Atmosfera odinioară caldă și primitoare a sălii de bal s-a transformat instantaneu într-o tăcere înghețată!

Toată lumea din încăpere a simțit fiorul palpabil care a însoțit remarcile aparent indiferente ale lui Alaric.

Picioarele lui Jeffrey s-au înmuiat și s-a prăbușit la pământ, uluit.

Clara tremura necontrolat, copleșită de un val brusc de amețeală.

Membrii familiei Lucchese și toți oaspeții au devenit brusc alerți, realizând un fapt crucial: familia Thorne avea o legătură semnificativă cu Silas!

Oare am subestimat adevărata forță a familiei Sterling?

Se pare că cei din familia Sterling ar putea fi mult mai puternici decât am crezut inițial.

Dacă domnul Thorne senior și domnișoara Thorne îl susțin public pe Silas, înseamnă că familia Sterling este probabil chiar mai influentă decât familia Thorne!

Acest gând a insuflat un sentiment profund de groază familiei Lucchese.

Brightwell era plin de zvonuri despre ascensiunea la putere a lui Alaric.

Se spunea că mâinile lui erau la fel de pătate ca cele ale lui Viktor Kaine, regele lumii interlope din Brightwell.

De-a lungul anilor, oricine îndrăznise să le stea în cale celor din familia Thorne dispăruse fără urmă.

Dacă Alaric ar fi decis cu adevărat să elimine familiile Vane și Lucchese, nici măcar nu ar fi trebuit să ridice un deget.

O simplă șoaptă de-a sa ar fi dezlănțuit o mulțime de familii de rang secund din Brightwell, care ar fi sfâșiat familia Lucchese fără a lăsa vreo dovadă.

„Ce ar trebui să facem? Puștiul ăla are legături cu familia Thorne. Este absolut șocant!”

„Domnișoara Thorne și domnul Thorne îl susțin atât de deschis, încât ar putea chiar să distrugă familiile Lucchese și Vane!”

„Dacă aș fi știut, m-aș fi împrietenit cu băiatul ăla ca să intru în grațiile familiei Thorne!”

Atitudinea oaspeților față de Silas s-a schimbat radical. S-au îndepărtat instinctiv de familia Lucchese și s-au apropiat de Silas și de familia Thorne, expresiile lor fiind acum pline de o admirație lingușitoare.

Alaric fusese clar: Silas avea autoritatea de a decide soarta familiilor Lucchese și Vane!

Dacă Silas ar fi purtat pică pentru ridicolul la care fusese expus anterior, consecințele ar fi putut fi severe.

Jeffrey, zăcând pe podea, Clara, încă în stare de șoc, și rudele și prietenii îngroziți ai familiei Lucchese, toți îl priveau pe Silas cu un amestec de teamă și resemnare, ca și cum și-ar fi așteptat sentința.

Băiatul pe care îl disprețuiseră era acum în poziția de a le decide soarta.

Silas a luat un șervețel de la un chelner din apropiere, și-a șters mâinile și l-a aruncat cu dispreț în fața lui Quentin.

Cu un zâmbet plin de desconsiderare, a spus: „Uită. Oameni ca voi nu merită timpul meu.”

Un suspin colectiv de ușurare a scăpat de la membrii familiei Lucchese.

Zâmbetul rece și batjocoritor al lui Alaric a urmat imediat. „Din moment ce domnul Sterling preferă să nu aibă de-a face cu persoanele voastre insignifiante, familia Thorne vă va lăsa în pace pentru astăzi.

„Credeți că puteți insulta un oaspete al familiei Thorne și să scăpați nepedepsiți?

„Am cel mai mare dispreț pentru ingrați și oportuniștii lipsiți de onoare!

„Nu numai că voi, familia Lucchese, nu apreciați ajutorul oferit la timp de bunicul domnului Sterling, dar îndrăzniți să-l și înjosiți!

„Nu sunteți decât o adunătură de intriganți josnici și fără inimă. Chiar credeți că aș veni aici să vă transmit urări?

„Sunteți o bandă de proști aroganți, niște gunoaie! Dacă mai îndrăzniți să întreceți măsura vreodată, voi nimici atât familia Lucchese, cât și familia Vane!”

Cuvintele lui Alaric au răsunat cu un impact tunător, trimițând fiori prin membrii familiei Lucchese și prin toți cei prezenți.

În toți acești ani, nimeni nu-l mai văzuse pe liderul familiei Thorne atât de furios.

Membrii familiei Lucchese, încremeniți de frică, abia puteau rosti un cuvânt, darămite să-i susțină privirea lui Alaric.

În prezența lui Alaric, familia Lucchese nu însemna nimic.

Dacă Alaric decidea să pună capăt familiei Lucchese, ar fi fost la fel de ușor ca strivirea unei furnici.

Anterior, îl priviseră de sus pe Silas cu dispreț, la fel cum un om bogat ar putea alunga un cerșetor, aroganța lor atingând cote uluitoare.

Acum, erau ca niște flori înghețate de brumă, cu capetele plecate și prea îngroziți pentru a vorbi.

Această schimbare bruscă a sorții i-a lăsat pe odinioară mândrii Lucchese fierbând de amărăciune.

De ce a devenit tocmai Silas oaspetele de onoare al ilustrei familii Thorne?

Chipurile lui Jeffrey și ale Clarei erau brăzdate de încruntări adânci, nedumerirea lor fiind palpabilă.

Fierbeau de o furie nerostită, dar erau prea intimidați pentru a reacționa.

Mânia cuiva atât de formidabil precum Alaric putea remodela Brightwell.

Nemulțumirea unui asemenea titan era dincolo de ceea ce familia Lucchese putea îndura.

Dacă ar fi știut de la început că Silas era asociat cu familia Thorne, ar fi acceptat cu nerăbdare logodna.

Alinierea cu familia Thorne le-ar fi putut ridica statutul în mod semnificativ.

Acum însă, această întorsătură neprevăzută l-a determinat pe Alaric să pună familia Lucchese pe lista neagră din cauza tratamentului aplicat lui Silas.

Clara clocotea de frustrare în interior.

Un neisprăvit fără bani ca Silas era onorat de Alaric și Vivienne!

Pentru ca insulta să fie și mai mare, Silas se arăta deschis disprețuitor și plin de desconsiderare în prezența ei!

Nu putea tolera asta.

Ce îi dă dreptul să mă privească de sus?

Hm! Doar face paradă de prestigiul familiei Thorne pentru a-i intimida pe alții!

Fără sprijinul familiei Thorne, nu este nimic!

Mintea Clarei rula cu viteză. Furia ei se intensifica.

Totuși, pe măsură ce se gândea la oportunitatea de a colabora la Proiectul Ecologic Sundrop, s-a forțat să-și tempereze mânia.

Făcând un pas în față, s-a înclinat și a reușit un zâmbet forțat către Alaric și Vivienne. „Domnule Thorne senior, domnișoară Thorne, vă rugăm să acceptați scuzele noastre. Această neînțelegere a fost neintenționată. Nu am avut nicio idee că domnul Sterling este oaspetele dumneavoastră.

„Dacă am fi știut, am fi acționat diferit.”

Alaric a ales să rămână tăcut.

Văzând lipsa lui de reacție, Clara a presupus că mânia i s-a domolit.

Întorcându-se către Vivienne cu deferență, a spus: „Domnișoară Thorne, acum că am lămurit neînțelegerea, am putea să mergem în camera privată de la etajul al doilea?

„Aș dori să discut cu dumneavoastră despre Proiectul Ecologic Sundrop. Familia Lucchese este foarte interesată să investească și să contribuie la dezvoltarea acestuia.”

Vivienne nici măcar nu s-a uitat la Clara. Vocea ei a fost rece ca gheața. „Sunt ocupată!”

Clara a fost luată prin surprindere, fața înroșindu-i-se de umilință.

Să fii respinsă de Vivienne în fața atâtor figuri proeminente din Brightwell era profund jenant.

Vivienne s-a apropiat apoi de Silas, privindu-l fix.

În acel moment, Silas a simțit ca și cum ar fi fost evaluat de o fiară de pradă, un fior străbătându-l.

Vivienne, în toate privințele — statură, fizic, trăsături și prezență — o depășea cu mult pe Clara.

Mai ales acei ochi izbitor de frumoși, care îl priveau acum cu o concentrare intensă.

Inima lui Silas a început să bată mai tare.

„Silas, vreau să fii... ”