Elowen

Porțile mari de fier ale Academiei Blackbriar se înalță impunătoare în fața mea, negre și ascuțite, răsucindu-se în forme care seamănă mai mult cu sârma ghimpată decât cu un ornament. Se ridică atât de sus încât nu le pot vedea vârfurile fără să-mi întind gâtul. Pentru o clipă, mă gândesc că barele s-ar putea îndoi și încolăci în jurul meu, ca o capcană care se închide. Gardianul din stânga mea mă strânge și mai tare de braț, de parcă aș putea încerca din nou să fug. Spoiler: O făcusem. De două ori. Prima dată a fost o țâșnire printre tufișurile uscate, înainte să mă trântească la pământ. A doua s-a terminat cu mine împiedicându-mă de cizma lui afurisită și căzând direct în nas. Mândria încă mă doare mai tare decât coastele. Gardianul din dreapta mea… ei bine, el a păstrat o distanță sigură. Nu-l condamn. Ieri, când m-au găsit prima dată, l-am lovit direct în față cu o vrajă pe care nici măcar nu știam că o pot invoca. Sprâncenele încă nu i-au crescut la loc cum trebuie, ceea ce e deopotrivă satisfăcător și ușor înfiorător de fiecare dată când mă uit la el. Felul în care îmi aruncă încontinuu priviri furișe, de parcă aș putea să-i dau foc din nou, aproape mă face să vreau să zâmbesc… Aproape.

Porțile se deschid lin, fără niciun sunet, de parcă tot locul acesta m-ar fi așteptat. Peluze de un verde perfect se întind în pătrate ordonate, prea fără cusur ca să fie naturale. Aleile de marmură strălucesc sub soarele dimineții, fără niciun fir de praf sau piatră crăpată la orizont. Turnuri de piatră se înalță în depărtare, iar ferestrele lor captează lumina și aruncă cioburi de aur pe pământ. Magia zumzăie în aer, apăsându-mi pielea precum electricitatea statică dinaintea unei furtuni. Apoi, mai sunt și elevii. Zeci, poate sute, mișună prin curte. Se mișcă în grupuri mici și strânse, cu uniforme imaculate și călcate, sacouri închise la culoare cu broderie argintie, cravate înnodate perfect la gât, pantofi lustruiți până captează lumina ca niște oglinzi. Niciunul nu pare să fi mărșăluit vreodată prin ținuturi pustii, cu pământ sub unghii și fum în plămâni. Toți se opresc când mă văd. E ca și cum aș privi o undă răspândindu-se pe suprafața unui iaz: un cap se întoarce, apoi altul, apoi altul. Magia se poticnește în aer, iar conversațiile se opresc brusc. Toți ochii din curtea imaculată sunt ațintiți asupra mea. Se holbează de parcă aș fi o creatură sălbatică rătăcită din pădure. Nu se înșală prea mult. Îmi smucesc brațul, dar strânsoarea gardianului doar se întețește. Mâna lui e ca o cătușă, înfigându-se în carnea bicepsului meu. Îmi îndrept umerii și le înfrunt privirile direct. Dacă vor un animal turbat, foarte bine. Le voi da unul.

Realizez acum cât de mulți magici sunt aici. Metamorfi cu sclipiri de blană pe sub piele. Fae cu ochi conturați în argintiu. Vrăjitoare lăsând în urmă scântei din vârful degetelor. Râsul unei sirene este purtat de adierea vântului. Nu mai văzusem niciodată atât de mulți la un loc. Nici măcar nu visasem la asta. Ținuturile pustii din care veneam nu au astfel de oameni, ci doar magici frânți și frânturi de libertate. Acum, acea libertate s-a dus, micșorându-se în urma mea cu fiecare pas tot mai adânc în această mică închisoare perfectă. Gardienii nu încetinesc. Traversăm curtea și urcăm treptele late de marmură care sclipesc asemenea osului. Ușile din față sunt masive, sculptate cu sigilii care pulsează slab pe măsură ce mă apropii. Se deschid singure, iar eu sunt împinsă înăuntru, într-un hol care mă face să simt o strângere în piept. Interiorul de la Blackbriar e mai rău decât exteriorul. Aerul e greu de tămâie și magie. Candelabre plutesc deasupra capului, cioburile de cristal picurând lumina stelelor pe pereți. Stindarde în nuanțe profunde de roșu și argintiu atârnă, brodate cu blazonul Blackbriar, un fenix alcătuit din foc și lanțuri. Podelele strălucesc atât de perfect, încât îmi pot vedea propria reflexie încruntată în ele. Mărșăluim pe lângă elevii care flanchează holul, șușotind pe la spatele mâinilor. Ochii lor mă urmăresc, expresiile lor variind de la curiozitate la dezgust. Prind din zbor cuvinte precum sălbatică, nemarcată și ilegală. Îmi încleștez maxilarul atât de tare, încât mă dor dinții. „Mișcă”, mormăie gardianul, ghidându-mă spre o scară lată. Treptele par nesfârșite, iar noi urcăm tot mai sus. Pereții sunt tapetați cu portrete ale unor magici cu fețe posomorâte, care mă pironesc cu privirea, de parcă aș fi deja vinovată de ceva. În capătul scărilor, se profilează uși grele, ale căror mânere de alamă au forma unor șerpi încolăciți. Gardianul bate o dată, iar ușa se deschide larg, cu un geamăt. Sunt din nou împinsă înăuntru.

Biroul e tot numai lemn masiv și fum. Rafturi înalte acoperă pereții, ticsite cu cărți atât de vechi încât cotoarele lor par gata să se fărâmițeze. Un foc urlă într-o vatră de piatră, căldura înfiorându-mi pielea. În spatele unui birou enorm stă un bărbat care pare sculptat în piatră și apoi incendiat, ca să fie treaba completă. Părul său are culoarea cenușii, iar ochii, asemenea unor tăciuni topiți care ard tot mai tare cu cât mă privesc mai mult. Alistair Ashborn. Directorul Academiei Blackbriar. „Ia loc”, spune el, cu o voce ca un bubuit, care pare să facă podelele să vibreze. Rămân în picioare. Cu cizmele ferm înfipte în podea, brațele încrucișate. Ochii i se îngustează, dar nu am de gând să joc rolul maidanezului docil doar pentru că un metamorf dragon, cu un scaun luxos, îmi ordonă asta. Ashborn face un gest scurt din mână spre gardieni. „Lăsați-ne.” Cel fără sprâncene pare că vrea să protesteze, dar celălalt îl îmbrâncește afară pe ușă înainte ca el să-și poată deschide gura. Zăvorul se închide cu un clic și, dintr-odată, în cameră se face prea liniște. Doar eu și dragonul. „Cum te numești?” întreabă el. Îmi ridic bărbia, dar nu răspund. „Și ce fel de magică ești?” Cuvintele lui sunt tăioase și precise. Mă uit fix la el, fără să clipesc. Liniștea se lungește până la punctul de rupere. Plăscăie încet, clătinând din cap, de parcă aș fi un copil neascultător. Apoi, cu un singur deget apăsat deliberat, atinge un buton de alamă încastrat în colțul biroului său. „Trimiteți-l înăuntru pe profesorul Thorne”, spune el în interfon. Simt cum îmi tresare pulsul. Se lasă din nou pe spătar, ochii aceia ca de jăratic pironindu-mă locului. „Nu-i nimic, vom scoate acele răspunsuri de la tine într-un fel sau altul.” Câteva secunde mai târziu, ușa s-a deschis și înăuntru a pășit necazul.

Profesorul Thorne este genul acela de bărbat înalt care te face să vrei instinctiv să te uiți în sus și să nu-ți mai dezlipești privirea. Statura sa este suplă, dar puternică, umerii umplându-i sacoul închis la culoare, croit la comandă, pe care îl poartă. Pielea lui are un ton cald de bronz, maxilarul e suficient de ascuțit cât să taie sticla, iar părul său închis cade exact atât cât să-i atingă gulerul cămășii. Ochii lui sunt de o nuanță uluitoare de gri-furtună, tăioși și pătrunzători, de parcă ar putea deja să vadă direct prin mine. Gura lui… Buze pline, curbate de parcă un singur zâmbet sfidător m-ar despărți de propria ruină. Înghit în sec, cu gâtul uscat. Ashborn face un gest leneș spre el, în timp ce scoate pufăituri de fum pe nări în timp ce vorbește. „Profesorul Thorne, deși este un maestru al poțiunilor și otrăvurilor, posedă și un dar rar. Poate citi mințile.” Simt un gol în stomac. Mintea mea derulează chiar în acest moment vreo șase scenarii murdare, implicând ochi gri-furtună și ce-ar putea face acea gură… Rahat.