Stând în fața oglinzii, Valerie Marchetti își studia reflexia, cu buzele conturându-se într-un zâmbet blând.

„Superbă”, murmură ea, cu o voce abia șoptită.

Rochia îi îmbrățișa talia subțire, curgând într-o fustă care îi amintea de ceva desprins direct dintr-un basm.

Chipul ei, încă nemachiat, părea la fel de delicat și fermecător în lumina naturală.

Șefa magazinului îi aranja pliurile rochiei.

Nu se putu abține să nu comenteze: „De ce nu este domnul Vance aici, cu dumneavoastră? Bărbații și femeile au gusturi diferite, știți bine.”

Un zâmbet slab îi flutură pe colțul buzelor lui Valerie. Ea aruncă o privire spre șefa magazinului, ridicând din umeri. „Îi știți pe bărbați. Ocupați cu munca. Nu pot pleca.”

Chiar atunci, telefonul ei începu să vibreze pe tejgheaua din apropiere. Valerie se uită la ID-ul apelantului înainte de a răspunde: „Chloe”.

De la celălalt capăt al firului, vocea lui Chloe Barlow se auzi rapid, aproape fără suflare: „Val, i-am văzut pe Sienna și pe Tristan!”

În clipa în care auzi acele nume, degetele lui Valerie se strânseră pe telefon, albindu-i-se încheieturile.

Zâmbetul care îi stăruise pe chip pieri încet, înlocuit de o răceală în privire.

Tristan Vance — logodnicul ei — mai avea doar o săptămână până la nunta cu ea.

Iar Sienna Hastings... simpla auzire a numelui ei îi provoca lui Valerie un sentiment de dezgust.

Valerie privi spre șefa magazinului, care dădu imediat din cap, înțelegătoare.

Cu un gest tăcut, șefa magazinului își conduse personalul afară din încăpere.

Odată ce camera rămase goală, Valerie își coborî privirea spre unghiile ei perfect manicurate. „Unde i-ai văzut?”, întrebă ea pe un ton nepăsător.

Vocea lui Chloe tremură de urgență: „La spital. La secția de obstetrică-ginecologie.”

Valerie ridică o sprânceană, iar un râs înăbușit îi scăpă printre buze. „Un loc destul de special”, mormăi ea, expresia feței transformându-i-se într-una de sarcasm greu de mascat.

Un bărbat și o femeie la obstetrică-ginecologie? Valerie nu trebuia să se gândească de două ori pentru a înțelege de ce.

Chloe, încă agitată, insistă: „Sienna aia e o cățea calculată, iar Tristan e un idiot. N-ar trebui să te măriți cu el!”

În timp ce Valerie părea calmă, Chloe clocotea de furie.

Valerie sorbi din paharul cu apă de pe masă, netulburată. „De fiecare dată când își face ea calculele, tot eu am probleme. De ce te consumi TU atât de mult?”

Când a plecat, acum doi ani, Sienna i-a cerut iertare lui Valerie plângând în hohote.

Iar acum, s-a întors și s-a aruncat din nou în brațele lui Tristan.

„Sunt oare o fraieră? Sau doar prea bună?”, se gândi Valerie.

Chloe nu se lăsă: „Alege momentul perfect — chiar înainte ca tu și Tristan să vă căsătoriți. Clar pune ceva la cale.”

Privirea lui Valerie deveni tăioasă, iar strânsoarea ei pe telefon se înăspri. „Închid acum”, spuse ea sec.

Vocea lui Chloe era panicată: „Ce ai de gând să faci?”

Buzele lui Valerie se strânseră într-un zâmbet subțire. „Cineva a calculat greșit. O să o învăț eu matematică.”

Apoi închise, iar tăcerea care urmă se așternu ca o povară grea.

Privindu-și reflexia în oglindă, Valerie ridică mâna și atinse corsetul rochiei.

Cu o ruptură bruscă și violentă, sfâșie rochia în două, aruncând bucățile pe podea.

Sunetul materialului sfâșiat răsună în camera tăcută.

Vânzătoarele scoaseră un suspin de șoc, cu ochii mari. Dar când văzură furia rece de pe chipul lui Valerie, niciuna nu îndrăzni să se miște sau să vorbească.

După ce se schimbă înapoi în hainele ei, telefonul îi vibră din nou.

Aruncă o privire spre ecran — numele lui Tristan.

Fără un cuvânt, răspunse, iar vocea lui se auzi imediat, fermă și tăioasă: „După ce termini cu proba, vino la birou.”

În ultimii doi ani, Tristan fusese întotdeauna blând și atent.

Acum că Sienna se întorsese, devenise brusc rece.

Această schimbare bruscă de ton făcu camera, oricum rece, să pară și mai înghețată.

O sclipire de sarcasm îi trecu prin ochi lui Valerie. Nu se obosi să răspundă. Fără ezitare, închise.

*****

O jumătate de oră mai târziu...

Valerie intră în biroul lui Tristan. El stătea lângă ferestrele înalte de la podea până la tavan, vorbind la telefon.

Scăldat în lumina soarelui, părea întruchiparea rafinamentului și a blândeții. Profilul lui sculptat impecabil era greu de ignorat, genul de chip de la care îți era imposibil să-ți iei privirea.

Înfățișarea lui era atât de rară și fără cusur, încât părea ceva la care cei mai mulți oameni din West Harbor City puteau doar să viseze.

Observându-i prezența, Tristan mormăi rapid în telefon: „Nu pot veni la prânz astăzi. Îmi pare rău. La revedere.”

Închise și se îndreptă spre canapeaua de piele din apropiere, așezându-se pe ea cu un scârțâit ușor al pernelor.

Căldura din convorbirea telefonică păru să dispară într-o clipă, înlocuită de o răceală de gheață care îi întunecă expresia feței.

Ochii lui se ațintiră asupra lui Valerie, iar vocea îi deveni tăioasă când îi ordonă: „Vino aici.”

Valerie îi susținu privirea, fără să se miște un milimetru. Tensiunea dintre ei era densă, plutind greu în aer.

Spre deosebire de obicei, nu se așeză lângă el. În schimb, alese să stea în fața lui, păstrând o distanță care oglindea răceala dintre ei.

Ochii lui Tristan se îngustară, iar răceala se adânci.

*Click* — sunetul unui brichet răsună în tăcere. Un miros slab de benzină plutea în aer.

Iritată, Valerie flutură mâna pentru a-l îndepărta, încrețindu-și ușor nasul la simțirea mirosului.

Tristan, impasibil, trase un fum din țigară, expirând încet. Apoi, cu o urmă de ezitare, vorbi: „Sienna s-a întors.”

Pentru o fracțiune de secundă, vinovăția îi sclipi în ochi, dar dispăru aproape la fel de repede cum apăruse.

Apoi au urmat cuvintele care o înghețară: „Nunta noastră... trebuie să fie amânată.”

Valerie anticipase deja acest lucru după apelul cu Chloe.

Vocea ei a fost rece când a întrebat: „Ce vrei să spui?”

Nunta lor nu ar fi trebuit să aibă nicio legătură cu Sienna.

Tristan mai expiră un nor de fum, cu tonul constant în timp ce explica: „Este bolnavă. Este groaznic.”

În timp ce vorbea, îi întinse un dosar, adăugând: „Scrisoarea de admitere de la Universitatea Saint Jude. Ar trebui să mergi să studiezi acolo.”

Vocea lui avea o nuanță aproape condescendentă, de parcă i-ar fi dat un ordin.

Valerie privi spre dosarul din mâna lui, dar nu întinse brațul să-l ia. Un zâmbet mic, aproape jucăuș, îi flutură pe colțul gurii.

„Mă trimiți în străinătate? Să-ți fac loc?”, întrebă ea, cu o voce plină de sarcasm.

Chipul lui Tristan se întunecă, iar maxilarul i se încleștă. „Nu este asta școala la care ai vrut mereu să mergi? Acum ai ocazia...”

„Tristan Vance!”, îl întrerupse ea tăios, cu vocea spintecând tensiunea ca un cuțit.

Fără să-l mai aștepte să termine, Valerie se aplecă în față, îi smulse plicul din mână și îl rupse.

Bucățile din plic se împrăștiară pe podea, iar ultima bucățică îi rămase lipită de mână. Fără să stea pe gânduri, i-o aruncă direct în față lui Tristan.

Expresia lui se schimbă, căldura dispărându-i complet din ochi.

Valerie nu-i mai aruncă nicio privire. „Amânarea nunții? Nu te mai obosi. Este anulată.”

Lăsă cuvintele să plutească în aer, caracterul lor definitiv tăind atmosfera din cameră. Să o amâne? Nu se putea decide să ia asta în considerare. Să o anuleze era mai simplu.