O sală de clasă plictisitoare este ultimul loc în care îmi doresc să-mi petrec timpul într-o zi superbă, dar, din păcate, iată-mă aici. Profesorul turuie pe un ton monoton despre materia pe care trebuie să o recapitulăm pentru examenul final care se apropie, dar mi-e greu să mă concentrez la notițe, mai ales că Tessa se uită înapoi la mine peste umăr la fiecare câteva minute.

"Ce-i?" întreb eu într-o șoaptă aspră. Tessa îmi este o prietenă apropiată, dar este genul de persoană care adoră drama și bârfele. Trăiește pentru asta. Eu prefer să-mi văd de treaba mea și nu m-ar putea interesa mai puțin problemele altora. Dar judecând după zâmbetul șmecheresc de pe fața ei, instinctele mele nu dau greș.

Înainte să pot evita contactul vizual, ea ia cuvântul. "Îl vezi pe tipul ăla care stă la banca din spate?" întreabă ea, încercând să arate cu degetul fără să atragă atenția. "E topit după tine. Tipul nu s-a oprit din holbat de când ai intrat în clasă."

Îmi pierd instantaneu interesul. "Poate să se uite în continuare, pentru că nu sunt interesată," râd eu, clătinând din cap. Cursul ăsta trebuie să se termine. Mă concentrez din nou la notițe.

O vibrație îmi zdruncină banca, iar eu îmi înșfac telefonul înainte să se rostogolească peste margine. Ochii mi se luminează instantaneu când numele Briellei apare pe ecran. Suntem cele mai bune prietene de ani de zile. În școala generală, eu și sora mea, Gemma, am fost foarte norocoase. Familia ei ne-a luat în grijă după moartea părinților noștri. De atunci, ea a fost o parte majoră din viața mea. Brielle este salvarea mea.

Trag cu ochiul la Profesor, sperând că nu va observa deranjul.

"Ne vedem la o cafea după curs? Am ceva să te întreb," îmi scrie Brielle.

"Desigur! Ne vedem atunci, 😉" îi răspund rapid pe sub bancă, aruncând câteva priviri spre Profesor înainte de a termina. Tessa observă că am o stare de spirit mai bună, așa că se mută pe scaunul de lângă mine, iar noi stăm de vorbă încet pentru tot restul orei.

Timpul zboară și clopoțelul sună pentru sfârșitul orelor.

"Să învățați pentru examenul final de săptămâna viitoare," strigă profesorul Mercer, în timp ce clasa se grăbește spre ușă. Eu și Tessa suntem ultimele care își împachetează lucrurile, dar lui nu-i pasă. "Să aveți un weekend plăcut și să aveți grijă de voi," spune el cu un zâmbet în timp ce îndeasă niște hârtii în servietă.

"La fel și dumneavoastră," răspundem noi simultan și împărțim o privire înainte de a ieși pe ușă, în holul aglomerat.

"Te sun mai târziu," îi promit Tessei, în timp ce o luăm pe drumuri separate.

Sunt plină de entuziasm în timp ce mă îndrept spre ușile care duc în parcare.

"Hei, Sienna," o voce străină mă strigă. Întorcându-mă, afișez un zâmbet fals când îl văd pe băiatul de la curs.

Privindu-l din cap până în picioare, nu sunt impresionată. "Ne cunoaștem?" întreb eu confuză, încrucișându-mi brațele.

El se foiește stânjenit sub privirea mea. "Păi, nu. Nu oficial. Sunt Nolan," zâmbește el, întinzându-și mâna.

I-o strâng scurt înainte de a mă retrage. "Ai nevoie de ceva?" întreb eu, sperând că asta se va termina repede. Telefonul meu vibrează ca nebunul în geantă. Vin, Brielle. Jur.

Nolan își adună curajul și își drege vocea, în timp ce eu mă lupt să-mi păstrez răbdarea. "Mă întrebam dacă ai vrea să ieșim la o cafea cândva?" întreabă el, ochii umplându-i-se de speranță. Apoi, de parcă ar simți că am de gând să-l refuz, își ridică mâinile în semn de apărare. "Ca prieteni, dacă asta te ajută să te decizi," negociază el, aruncându-mi un zâmbet cald. Nu mă pot abține să nu mă înfiorez pe dinăuntru; ceva la el nu-mi inspira încredere, dar nu voiam să fiu o scorpie și să-i rănesc sentimentele.

"Bine, ca prieteni," accept eu, zâmbind. "Putem merge după examene. Sunt sigură că și altora din clasă le-ar plăcea să sărbătorească alături de noi," îi propun eu și observ cum speranța lui Nolan dispare odată cu răspunsul meu.

"Da, desigur. Așa a rămas atunci," spune Nolan, oferindu-mi un zâmbet pe jumătate înainte de a se întoarce pe hol.

Aștept ca Nolan să dispară din peisaj înainte de a ieși din școală.

Scutur din cap pentru a alunga stânjeneala persistentă în timp ce merg spre mândria și bucuria mea, un Camaro din 1969 care i-a aparținut tatălui meu. Ni l-a lăsat mie și Gemmei prin testament, dar ea m-a lăsat pe mine să-l păstrez. Știe că are un loc special în inima mea. Când eram copil, eu și tatăl meu l-am recondiționat împreună.

Când îi dau cheie, motorul prinde imediat viață torcând. "Încă mai ai farmec," zâmbesc eu mândră, ieșind din parcare și îndreptându-mă spre întâlnirea cu Brielle.

Ajungând la cafenea, parchez și mă grăbesc spre intrare, știind că am întârziat. De îndată ce intru, o văd pe Brielle, care este ocupată să comande băuturi.

Mă furișez lângă ea, ignorând toate privirile ciudate ale clienților. "Hei, scorpie sexy," îi șoptesc eu cu o voce aspră la ureche.

Ea se întoarce surprinsă, iar eu nu-mi pot stăpâni râsul. "Oh, Dumnezeule! M-ai speriat," râde ea cu mâna pe piept.

Când ne relaxăm în sfârșit, barmanul strigă numele Briellei și se uită la mine. "Deci, cum a fost la curs?" mă întreabă Brielle în timp ce ia cafelele de pe tejghea.

"Ca de obicei," ridic din umeri, mergând spre masa goală de lângă fereastră. "Oh, dar cineva de la curs m-a invitat la o cafea," îi spun, în timp ce mă așez. Rotesc paharul în mână, evitând privirea Briellei care se așezase vizavi de mine.

"Să ghicesc. Ai refuzat persoana respectivă?" întreabă Brielle, ridicând din sprânceană.

"Nu," mă apăr eu. "Am acceptat să ne vedem săptămâna viitoare după examene, dar doar ca prieteni. Nu e genul meu, Brielle," îi explic. Nu pot controla ceea ce simt. Dacă se va înfiripa ceva, voi ști.

"Oh, haide, Sienna. Trebuie să mai și trăiești," declară Brielle, punându-și mâna pe brațul meu. Ca răspuns, doar îmi dau ochii peste cap și iau o înghițitură de cafea, privind pe fereastră și ignorându-i comentariul, când surprind o lumină orbitoare cu coada ochiului. Brielle se uită la mine cu un zâmbet larg. E imposibil de ratat. S-ar putea vedea din spațiu, atât de strălucitor și mieros este.

"Ce pui la cale?" o întreb, privindu-o sceptică. Zâmbetul ei nu este niciodată un semn bun. "Cunosc privirea aia," șoptesc eu, aplecându-mă peste masă. "Pui tu ceva la cale," tonul meu e plin de suspiciune, dar zâmbetul ei nu se clintește.

"Ok, știi balul la care haita mea încearcă să ajungă în fiecare an?" zâmbește Brielle, iar eu încuviințez din cap în semn de recunoaștere. "I-au invitat pe ai mei mâine seară," chițăie ea.

"Oh, Dumnezeule! Asta e minunat," răspund eu ușurată. "Credeam că o să mă pui să fac vreo nebunie ca de obicei," chicotesc relaxându-mă pe scaun, cu un zâmbet pe buze. Sorbi din nou din ceașca de cafea. "Mă bucur că în sfârșit poți merge. Vorbești despre asta de când erai copil." În câteva secunde, zâmbetul îmi piere în timp ce privesc cum buzele Briellei se curbează într-un rânjet răutăcios. "De ce te uiți la mine așa?" o întreb cu îngrijorare.

"Păi..." ezită ea. "Vii și tu."

Ochii mi se măresc. "Um, poftim? Prietena cea mai bună și nebună zice ce?" Mă aplec din nou în față. "Este un eveniment al vârcolacilor, iar eu sunt om. Nu cred că sunt binevenită," argumentez eu încet, dar nu părea să aibă vreun efect asupra ei.

"Nu e chiar așa o mare problemă," respinge Brielle ideea cu un gest din mână. "Nu ne deranjează oamenii atâta timp cât nu răspândesc bârfe despre existența noastră. Haita știe că ești cea mai bună prietenă a mea," afirmă ea, în timp ce trăsăturile feței i se transformă în faimosul ei botic implorator. "Am nevoie de tine cu mine, Sienna. Te rog, zi că vii," Brielle își împreunează mâinile de parcă s-ar ruga și flutură din gene.

Ea știe că asta e slăbiciunea mea, iar eu știu că nu am nicio șansă împotriva ei. Cedând, oftez. "Bineînțeles că voi fi acolo," o prind de mână. "Ce fel de prietenă aș fi dacă nu aș merge? Voi fi mereu alături de tine," zâmbesc, strângându-i mâna.

"Ura!" exclamă Brielle, repezindu-se lângă mine și înfășurându-mă într-o îmbrățișare de lupoaică.

Încerc să nu mă plâng, deși mă strânge mai tare ca de obicei. Ea a fost mereu afectuoasă, dar îmi dau seama că ceva o macină. Mă retrag puțin, prinzându-i expresia feței. "Ești bine?" întreb, cercetându-i chipul.

"Sunt emoționată, Sienna," șoptește ea.

Îmi înclin capul, confuză. "De ce?" întreb, iar ea îmi aruncă o privire fixă. Presupun că e o întrebare prostească.

"Este cea mai mare petrecere a anului pentru haita mea. Cea mai bună șansă să-mi găsesc perechea. Dacă o dau în bară sau mă fac de râs?" afirmă ea, sprijinindu-și capul pe umărul meu pentru a căuta alinare.

O mângâi pe spate cu un chicotit. "Brielle, totul va fi bine. N-ai putea niciodată să te faci de râs. Îți promit," o liniștesc eu.

Ea își ridică capul și îmi zâmbește. "Ce m-aș face fără tine?" se trage înapoi de pe umărul meu pentru a-mi prinde fața în mâini.

Nu mă pot abține să nu gem în semn de protest când îmi strânge obrajii laolaltă. "Păi, n-ai mai avea pe nimeni cu care să mergi la bal, nu-i așa?" o tachinez eu cu o voce înăbușită.

Brielle doar râde, eliberându-mi fața și se ridică. "Să ieșim de-aici. Avem de făcut cumpărături," spune ea, trăgându-mă de pe scaun și punându-mi brațul după umăr, în timp ce ne aruncăm paharele la gunoi și ieșim.

Respir adânc, bucurându-mă de aerul proaspăt pe măsură ce ieșim din cafenea. Apusul s-a ascuns acum în spatele norilor, dar aerul este îngreunat de umiditate.

"Vrei să mergi cu mine?" întreabă Brielle, scoțându-și cheile din geantă.

"Sigur, mă poți lăsa tu mai târziu," îi propun, și mă îndrept spre Mercedesul Briellei. Ea îl deblochează cu telecomanda, făcând claxonul să sune și luminile portocalii să clipească. "Mașinile astea noi au atât de multă tehnologie. Mă bucur că mașina mea nu mă claxonează când încerc să o deschid." O privesc pe Brielle cu un zâmbet pe jumătate în timp ce ea pornește mașina de la un buton.

"Ce-i?" ridică din umeri. "Oh, haide. Trebuie să fii în pas cu moda și să-ți iei o mașină nouă," îmi spune ea cu un rânjet zeflemitor.

"Nu, sunt bine așa," îi răspund.

"Cum zici tu," clatină ea din cap în timp ce intră pe stradă.

Brielle oprește la un mic butic cu o vitrină plină de rochii superbe de bal așezate frumos la vedere. Intrăm, iar clopoțelul ușii sună, și parcă la un semn, o doamnă în vârstă și prietenoasă vine să ne salute.

"Bună, fetelor," ne zâmbește ea cu căldură. "Vă pot ajuta să găsiți ceva?"

Nu mă pot abține să nu-i răspund cu un zâmbet. "Bună! Aveți rochii pentru un bal?" întreb eu politicos și îi privesc fața cum se luminează.

"Da, avem. În colțul din dreapta-spate al magazinului," ne explică doamna, îndrumându-ne în direcția potrivită.

"Vă mulțumesc," spun cu recunoștință.

Ne îndreptăm spre spatele magazinului. Brielle este pe urmele mele. Ne uităm prin mai multe rafturi, iar sunetul materialelor ușoare și scârțâitul umerașelor umplu încăperea.

În cele din urmă, scot o rochie neagră superbă de pe suport de parcă m-ar striga pe nume. "Brielle," o strig eu, ridicând rochia în aer. "Ce părere ai de asta?" o întreb, ținând-o pe formele mele curbate și luând diverse poziții.

"Wow, frumoasă prezentare de modă, Sienna," glumește ea. "Aia e superbă, totuși. Du-te s-o probezi," îmi ordonă ea, arătând spre cabina de probă din spatele meu. Mă întorc și văd o încăpere mică, de mărimea unui dulap, cu o perdea, și arunc o privire înapoi spre Brielle, cu fața lipsită de expresie. "Du-te pur și simplu, Sienna," clatină ea din cap.

Oftez, apoi pășesc înăuntru, trăgând draperia în urma mea. Agăț rochia și îmi scot hainele, așezându-le frumos în geantă. Pe măsură ce trag rochia de pe umeraș, am grijă să pun câte un picior pe rând și să o alunec peste șolduri. Mătasea curge lin pe pielea mea pe măsură ce o așez pe umeri. Admirându-mă în oglindă, constat că rochia are spatele gol, terminându-se chiar deasupra curburii feselor, iar în față expune cantitatea perfectă de decolteu, cu o dantelă care se mulează elegant peste sâni.

După ce termin să mă admir, fac un pas în afara cabinei. "Hei," am șoptit, încercând să-i atrag atenția Briellei.

Se rotește spre mine, iar ochii îi zâmbesc de entuziasm. "Sienna, arăți superb. O să întorci o mulțime de capete în ea. Toți lupii vor fi nerăbdători să te dezbrace de ea," se entuziasmează ea.

Roșesc, apoi observ că Brielle are și ea o rochie în mână. "Tu ce ai găsit?" o întreb curioasă, încercând să evit orice discuție despre lupi care vor să mă dezbrace.

Brielle ridică o rochie scurtă și gri pe silueta ei perfectă. La o înălțime de un metru optzeci, îi pică chiar deasupra genunchilor. "Wow, o să arăți atât de bine în asta," o complimentez, arătându-i un deget mare ridicat. "Lasă-mă s-o dau pe-asta jos. Mă întorc într-un minut," îi zâmbesc larg și mă întorc în cabină.

Schimbată, merg spre Brielle cu rochia mea, și ne ducem la casă să le plătim.

"Fetelor, o să arătați fantastic la balul despre care vorbiți," ne spune vânzătoarea.

"Vă mulțumim," spunem simultan și izbucnim în râs.

"Ești o fraieră," declară Brielle, aruncându-mi o privire, apoi se întoarce din nou către femeia de la tejghea, înmânându-i un card de credit.

După Brielle, îi întind rochia mea doamnei, iar ea o scanează. Îmi spune totalul, iar eu bag mâna în geantă să-mi scot portofelul, când Brielle mă oprește. "Stai, plătesc eu, din moment ce eu te-am invitat," insistă ea și îi dă femeii înapoi cardul.

"Ești sigură?" o întreb, iar ea încuviințează din cap, confirmând cu bucurie. "Îți mulțumesc," radiez eu. Își înfășoară brațele în jurul meu, trăgându-mă într-o îmbrățișare.

Femeia ne înmânează pungile, iar noi ne îndreptăm spre ușă.

"Distracție plăcută, fetelor," strigă ea în urma noastră în timp ce deschidem ușa.

"La revedere," facem cu mâna și dispărem.

Ne urcăm în mașina Briellei, iar ea pornește, îndreptându-se înapoi spre cafenea. Gândul la cafea îmi amintește de întâmplarea de după ore de azi. "Brielle?" mormăi eu, privind pe fereastră.

"Da?" răspunde ea, fără să-și ia ochii de la drum.

"Crezi că ar fi trebuit să ies la cafea doar eu cu tipul de la curs? Îmi dă un sentiment urât," recunosc că mă face să mă simt incomod și îmi pun telefonul în geantă.

"Sincer, dacă te face să te simți inconfortabil, eu n-aș merge. Doar glumeam mai devreme, Sienna. Dacă nu vrei să ieși la întâlniri acum, nu te forța," îmi răspunde ea, aruncându-mi o privire și oferindu-mi un zâmbet liniștitor, pe care i-l întorc, înainte de a privi din nou pe fereastră. Ea m-a înțeles întotdeauna.

Brielle parchează lângă mașina mea, iar eu sar afară, zâmbindu-i Briellei înainte de a închide portiera. Pe măsură ce mă îndrept spre mașina mea, geamul ei coboară în urma mea. "Ne vedem mâine, te iubesc," strigă ea, trimițându-mi un sărut în aer.

"Ok, și eu te iubesc," îi strig înapoi, prinzându-i sărutul din aer cu mâna, îmi deschid ușa și îi fac cu mâna în timp ce se îndepărtează.

Stau în mașină, derulând pe telefon, citind prin mesaje și e-mailuri înainte de a porni motorul. După câteva minute, mă decid că e timpul să mă duc acasă.

Când intru în parcarea subterană a clădirii mele, răgetul eșapamentului mașinii mele răsună în tot garajul. E muzică pentru urechile mele. Sunt sigură că vecinii mă urăsc, pentru că sună ca un tren și declanșează o groază de alarme auto.

Parchez în locul meu rezervat și cobor acoperindu-mi urechile de alarmele asurzitoare, apoi mă grăbesc să-mi iau rochia de pe bancheta din spate și să intru.

Urcând greoi cele trei etaje obișnuite, ajung în sfârșit la apartament și tresalt de bucurie când îmi descui ușa și intru. "Fie pâinea cât de rea, tot mai bună-i în țara mea," respir adânc, întinzându-mi brațele după urcare. Intrând în cameră, îmi arunc lucrurile pe pat, mă îndrept spre dulap, îmi agăț rochia, apoi mă dezbrac în timp ce mă îndrept spre baie și îmi arunc cu grijă hainele în coș, fără măcar să încerc să țintesc. Sunt epuizată și ies repede, luându-mi doar o clipă să mă bucur de materialul plăcut din jurul meu în timp ce mă șterg.

Pe măsură ce mă întorc în cameră, îmi aud patul strigându-mă pe nume și le trimit pernelor mele o privire plină de dor.

Răsfoind prin sertarul cu chiloți, îmi pun pe mine o pereche albă și drăguță cu buline negre și cotrobăi prin dulap, găsind o pereche de pantaloni scurți moi și un maieu înainte de a mă băga în pat. În timp ce mă scufund în salteaua mea moale, îmi răscolesc geanta după laptop și telefon, trimițându-i Briellei un scurt mesaj să o anunț că am ajuns cu bine acasă, știind prea bine că m-ar vâna dacă n-aș face-o. Apoi mă așez confortabil la tăblia patului.

Vocea profesorului Mercer îmi răsună în minte, amintindu-mi să învăț, așa că îmi deschid cu reticență laptopul, de vreme ce planurile de studiu de mâine s-au dus pe apa sâmbetei.

Dintr-o dată, telefonul îmi vibrează, afișând un număr necunoscut. Nu răspund niciodată la apeluri automate. "Escroci idioți," oftez și îl resping rapid, trimițându-l către mesageria vocală.

Îmi arunc telefonul pe pat, dar vibrează din nou cu un mesaj de la același apelant necunoscut. "Hei, frumoaso. De ce n-ai răspuns?" Mă înfioară instantaneu.

"Cine este?" răspund eu.

În câteva secunde, telefonul îmi sună din nou. "Asta eu știu, iar tu urmează să afli."