Brielle o prinse de braț pe Lenora, suspinând: "Mamă, te rog nu te supăra pe Marcella. Nu cred că a vrut să facă vreun rău. Poate că doar a avut un moment de rătăcire, știi?"

Furia Lenorei se mai domoli. Nu fusese corectă făcând o scenă și etichetând-o în public pe Marcella drept hoață, fără nicio dovadă.

"Bine, dacă ești nevinovată, atunci îți datorez scuze." Lenora nu era genul care să se eschiveze de la responsabilitate. Dacă greșise în privința Marcellei, avea să-și ceară iertare.

Marcella îi aruncă Lenorei o privire înghețată, dar nu spuse nimic. O urmă pe vânzătoare pentru a fi verificată.

Ochii lui Brielle sclipeau de lacrimi. "Mamă, crezi că... poate Marcella este altfel acum?"

"Scumpo, am văzut destul. A lipsit 21 de ani, n-a fost crescută de noi. La început, a încercat să se adapteze, să fie umilă și plăcută. Dar, mai devreme sau mai târziu, adevărata fire a fiecăruia iese la iveală, în bine sau în rău. Brielle, trebuie să ții minte că, deși Marcella este o Vance, tu ești adevărata mândrie a familiei noastre. Stai departe de influența ei proastă."

Era cel mai mare coșmar al Lenorei devenit realitate: Marcella o striga pe numele mic și se purta cu indiferență față de Brielle. Simțise că Marcella se abținea; acum, faptul că își arăta adevărata față atât de repede era tulburător.

Lacrimile îi umplură ochii lui Brielle. Dădu din cap, spunând: "Nu pot să cred că Marcella ar fura. Pur și simplu nu pot."

Cu un oftat, Lenora o mângâie pe Brielle pe păr. "Ești prea bună și prea inocentă. Te-am protejat prea mult."

Văzând-o pe Brielle așa, resentimentele Lenorei față de Marcella crescură. Chiar se întrebă dacă aducerea Marcellei înapoi nu fusese o greșeală. Acum erau din lumi complet diferite.

Marcella se întoarse însoțită de managerul magazinului, care își cerea scuze în fața Lenorei. "Îmi pare extrem de rău, doamnă Vance. Nu am îndepărtat corect un dispozitiv de securitate, iar vina ne aparține în totalitate. Vom repara această greșeală oferindu-vă o compensație..."

"Poftim?" Lenora rămase uimită. Dintre toate scenariile posibile, cel al unui cod de securitate uitat nu-i trecuse prin minte.

Pierzându-și calmul obișnuit, Lenora spuse: "Aceasta este o eroare gravă!"

"Ne cerem mii de scuze... Nu se va mai repeta..."

Ochii lui Brielle trădară o panică ascunsă. Șopti pentru sine: 'Trebuia să fie...'

O privire din partea Marcellei îi făcu inima lui Brielle să bată nebunește, iar ea scăpă printre buze: "Slavă Domnului că s-a lămurit această neînțelegere. Ți-am spus eu că Marcella n-ar face așa ceva, nu?"

Colțită, Lenora mormăi: "Eu... îți cer scuze, Marcella. Am fost..."

"Hai să mergem acasă. Trebuie să vorbim," declară Marcella, pornind prima spre ieșire.

Lenora îl privi cu asprime pe manager. "Vom discuta despre greșeala dumneavoastră mai târziu!"

Managerul era gata să plângă, gândindu-se: 'O astfel de greșeală ar fi putut trece neobservată dacă nu era vorba de doamna Vance. Ce ghinion!'

După ce Marcella și familia ei părăsiră magazinul, aerul din mașină era încărcat de tensionat. Brielle, sperând să mai îndulcească situația, începu cu prudență: "Marcella, nu te supăra, bine? Mama chiar n-a vrut să—"

"Brielle, la ce te gândeai când ai strecurat rujurile acelea Chanel în geantă, în magazin?" Marcella o întrerupse cu un ton de gheață.

Brielle deveni albă ca varul. "Eu... Nu, n-am..."

Înainte ca Lenora să poată interveni, Marcella înșfăcă geanta lui Brielle și o răsturnă pe banchetă. Două rujuri Chanel în ediție limitată se rostogoliră afară. Arătă spre ele și spuse: "Explică-le pe astea."

Brielle se bâlbâi, cuprinsă de panică. "Ele... nu știu cum au ajuns acolo..."

Lenora o strânse protector în brațe. "Marcella, nu poți pur și simplu să arunci cu acuzații. Dacă acelea sunt ale lui Brielle, atunci de ce n-au sunat alarmele când am ieșit din magazin?"

"Pentru că sunt testere, nu sunt de vânzare. Nu au coduri de securitate. Se pare că Brielle are gusturi scumpe." Cuvintele Marcellei erau pline de sarcasm, iar Lenora mușcă momeala, apărându-și cu îndârjire cealaltă fiică. "Destul, Marcella! Trebuie să fi fost o greșeală. Le vom returna, nu s-a întâmplat nimic grav. Nu am să te las să o intimidezi pe Brielle."

"S Să o intimidez? Pe mine m-ați numit hoață la primul sunet de alarmă. Dar cu Brielle e doar o greșeală? Dacă a fost atât de accidental, de ce sunt două? Sunteți incredibilă, doamnă Vance. Întotdeauna aveți o scuză pregătită pentru Brielle."

"Marcella! Îi oferim lui Brielle o mulțime de lucruri de genul acesta în fiecare sezon. Nu are nevoie să le fure. Și a fost cu noi toată viața ei, educată cum trebuie. Nu-ți voi permite să mânjești numele surorii tale, nu la mine în casă."

Marcella doar dădu din umeri. Să o privești pe Lenora apărând-o pe Brielle cu atâta orbire era de-a dreptul absurd. Uneori, Marcella se întreba dacă nu cumva fusese vreo încurcătură, dar nu, testul ADN nu mințea. Ea era copilul Vance legitim, în aceeași măsură ca Brielle. Cu toate acestea, dublul standard era clar ca lumina zilei. O simplă suspiciune o forțase pe Marcella să cerșească iertare, dar Brielle era crezută pe cuvânt, fără întrebări. Pentru Marcella, ironia era aproape amuzantă. Ei bine, după ziua de azi, nu avea să mai fie problema ei.

Opri discret înregistrarea de pe telefon și privi absentă pe geam.

"Mamă, jur că nu înțeleg cum s-a întâmplat asta..." Brielle, cu lacrimile curgându-i șiroaie, se agăță de Lenora în timp ce îi arunca o privire precaută Marcellei.

Lenora îi strânse mâna lui Brielle, consolând-o. "Șșt, e în regulă, te cred. Tu n-ai face niciodată așa ceva."

*****

Când limuzina opri în fața reședinței Vance, o voce veselă strigă: "Mamă, Brielle, v-ați distrat la cumpărături?" Vorbitorul trecu pe lângă Marcella de parca nici n-ar fi existat.