**Anul întâi de liceu**

Tata și-a invitat prietenii aseară și mi-au spus tot ce voiau să-mi facă ori de câte ori m-ar prinde singură. Au spus că va fi secretul nostru. Tatăl meu nu i-a lăsat să ia totul, pentru că plănuia să mă păstreze pentru ocazia potrivită. Încă le mai simțeam mâinile pe tot corpul în dimineața următoare, în timp ce mă îmbrăcam pentru prima zi de liceu.

Gimnaziul nu fusese atât de rău și chiar îmi făcusem un prieten în ultimul an, abia așteptam să-l văd. Fusese atât de drăguț cu mine tot ultimul an și devenisem inseparabili. Am coborât în liniște și, din fericire, tata nu era nicăieri, așa că am putut să mă strecor afară cu ușurință. O mașină mă aștepta la capătul aleii și am zâmbit când unul dintre cele mai frumoase chipuri mi-a zâmbit înapoi.

Pe cât de apropiați eram, recunosc că aveam un mic sentiment pentru prietenul meu, cum s-ar fi putut altfel? Vacanța de vară fusese timp suficient pentru ca amândoi să ne mai maturizăm puțin. El se lucrase vizibil la sală, iar formele mele se rotunjiseră puțin, deși eram la fel de slabă ca întotdeauna.

„Hei, tu!” a spus el când am deschis ușa și m-am urcat.

Era îmbrăcat diferit astăzi. Purta blugi închiși la culoare și un tricou negru. Am fost impresionată, dar puțin confuză, pentru că de obicei nu purta culori atât de închise, dar am trecut peste. Am condus spre școală ascultând muzică la radio la volum maxim și m-am simțit liniștită pentru prima dată după săptămâni întregi. Nu-l mai văzusem în persoană de vreo lună, în timp ce mă vindecam de niște răni destul de grave. Nu voiam să mă vadă așa, așa că vorbisem mai mult la telefon.

Școala a apărut la orizont și el a parcat lângă o mașină sport de culoare închisă, lângă care stăteau trei tipi. I-am privit pe rând și am observat că erau îmbrăcați asemănător cu Milo, iar aceștia au dat din cap spre el.

„Îi cunoști?” l-am întrebat.

„Da! Ne-am cunoscut la garajul unde am lucrat peste vară. Sunt tipi de treabă,” spune el oprind mașina și deschizând ușa pentru a coborî.

Am făcut la fel și am rămas lângă ușa mea, privindu-l cum își salută prietenii. Unul dintre ei s-a uitat la mine și a rânjit.

„Deci, Milo, asta e fata ta?” a întrebat unul dintre ei.

Milo s-a uitat la mine și a înghițit în sec. „Nu.”

Știam că suntem doar prieteni, dar asta m-a durut. Nu a fost ceea ce a spus, ci faptul că părea rușinat de mine din cine știe ce motiv.

„Bună, micuță domnișoară, eu sunt Cade. Ăia de acolo sunt Kael și Soren,” a spus el arătând spre ceilalți tipi care stăteau sprijiniți de mașină. „Deci, din moment ce nu ești fata lui Milo, poate eu și cu tine ne putem distra puțin împreună.”

Brațul lui s-a înfășurat după umerii mei, iar mâna i-a mângâiat ușor brațul în timp ce își apropia gura de urechea mea.

„Miroși atât de dulce că te-aș mânca,” mi-a șoptit la ureche, iar inima mi s-a oprit.

Cuvintele lui și senzația atingerii lui au declanșat o panică în mine, pe măsură ce amintirile cu acei bărbați atingându-mă mi-au năvălit în minte. Inima a început să-mi bată nebunește, m-am smuls de lângă el și m-am retras clătinându-mă.

Unul dintre tipi a râs. „Ce naiba e în neregulă cu ea?”

„Ai speriat-o, Cade,” a spus cineva tachinându-l, dar Cade părea furios.

„Ce, ești prea bună ca să fii atinsă? Ha? Scuze, Glimmer, dar nu meriți timpul meu,” a spus Cade, iar eu m-am uitat la Milo după ajutor.

El avea ochii plecați și se prefăcea că nu vede ce se întâmplă. Am mai făcut un pas înapoi, m-am întors și am mers spre treptele din fața școlii. Lacrimi fierbinți mi-au căzut din ochi în timp ce mergeam pe hol să-mi caut dulapul.

După acea primă zi, Milo m-a exclus total și a început chiar să râdă la unele dintre remarcile celorlalți tipi. Pe măsură ce săptămânile treceau, a început chiar să participe la unele dintre farsele lor. Singurul prieten pe care îl aveam se transformase în cel mai groaznic coșmar. Apoi, fata asta a început să umble cu ei și se uita mereu la mine de sus. Ea și prietenele ei au început să li se alăture băieților în a mă chinui, dar ele erau mult mai rele.

Băieții preferau tortura verbală și lăsau actele fizice pe seama fetelor. Într-o zi, în vestiarul fetelor, mi-au văzut toate cicatricele, m-au imobilizat la pământ și au folosit un marker permanent pentru a desena de-a lungul pielii reliefate, apoi au făcut o poză și au postat-o pe Instagram. Au pus hashtag-ul #slutart (artă de târfa) și asta s-a transformat într-o întreagă serie de postări în care eu eram muza principală.

Ai crede că cererea de ajutor de la cineva din conducerea școlii m-ar fi salvat, dar de îndată ce am pășit în biroul directorului adjunct, am știut că sunt pierdută. Îl recunoscusem de la numeroasele petreceri la care participasem cu tatăl meu, iar zâmbetul pe care mi l-a aruncat mi-a trimis fiori de groază pe șira spinării. Nu fusese unul dintre bărbații care veniseră în camera mea, dar îmi aminteam cum tatăl meu i-o oferise în timpul unei conversații în șoaptă.

Aveam totuși nevoie de ajutor, așa că am cedat și i-am spus ce mi se făcuse. Mi-a aruncat o privire plină de compasiune și a ocolit biroul pentru a se așeza lângă mine. Și-a pus mâna pe piciorul meu, iar eu m-am tensionat.

„De ce nu-mi arăți ce ți-au făcut, ca să am o idee mai bună despre ce e vorba? Altfel, e cuvântul lor împotriva cuvântului tău,” a spus el.

Avea dreptate, am raționat eu, și m-am întors pe scaun pentru a-mi ridica ușor spatele tricoului. Respirația îmi era neregulată în timp ce așteptam. A scos un sunet aprobator în spatele meu și curând i-am simțit degetele trecând de-a lungul uneia dintre cicatricele mele mai mari și coborând. Am tresărit sub atingerea lui, dar apoi cealaltă mână a lui mi-a strâns șoldul cu putere. Am știut atunci că făcusem o mare greșeală. Când i-am simțit brusc suflarea pe partea superioară a spatelui, mi s-a făcut greață. A tras adânc în piept mirosul meu înainte de a-mi depune un sărut ușor pe piele, iar eu am strâns ochii tare.

Înainte ca lucrurile să meargă mai departe, cineva a deschis ușa, iar directorul s-a uitat înapoi în același timp cu mine. Milo stătea în prag, șocat, iar eu mi-am tras repede tricoul în jos și am sărit în picioare. S-a dat la o parte, iar eu am trecut în fugă pe lângă el, ieșind pe hol.

A doua zi, un zvon despre mine cum că m-aș fi culcat cu directorul adjunct s-a răspândit în toată școala și știam exact cine îl pornise. Tipul pe care îl considerasem odată prieten le spusese tuturor ce văzuse. Toată lumea m-a urmărit și m-a bârfit timp de săptămâni, iar zvonul creștea cu fiecare zi ce trecea. Unii oameni au mâzgălit cuvintele „târfa” și „ușuratecă” pe dulapul meu.

Într-o zi, tatăl meu chiar m-a încolțit și m-a izbit de perete, numindu-mă în toate felurile. Mi-a spus că doar el îmi poate da permisiunea cu cine să fiu și că voi regreta că am acționat pe la spatele lui. Mi-a acoperit stomacul și spatele de vânătăi în acea zi și a trebuit să stau acasă patru zile ca să mă recuperez. A trebuit chiar să cheme un medic să mă consulte, dar când școala a sunat spunând că nu mai pot lipsi nicio zi, s-a înfuriat din nou.

Notele mele nu fuseseră bune din cauza a tot ce se întâmpla și, pentru a se asigura că recuperez, m-a încuiat în debaraua în care dormeam un weekend întreg, cu o sticlă de apă pe zi și toate temele pe care le pierdusem. Mi-a fost dată și găleata obișnuită pentru a-mi face nevoile și nicio mâncare. Din fericire, nu era prima dată când stăteam fără să mănânc, iar corpul meu fusese condiționat să nu se mai obosească să-mi reamintească cât de foame îmi era.

Foame. Și durere...

*************************

**Prezent...**

Sunetul unui bipăit îmi răsuna în urechi ca un difuzor dat prea tare și am gemut. Capul mă durea de murea și am strâns ochii și mai tare, încercând să îndur durerea.

„Se trezește,” a spus cineva.

Mintea îmi rula cu viteză și când am deschis ochii și totul era încețoșat, am început să mă panichez.

„Domnișoară Reign, vă rog să rămâneți calmă, bine?” a spus o voce feminină blândă.

O mână delicată m-a atins, iar eu m-am retras prea repede, m-am rostogolit din patul pe care stăteam și am căzut greu pe podea. Impactul m-a făcut să scot un strigăt, dar panica era atât de intensă încât abia am înregistrat durerea.

Cineva a înjurat și am simțit mâini puternice prinzându-mă.

„Nu! Vă rog, nu!” m-am rugat.

„Hei, nu te îngrijora, nu-ți voi face rău. Trebuie totuși să te punem înapoi în pat,” a spus vocea bărbatului cu blândețe.

Vocea asta... suna ca a Îngerului Sălbatic, da... cei patru băieți care mă agresaseră.