri. Doar că el nu ştia asta.

Doar l-am privit, cu gura uşor întredeschisă, nevenindu-mi să-mi cred ochilor.

„La naiba, Elysia, fă-mi o poză dacă tot ai de gând să te holbezi aşa la mine”, a chicotit el, iar eu am simţit imediat cum obrajii îmi iau foc. Naiba să-l ia, încă mai are efectul ăsta asupra mea.

„Nu te măguli prea tare, Tristan. Am fost doar surprinsă să te văd aici”, am râs, sperând că nu mi-a observat obrajii îmbujoraţi.

„Da, păi, am auzit-o întâmplător pe Talia spunând că vii şi că urma să trimită pe cineva să te ia. Nu mi-a venit să cred că vine chiar acea Elysia, aşa că m-am oferit eu să te aduc”, a zâmbit el, băgându-şi mâinile în buzunarele pantalonilor. Ochii lui mi-au scanat încet privirea, au coborât pe corpul meu, apoi s-au întors la ochii mei, oferindu-mi un rânjet leneş în timp ce făcea asta.

„Nu pot spune că regret decizia. Arăţi uluitor ca întotdeauna, Elysia.” Ochii lui albaştri deosebiţi au căpătat o nuanţă mai închisă în timp ce mă sorbea din priviri. Inima mi-a bătut un pic mai repede din cauza modului în care mă privea.

„Iar tu arăţi la fel de chipeş ca întotdeauna, Tristan”, am spus cu un zâmbet în timp ce el se apropia încet de mine, cu un rânjet sexy pe buze.

O, Doamne, avea să fie o seară lungă.