***Această carte este un romance întunecat, o poveste de tip reverse harem. Vă rog să considerați acest lucru un avertisment privind conținutul sensibil. Cartea conține elemente declanșatoare de la început până la sfârșit, iar eu nu le voi specifica la începutul fiecărui capitol. Dacă decideți să continuați lectura, acesta este avertismentul vostru și sper să vă placă povestea.

Stau în fața oglinzii mele înalte, încercând să decid care este cea mai bună cale de a ascunde cicatricile care îmi împânzesc pielea de pe spate și de pe gât.

Din fericire, noile vânătăi pe care le căpătasem erau de-a lungul coastelor și puteau fi ascunse cu ușurință sub tricou. Cicatricile mele vechi erau cele greu de ascuns, dar trebuia să încerc.

Tatălui meu nu-i plăcea să circule zvonuri despre noi, mai ales că era un membru respectat al comunității noastre.

Locuiam într-un cartier de lux datorită companiei de succes a tatălui meu, dar era o versiune a iadului pe pământ. Tatăl meu era un monstru între acești patru pereți și un zeu printre oameni în lumea reală.

Mi-aș dori să pot spune că ura lui față de mine a început din cauza morții mamei mele, că pur și simplu nu suporta să se uite la mine și de aceea mă rănea. Adevărul este că m-a urât din clipa în care m-am născut.

M-a urât din clipa în care doctorul a spus: „este fată”. Voia un fiu care să devină moștenitorul companiei sale și al tuturor activităților dubioase pe care le desfășura sub numele afacerii sale legitime. Mama nu i-a dat ce-și dorea și, pentru că a bătut-o până aproape de moarte în clipa în care m-au adus acasă, ea nu a mai vrut să rămână niciodată însărcinată.

Stresul cauzat de abuzurile tatălui meu a făcut să-i fie prea greu chiar și să-i suporte atingerea, iar când el a aflat că ea luase în secret măsuri preventive pentru a nu mai rămâne niciodată însărcinată, ea și-a semnat sentința la moarte.

A murit într-un așa-zis accident, dar eu știu că a fost o minciună. Îi ruinase tatălui meu șansa de a avea un fiu, iar el a ucis-o pentru asta. Aș fi murit și eu în acel accident dacă nu ar fi fost un bun samaritean care s-a nimerit acolo destul de devreme încât să mă scoată. Imediat după ce am fost scoasă din mașină, totul a izbucnit în flăcări, confirmând faptul că mama era moartă.

Tatăl meu a decis că ar fi prea riscant să încerce să mă ucidă din nou, iar rolul soțului îndoliat și al tatălui distrus era o oportunitate mult prea bună pentru a fi ratată. Totul era însă doar de fațadă, pentru că, de îndată ce m-am vindecat după accident, și-a descărcat furia pe mine.

A început cu câteva lovituri de curea drept pedeapsă, dar mă lovea peste spate. Apoi a devenit creativ cu metodele lui de bătaie și a trecut la alte tipuri de obiecte. Totuși, când am ajuns la pubertate, lucrurile s-au înrăutățit. Prietenii lui au început să mă observe, iar el mă lăsa singură cu ei pentru ca aceștia să facă cu mine ce *doreau*. Apoi intra și mă pedepsea din nou pentru ceea ce fusesem forțată să fac.

Sperasem că măcar școala va fi o scăpare din iadul de viață pe care îl înduram acasă, dar n-am fost atât de norocoasă.

Se simțea de parcă m-aș fi născut pe această lume pentru a deveni o supapă prin care oamenii să-și descarce furia. Unele dintre aceste cicatrici erau de la numeroasele încercări de a mă învăța cine era la conducere pe holurile școlii mele. Cicatricea lungă de pe abdomen era de la grupul de fete de la școală care m-au urât din clipa în care m-au văzut în primul an de liceu. Mă împingeau, iar pe gradene era o balustradă ruptă; m-am izbit de ea atât de tare încât mi-a tăiat pielea destul de adânc pentru a fi nevoie de copci.

M-au lăsat acolo sângerând și în stare de șoc până când m-a găsit un membru al personalului. Sloane, tipica fată rea, și gașca ei mi-au făcut viața și mai grea. Apoi sunt cei patru băieți care se țineau după ea, bătăuși în felul lor.

*The Savage Angels*….Kael, Cade, Soren și Milo.

Acesta era numele găștii lor, deși nu știam prea multe despre toate astea. Sloane și Kael erau împreună de când mă știam și, deși ceilalți stăteau pe lângă ei, nu rămâneau cu aceeași fată mai mult de o săptămână. Kael avea chiar și câteva fete pe ici, pe colo, pe care Sloane se prefăcea că nu le vede. Era mai preocupată de statutul de a fi cu liderul grupului Savage Angels decât de loialitatea lui.

Acum, cei de la Savage Angels aveau propriul lor mod de a mă chinui, sub formă de hărțuire sexuală mai accentuată. Orice, de la o palmă peste fund până la a mă împinge într-un colț întunecat și a se freca de mine înainte de a pleca râzând.

N-aveam nicio idee de ce mă vizau pe mine, din moment ce încercam mereu să stau retrasă și să evit interacțiunea cu oricine. Nu aveam niciun prieten, și asta pentru că nu puteam avea încredere în nimeni.

„Lyra Reign! Grăbește-te!” a strigat tatăl meu de jos, din sufragerie.

Am închis ochii și am suspinat, alegând obișnuita mea jachetă de blugi pentru a-mi acoperi cicatricile. Mi-am șters o lacrimă rătăcită de pe obraz înainte de a deschide ușa dormitorului și de a coborî scările. Am înghițit în sec când l-am văzut pe tata rezemat de peretele de lângă ușă, așteptându-mă. A ridicat privirea când m-a auzit și mi-a zâmbit cu blândețe, dar știam că acea privire era letală. Am pășit încet pe lângă el, mi-am pus rucsacul în spate și am întins mâna cu grijă spre clanță. Pentru o clipă am crezut că chiar mă va lăsa să plec, dar pe măsură ce trăgeam ușa, am fost smulsă înapoi de păr, pe care l-a înfășurat strâns în pumnul lui.

„Ține minte regulile, Lyra. Capul jos și gura închisă. Ai priceput?” a întrebat el, întorcându-și nasul și îngropându-l în părul meu.

Am strâns ochii tare și am încercat să mă gândesc la orice altceva, iar când în cele din urmă mi-a dat drumul, m-am împiedicat ieșind pe ușă și am fugit pe treptele din față. Bicicleta mea era ascunsă în lateralul casei; am sprintat să o iau și m-am urcat pe ea dintr-o singură mișcare rapidă.

Școala nu era în niciun caz un refugiu, dar eram prea speriată ca să mai rămân aici vreo secundă. Un lucru știam sigur: deși copiilor de la școală le plăcea să mă rănească, tatălui meu i-ar fi făcut plăcere să mă ucidă. Din un motiv oarecare, încă mai voiam să trăiesc, dar asta se putea schimba în orice moment. Adică, ce fel de viață merită trăită când este plină de durere?

M-am grăbit încet spre școală, ca să mă pot bucura de puțină liniște și aer curat înainte de a intra direct în bârlogul leilor. Liniștea a fost însă de scurtă durată și, în curând, ochii mi-au căzut pe clădirea școlii. Alți elevi râdeau și zâmbeau în timp ce intrau pe intrarea principală, iar eu mi-am parcat cu grijă bicicleta. M-am aplecat să pun lanțul pe ea și, prostește, am întors spatele. Ar fi trebuit să știu că nu va exista nicio clipă de răgaz înainte ca chinul să înceapă din nou. Înainte chiar să realizez sunetul pașilor care se apropiau, fața mi s-a izbit de lanțul bicicletei, făcându-mă să strig de șoc și de durere. Am căzut în fund și mi-am cuprins fața în mâini, în timp ce aceasta pulsa de durere. După cum era de așteptat, un fir de sânge a început să-mi curgă din nas; mi-am lăsat capul pe spate, dar deja începuse să picure peste tot pe haine.

S-au auzit chicoteli de deasupra mea; ochii mi s-au întâlnit cu ai lui Sloane, care mi-a rânjit.

„Bun venit în ultimul an!” a spus ea înainte de a se întoarce și de a merge legănat spre intrarea școlii, cu subalternii ei după ea.

Am scos un oftat tremurat, m-am ridicat de jos și am încercat să-mi țin capul ușor pe spate, deși probabil că n-ar fi ajutat prea mult.

Prima zi și deja eram plină de sânge, grozav. Am auzit un alt râs batjocoritor în timp ce cei de la Savage Angels treceau pe lângă mine spre ușa din față.

„Hei, Licărire! Ai ceva pe tricou,” a strigat Cade cu un râs.

Licărire.

Nu era cea mai rea poreclă, dar mă enerva faptul că însemna că ticălosul nici măcar nu-mi știa numele, deși gașca lui mă vizase în ultimii trei ani. Începuse să mă strige Licărire pentru că părul meu avea tendința să capete o culoare aurie la soare. Așadar, pe la începutul anului, după vacanța de vară, părul meu devenea de obicei de o culoare mai deschisă, dar asta nu era toată gluma. Făcea adesea comentarii despre dacă restul părului meu arată la fel și dacă fac plajă goală pentru a se asigura că totul se potrivește. Era o prostie, dar el și amicii lui o găseau amuzantă, așa că ignoram comentariile.

I-am lăsat să treacă fără să le răspund și am mai așteptat câteva clipe înainte de a intra eu însămi pe ușa principală și de a mă îndrepta imediat spre baie. M-am spălat repede pe față și m-am asigurat că sângerarea de la nas s-a oprit. După ce am terminat, mi-am examinat nasul în oglindă și am ajuns la concluzia că nu era rupt, dar apăreau niște vânătăi ușoare pe crestele acestuia și în colțurile interioare ale ochilor. Din fericire, aveam la mine un baton de fond de ten pentru astfel de evenimente și am acoperit rapid cât de mult am putut.

Tatăl meu nu-mi dădea voie să mă machiez, așa că acest singur baton era o raritate pe care reușisem să o ascund de el. Trebuia să-l folosesc cu moderație, așa că speram ca viitoarele mele confruntări cu progeniturile diavolului să constea în răni corporale și nu faciale.

Sunt sigură că vă întrebați de ce nu am ripostat niciodată sau de ce nu mă vait mai mult de durere. Adevărul este că, în aproximativ nouăzeci la sută din timp, am o rană gravă care face ca aceste răni mici să nu merite nici măcar efortul de a respira. Chiar acum, aveam coastele învinețite și vânătăi pe picioare care dureau mult mai rău, făcând ca rana de la față să pară o tăietură de hârtie. Am avut dureri în fiecare zi a vieții mele, așa că eram obișnuită. Un oftat mi-a scăpat de pe buze când am realizat că existau zone pe care machiajul nu le acoperea bine și am renunțat. În timp ce mă apropiam de ușă, am auzit voci de cealaltă parte și m-am refugiat rapid într-una dintre cabine.