În Valoria, un avion privat a aterizat la Aeroportul North Alder, motiv pentru care toate zborurile internaționale au suferit o întârziere de opt ore.

La coridorul privat stăteau cinci bărbați în costume și pantofi de piele, drepți ca bradul.

Din când în când, își ridicau încheietura mâinii pentru a se uita la ceas, căci un personaj uriaș avea să sosească în oraș.

Înalta societate din North Alder aflase de sosirea lui, dar nimeni nu avusese capacitatea de a se apropia nici măcar cu un milimetru de coridorul privat.

Chiar și cel mai bogat om din North Alder, care venise să-i aducă omagii, fusese alungat.

În cele din urmă, s-a simțit forfotă dinspre coridor.

„Zeul Războiului!!!” a strigat mulțimea, cu ochii plini de uimire și venerație la vederea legendei de neînvins a Valoriei.

El, cel supranumit Zeul Războiului, era unicul Zeu al Războiului cu Cinci Stele din istoria Valoriei.

Odată, provocase o înfrângere zdrobitoare celor mai puternice batalioane din optsprezece țări. Era un bărbat impunător și formidabil.

El, cel care copleșise lumea cu puterea sa inegalabilă, crease chiar Regimentul de Fier al celor Șapte Războaie, Regimentul de Avangardă și multe altele.

...

Punând piciorul pe pământul natal, Kaelen Vance a fost copleșit de emoții.

Cândva, fusese doar un orfan abandonat pe străzile din North Alder, adoptat apoi de familia Vance.

Cu toate acestea, familia Vance nu-l îndrăgise niciodată.

Părinții săi adoptivi, care aveau obiceiul de a-l bate și de a-l certa, îl tratau ca pe un intrus.

Cât despre cei din afară, îl priveau ca pe un nimeni.

Dar lui nu-i păsa nici cât negru sub unghie. Încă din copilărie fusese mândru de numele său de familie, iar când a crescut a luptat să aducă glorie acestei familii.

În cele din urmă, Kaelen înființase Grupul Kaelen, cea mai mare revelație din comunitatea de afaceri din North Alder.

Cu active de miliarde, s-a clasat în fruntea orașului North Alder, propulsând spre vârf familia Vance, aflată în declin.

Totuși, familia Vance nu doar că nu a arătat niciun semn de recunoștință, ci chiar a nutrit resentimente față de el. Geloși pe succesul său, l-au privit ca pe un ghimpe în coastă și au râvnit la Grupul Kaelen.

Indiferent de bogăția și puterea lui, atâta timp cât nu dețineau ei controlul, în ochii familiei Vance rămânea doar un străin.

Până la urmă, în noaptea nunții lui Kaelen, familia Vance i-a întins o capcană: l-au îmbătat, apoi l-au aruncat în patul cumnatei sale. Au vrut să creeze iluzia că îi făcea avansuri nepotrivite și că a fost prins în pat de fratele și de părinții săi adoptivi.

În acea noapte, familia Vance i-a rupt cu brutalitate membrele și l-a aruncat în stradă, ca pe un câine vagabond.

Nu doar că a fost lăsat infirm, dar a trebuit să suporte și oprobriul pentru o faptă pe care nu o comisese.

Dintr-o stea în devenire a lumii afacerilor, devenise peste noapte ținta disprețului.

Iar a doua zi, fusese condamnat pentru mai multe infracțiuni și a primit șase ani de închisoare.

Nu avea să uite niciodată fețele nemiloase și sinistre ale tuturor celor din familia Vance și batjocura prietenilor, a colegilor de clasă și a partenerilor de afaceri.

Mai mult, nu putea uita niciodată dezamăgirea de pe chipul proaspetei sale soții, Freya.

Privise familia Vance drept căminul său și se dedicase trup și suflet familiei.

Cu toate astea, l-au tratat ca pe un gunoi.

Simțea cum un cuțit i se răsucea în inimă de fiecare dată când se gândea la asta.

Cât de mult ura familia Vance!

Dar cine ar fi crezut că Kaelen fusese transferat în secret din închisoare pentru a se alătura armatei?

În doar câțiva ani, a dominat lumea militară și a devenit unicul Zeu al Războiului cu Cinci Stele.

Acum că se întorsese, familia Vance ar fi făcut bine să fie cu ochii în patru.

„Care este situația, Talon Vane?” a întrebat Kaelen.

Talon Vane, comandantul Regimentului de Fier al celor Șapte Războaie, a făcut un pas înainte și a spus cu respect: „Domnule, mă tem că soția dumneavoastră, doamna Freya Dalton, se va recăsători în seara aceasta la ora zece!”

De când soțul ei fusese trimis la închisoare în noaptea nunții, Freya trăise ca o văduvă.

Numai Dumnezeu știa la câtă presiune fusese supusă.

Iar în acest moment, persoana pe care Kaelen abia aștepta să o vadă cel mai mult era Freya.

După o clipă de ezitare, Talon Vane a continuat: „În plus, domnule, familia Vance organizează în seara aceasta un banchet la Hotelul Crystal Palace pentru a sărbători cu succes listarea la bursă! Multă lume l-a invitat pe Zeul Războiului tocmai acum, inclusiv familia Vance, dar nici nu am acceptat, nici nu am refuzat direct.”

„La ce oră?” a întrebat Kaelen sec.

„La opt, domnule.”

„Bine. Spune-i familiei Vance că voi participa la banchet!”

Deoarece orele celor două evenimente nu se suprapuneau, Kaelen a acceptat invitația cu bucurie.

Banchetul de sărbătorire pentru listarea publică a Grupului Vance se ținea la Hotelul Crystal Palace din North Alder.

Cu ajutorul Grupului Kaelen, deveniseră o familie bogată și influentă dintr-o singură mișcare.

Sala forfotea de zgomot și entuziasm, iar sunetul paharelor ciocnite răsuna în aer din când în când.

„Dumnezeu să binecuvânteze familia Vance”, a spus Harlan, capul familiei Vance. „Generațiile tinere sunt elite printre oameni. Grupul Vance este acum listat și a devenit o forță ascendentă în North Alder!”

Cei trei fii și fiica lui Harlan își întâmpinau oaspeții cu zâmbete largi pe fețe.

Tânăra generație a familiei Vance era cu atât mai arogantă și mai mândră, deoarece, după ziua de azi, familia Vance avea să devină o familie de temut, iar ei aveau să se numere printre cei mai de top tineri bogați.

Majoritatea oaspeților care participau la banchetul de astăzi făceau parte din cercurile de elită din North Alder.

„Vance, știi ce s-a întâmplat azi?! Petrecerea voastră nu e nimic pe lângă asta.” Bârfeau despre evenimentul major ce avusese loc peste zi.

„Da! Am auzit că un om foarte important a ajuns în North Alder!”

„Cel mai bogat om din North Alder a vrut să-l întâlnească, dar a fost izgonit. Se pare că nu are un statut suficient de înalt!”

„Și? Giles Prentiss așteptase cu cinci ore în avans la aeroport!”

Harlan a încuviințat. „Da, știu și eu despre asta. Chiar am trimis pe cineva să-l invite pe acest personaj important la petrecere!”

„Nici vorbă! De ce ar participa un asemenea grangur la o astfel de petrecere?”

Nimănui nu-i venea să creadă.

De fapt, ca un proaspăt parvenit, Harlan doar își încercase norocul.

„Tată!” a strigat Jaycob, cel de-al doilea fiu al familiei Vance, văzut alergând spre el. „Omul cel mare a acceptat invitația de a veni la banchetul nostru! E pe drum!”

„Doamne! Dumnezeu a binecuvântat cu adevărat familia Vance!”

Toți membrii familiei Vance abia își mai puteau ascunde încântarea, căci aceasta era șansa lor de a ajunge printre stele dintr-un singur salt.

Nepoții familiei Vance s-au adunat laolaltă, cu sufletele invadate de lumină.

Fratele lui Kaelen, Leon, și cumnata sa, Diana, au zâmbit. „Ei bine, datorită faptului că Kaelen a fost băgat la închisoare se află familia Vance acolo unde este astăzi...”

„Apropo de Kaelen, știați că azi este ziua în care nemernicul ăla iese din închisoare?!” a întrebat cineva brusc.

„Serios? Ce ghinion! De ce trebuia să fie eliberat într-o zi așa de mare?!”

„Vă rog, vă rog, vă rog să nu se întoarcă! Este cea mai mare rușine a familiei Vance!”

Buzele Dianei s-au curbat într-un rânjet disprețuitor. „Dacă tot veni vorba, Kaelen este piatra de temelie pentru statutul de azi al familiei Vance.”

„Asta și trebuia să facă!” a spus Leon. „Să contribuie la bunul mers al familiei Vance care l-a crescut, pe el, un orfan! Grupul său Kaelen de miliarde nu înseamnă nimic. Ca s-o spunem pe șleau, este doar un câine crescut de familia Vance!”

Cineva a chicotit. „De fapt, sunt interesat de soția lui Kaelen de mult timp. Încă trăiește ca o văduvă, iar eu am de gând să mă însor cu ea!”

Remarca bărbatului a stârnit hohote de râs.

„Toată lumea, atenție. Am un anunț important de făcut”, a spus Harlan și a continuat spunând că avea să sosească o personalitate uriașă.

S-au auzit aplauze furtunoase.

Dar când aplauzele s-au stins, se mai auzea cineva bătând din palme.

Sunetul era puternic și clar, apropiindu-se din depărtare.

Pe covorul roșu se apropia un bărbat aplaudând, cu o înfățișare curajoasă și plină de vigoare.

Pasul său emana o aură maiestuoasă și impunătoare, făcând mulțimea să-și țină respirația.

„Este Kaelen!” au exclamat Leon și Diana.

Dintr-odată, toți ochii s-au ațintit asupra lui.

„Uitasem că mucosul ăsta iese azi din pușcărie!” au spus la unison părinții adoptivi ai lui Kaelen.

Ignorând privirile uluite ațintite asupra sa, Kaelen a pășit pas cu pas spre Harlan.

„O păsărică mi-a șoptit că firma este acum listată la bursă. Cum te simți, Harlan? Ești fericit?”

Kaelen i-a aruncat un zâmbet plin de subînțeles.

„Cum îndrăznești să te arăți aici, mucos insolent! Și cum tocmai m-ai numit?” Furia lui Harlan a izbucnit instantaneu.

„Cine l-a lăsat să intre? Nu știați că tocmai a ieșit din închisoare? Ce ghinion ne aduce!”

Leon s-a ridicat în picioare. „Ce dracu' cauți aici, Kaelen?”

Kaelen l-a măsurat din priviri. „De ce n-aș putea fi aici?”

„Păi, pentru început, ești un orfan! Familia Vance te-a crescut, dar tu ai fost ambițios și nerecunoscător. Ai avut ambiții bolnave cu cumnata ta și ai vrut să pui mâna pe averea familiei Vance! Ai încercat chiar să-ți ucizi părinții când lucrurile au mers prost! Nu ai conștiință? Nu ți-a mai rămas niciun dram de moralitate în inimă?”

„Ți-ai pierdut reputația în North Alder și toată lumea știe asta. N-ai pic de rușine să ai tupeul să vii pe-aici?”