„Și, nu în ultimul rând, câștigătoarea Premiului pentru Excelență Academică de anul acesta, Sienna Vance!”

Urc pe scenă și îmi accept premiul și diploma de absolvire de la domnul Anderson, directorul nostru.

În timp ce stau lângă el ca să mi se facă poza, privirea îmi alunecă peste mulțime, căutând capul roșcat al mamei mele, dar în zadar. Sincer, nu știu de ce mă așteptam la altceva.

În ultimele șase luni a devenit distantă, nu este niciodată acasă, iar când este acasă, abia se îndură să-mi adreseze câteva cuvinte.

Asta pentru că a cunoscut un bărbat nou, dar nu mă pot abține să nu simt că îmi scapă altceva.

După ce mulțimea aplaudă și urăște, ne împrăștiem cu toții prin mulțime, căutându-ne prietenii și familia.

Piper, cea mai bună prietenă a mea încă de la grădiniță, vine în goană spre mine cu un zâmbet uriaș pe față, cu brațele larg deschise.

„În sfârșit am reușit!” îmi strigă în față chiar înainte de a-mi sări în brațe. Nu mă pot abține să nu-i zâmbesc.

Raportat la înălțimea mea de un metru șaptezeci și trei, cei un metru cincizeci și unu ai ei o fac să pară o miniatură. Faptul că eu sunt voluptuoasă și cu forme, iar ea este subțire și zveltă nu ne ajută deloc să diminuăm diferențele de gabarit. Dar nu ne-am dori să fie altfel.

Îi întâlnesc privirea tatălui și mamei ei, domnul și doamna Harrington, peste umărul ei, iar amândoi au zâmbete uriașe și mândre pe chip.

Încă din prima zi, m-au primit în casa lor și m-au tratat ca pe o fiică adoptivă. Doamna Harrington este cea care m-a învățat cum să pregătesc mâncăruri delicioase, să coc prăjituri și torturi uimitoare și chiar cum să gestionez bugetul casei. Domnul Harrington este cel care m-a învățat cum să schimb o anvelopă, să pun un bec, să montez un raft și chiar să fac nod la cravată (doar în caz de nevoie).

„Probabil că mama ta a rămas blocată la serviciu”, îmi șoptește la ureche doamna Harrington când se apleacă să mă îmbrățișeze. Îi apreciez intenția, dar amândouă știm că nu acesta este adevăratul motiv pentru care nu este aici.

Ne urcăm cu toții în mașina familiei Harrington și ne îndreptăm spre restaurantul local de fructe de mare, cunoscut pentru preparatele sale uimitoare și serviciile superbe – cinste din partea domnului și doamnei Harrington pentru ziua noastră specială.

Suntem la restaurant și, în timp ce așteptăm să fim preluați de gazdă, privirea îmi scanează spațiul pentru a-i absorbi decorul și atmosfera uimitoare, deoarece eu personal nu am mai fost niciodată aici.

Ochii mi se blochează pe o pereche de ochi verzi superbi, care mă privesc direct. Mi se taie răsuflarea și inima îmi sare o bătaie când forța privirii noastre mă lovește ca un berbec de asalt. Ce naiba o mai fi și asta, în numele tuturor jeleurilor colorate?

Pe măsură ce îmi revin în simțiri, îmi atrag atenția și alte trăsături: o linie a maxilarului puternică, de-ar putea tăia diamante, o piele aurie, fără cusur, păr șaten închis (aproape negru), cârlionțat, tuns scurt pe părți, dar mai lung deasupra (perfect pentru ca degetele mele să treacă prin el și să se prindă de el), o siluetă înaltă și musculară care emană vibrații de înotător și o gură păcătoasă care în clipa de față este curbată în cel mai delicios rânjet care topește chiloțeii. O, Doamne!

Piper mă trage de mână ca să-mi atragă atenția, ca să-i urmez la masa noastră. Mai arunc o ultimă privire înapoi, dar el a dispărut deja. Poate că e mai bine așa; nu-mi pot permite nicio distragere acum.

Chelnerița noastră vine și se prezintă ca fiind Meghan, ne ia comanda de băuturi și se grăbește să plece pentru a ne lăsa câteva minute să răsfoim meniul.

Îi aud pe Piper și pe părinții ei discutând diversele opțiuni din meniu, dar nu acord o atenție deplină la ceea ce se întâmplă în jurul meu; mintea îmi fuge la absența mamei mele, la dezamăgirea față de mine însămi pentru că m-am așteptat la altceva și la o anumită pereche de ochi verzi.

Cocktailul meu Shirley Temple este așezat în fața mea și, când dau să-i mulțumesc lui Meghan, cuvintele mi se blochează în gât când realizez că cel cu ochi verzi stă lângă mine, cu un zâmbet decadent pe buze.

„Bună, numele meu este Gavin, o să preiau eu masa în locul lui Meghan. A trebuit să plece de urgență din cauza unei probleme de familie. Sper că este în regulă pentru dumneavoastră, oameni frumoși?” le spune el tuturor celor de la masă, dar privirea lui se oprește asupra mea la sfârșitul frazei. Sunt atât de zăpăcită încât simt cum îmi urcă îmbujorarea pe gât și îmi plec capul ca să mă ascund de el. Ce este în neregulă cu mine? Nu sunt niciodată atât de nervoasă în preajma băieților!

Domnul și doamna Harrington comandă fiecare specialitatea zilei cu pește, Piper comandă paella, dar eu sunt blocată între supa cremă de fructe de mare și linguinele cremoase cu creveți. Gavin face un pas mai aproape de mine, se apleacă puțin și mă întreabă: „Și cu ce te pot servi, frumoaso?”

Îl privesc, roșind *din nou*, dar reușind să-mi găsesc vocea, chiar dacă sună puțin răgușită. Mi-e sete? „Ce ai recomanda? Supa cremă de fructe de mare sau linguinele cu creveți?”

Se uită la mine, își coboară vocea cu un ton, astfel încât doar eu să-l pot auzi, și spune: „Ce mi-aș dori eu nu este în meniu.” Cu acestea, îmi face cu ochiul subtil, iar eu rămân fără cuvinte. O fi izbucnit vreun incendiu în bucătărie? De ce s-a făcut atât de cald aici deodată? Trebuie cumva să sune cineva la pompieri?

Îmi dreg glasul, iau o înghițitură din băutură ca să-mi acord câteva secunde în plus pentru a-mi ordona gândurile și abia atunci îl privesc de sub gene. „Voi lua supa cremă, te rog.”

Își notează comanda, își duce mâna la cap ca și cum ar saluta cu o pălărie imaginară în direcția noastră, iar apoi se îndepărtează agale spre bucătărie.

Când îmi ridic capul câteva secunde mai târziu, o văd pe Piper privindu-mă cu un rânjet pe față și o sclipire malefică în ochi. Cunosc acea privire, nu prevestește nimic bun pentru mine. Of!

În timp ce așteptăm să vină mâncarea, mă scuz ca să merg repede la toaletă. Intru, îmi termin treaba în cea mai apropiată cabină, iar apoi mă opresc la chiuvetă ca să mă spăl pe mâini și să mă stropesc cu apă rece pe gât și pe încheieturi. Trebuie să-mi recapăt cumpătul. Trebuie să fiu pe fază.

După ce mă liniștesc, ies din toaletă și, când dau colțul spre coridorul care duce la restaurant, mă izbesc de un perete care nu era acolo acum zece minute. Niște mâini puternice mă prind de brațe ca să mă sprijine, iar mirosul amețitor de scorțișoară și vanilie îmi asaltează simțurile.

„Ușor, frumoaso.”

„Îmi pare atât de rău, în mod evident nu mă uitam pe unde merg.” Undeva în momentul în care m-a prins și în timpul schimbului nostru de cuvinte, mâinile mele s-au întins și s-au prins de abdomenul lui. Îi simt mușchii încordați sub degete și am un impuls instinctiv de a-mi plimba mâinile în sus pe stomacul lui, peste umerii lui și în părul lui. Sienna, fii cuminte!

Gavin se uită în ochii mei o secundă, își apleacă capul mai jos și îmi șoptește la ureche: „Nu o să mă auzi plângându-mă. Te poți izbi de mine oricând vrei.”

Îi simt suflarea pe piele, chiar sub ureche, și suspin în sine. Dacă mi-aș înclina capul doar o fracțiune în lateral, ar avea unghiul perfect pentru a-și plimba nasul de-a lungul gâtului meu, pentru a mă linge chiar în spatele urechii și pentru a mă ciupi ușor de lobul urechii.

În schimb, degetele mi se strâng puțin chiar înainte de a face un pas înapoi și de a crea un spațiu atât de necesar între noi.

„Mulțumesc că m-ai prins, dar trebuie să mă întorc la masă.” Trec pe lângă el ca să plec și, când îl depășesc, degetele lui îmi ating ușor dosul mâinii, iar fiori îmi urcă imediat pe braț direct în inimă, făcându-mă să trag aer în piept. Când sunt la trei pași de el, privesc înapoi peste umăr și îl găsesc încremenit pe loc, cu ochii oarecum măriți de șoc. Cred că a fost la fel de surprins de acea atingere ca și mine. Să sperăm!

Restul mesei noastre decurge fără probleme, cu excepția momentelor în care Gavin trece pe la masa noastră ca să aducă ceva sau să strângă din vasele murdare. Roșesc de fiecare dată, iar el găsește un motiv să mă atingă pe furiș de fiecare dată.

Degetele ni se ating când îi întind farfuria mea goală, iar el își trece degetele peste omoplații mei când trece prin spatele scaunului meu. De fiecare dată este la fel de electrizant ca prima oară.

În timp ce domnul Harrington plătește nota, ne ridicăm să ne punem jachetele. Gavin este acolo ca să-mi ofere mâna când dau să mă ridic de la masă.

Îi iau mâna și, pe măsură ce degetele mele alunecă cu grijă în ale lui, simt cum îmi strecoară o mică bucățică de hârtie. Îmi zâmbește sfios înainte de a-mi elibera mâna și de a se întoarce spre Piper și doamna Harrington ca să le ajute și pe ele să se ridice.

Ieșim afară și Piper este pe mine într-o milisecundă, strângându-mă de biceps și zâmbindu-mi ca o nebună. Nu i-a scăpat schimbul de gesturi dintre mine și Gavin. Cu siguranță voi fi luată la întrebări când ajungem acasă. Ce bucurie pe mine!