„Mă fac de râs în fața ta.” Vera își șterse grăbită lacrimile și profită de ocazie pentru a-și pune telefonul deoparte. „Am fost adoptată. N-aș fi îndrăznit să mă întorc dacă n-ai fi fost tu, și cu atât mai puțin să aflu că, de fapt, încă le pasă atât de mult de mine.”

„Meriti asta.” Vaughn nu se putu abține să nu se simtă mâhnit când se gândi la felul în care Vera plecase în străinătate când suferea de cancer. Făcuse toate acestea pentru a nu-l îngrijora și pentru ca familia Sterling să fie liniștită, precum și pentru a-i permite lui Maeve să experimenteze căldura unei familii.

Crescuseră împreună, iar Vera chiar îi salvase viața.

Cum ar fi putut să nu-i pese de ea?

Vera părea să se gândească mereu la ceilalți. „Mă întreb dacă mami și ceilalți sunt obosiți după ce au organizat atâtea lucruri.”

„O persoană n-ar trebui să fie prea amabilă sau înțelegătoare”, spuse Vaughn. „Ar trebui să te gândești mai mult la tine. Cu toții vom fi fericiți atâta timp cât tu ești fericită.”

„Dar sora mea?” întrebă Vera brusc. „Tata și mama sunt atât de buni cu mine, iar tu divorțezi de ea de dragul meu. Va fi ea nefericită când va afla?”

Nu așteptă răspunsul lui Vaughn, ci ridică mâna imediat și jură cu dreptate: „Dar garantez că, dacă sora mea este nefericită și spune că îi vrea pe tata, pe mama și pe tine, cu siguranță nu voi lua nimic de la ea!”

Era foarte serioasă când spunea asta. „Pentru că... simt de parcă i-am furat totul.”

„Nu mai spune prostii!”

Vaughn replică tăios: „Fie că este vorba de mine sau de familia Sterling, nu ai luat nimic de la Maeve. Nu este vina ta.”

De fapt, el era pe deplin conștient că mariajul lui cu Maeve era vina lui. N-ar fi trebuit să înceapă niciodată.

În plus, Arthur Sterling, tatăl lor, era motivul pentru care Maeve și Vera se aflau într-o stare atât de stânjenitoare.

Originile lor erau mult mai complicate decât își imaginase.

Oricum, Vera era complet nevinovată.

Cât despre Maeve...

Din nu știu ce motiv, Vaughn își aminti felul în care ea așteptase ascultătoare ca el să-i usuce părul aseară...

Se încruntă și se forță să se uite la Vera de câteva ori. Impulsul din inima lui se calmă încet.

Doar dragostea îl putea ajuta.

Vaughn presupunea că motivul pentru care se putea calma atât de repede era faptul că o iubea pe Vera.

Cât despre Maeve, nu era nevoie să se abțină. La urma urmei, nu era vorba de nicio iubire.

Ochii lui Vaughn erau limpezi. Apoi îl sună pe Declan în fața Verei, ca și cum ar fi vrut să-i ofere acesteia din urmă o reasigurare. „Declan, a discutat doamna condițiile divorțului cu avocatul după ce s-a trezit?”

„Nu încă”, spuse Declan. „Doamna a spus că își va enumera condițiile doar atunci când veți fi prezent.”

Încă plănuia să ceară o sumă de bani nejustificat de mare?

Expresia lui Vaughn rămase neschimbată, dar dezgustul său pentru Maeve crescu și mai mult. Până și scena în care îi usca părul aseară îl respingea.

Era timpul să finalizeze divorțul rapid. „Bine, spune-i că îi voi asculta condițiile când mă voi întoarce diseară.”

Vroia să vadă câte condiții va cere înainte de a fi dispusă să plece.

Acceleră brusc. Vera a fost luată prin surprindere și aproape că a fost aruncată de pe scaunul pasagerului. În cele din urmă, reuși să se stabilizeze. În loc să-l învinovățească pe Vaughn, spuse încet: „Vaughn, sora mea... refuză să plece?”

„Nu.” Vaughn se temea că Vera s-ar putea gândi prea mult. „Divorțul decurge bine.”

Vera dădu din cap și nu mai puse nicio întrebare. Obrajii i se umflară ca și cum și-ar fi adunat mult curaj. Apoi îi luă ușor mâna lui Vaughn, care era pe volan.

Vaughn se întoarse să se uite la Vera. Fața ei era deja roșie ca focul.

Vaughn zâmbi în timp ce spuse: „Voi pune șoferul să ne conducă data viitoare.”

Vroia să spună că o va lăsa să-l țină de mână data viitoare.

Vera îi lăsă repede mâna, dar fața ei părea să devină din ce în ce mai roșie. Dădu din cap sfioasă și spuse: „Bine.”

Mașina ajunse curând la Conacul Sterling.

Maeve apăru aproape în același timp cu ei.

Imediat ce Maeve coborî din mașină, un lighean cu apă rău mirositoare fu turnat direct pe ea. „Afurisito! Ce cauți aici?!”

Acea persoană nu era alta decât mama ei, Beatrice.

Nu se mai văzuseră de trei ani, dar mama ei încă o ura!

Maeve tremură de furie, dar îndură și spuse: „Am venit aici pentru ceva.”

Trebuia să intre astăzi în Conacul Sterling.

Cu toate acestea, Beatrice fu brusc cuprinsă de panică. Merse repede spre Maeve și o împinse la o parte. „Nu mai faci parte din familia Sterling de când ești o femeie măritată. Ce ai putea avea de făcut aici?!”

Maeve nu înțelegea de ce Beatrice putea fi atât de crudă și nemiloasă cu ea de fiecare dată când se întâlneau.

Deși se gândise cu teamă să-i spună Beatricei „mamă” în timp ce era pe drum, nu a făcut-o până la urmă.

Își strânse pumnii și privi mașinile de lux parcate în fața Conacului Sterling, precum și atmosfera festivă din curte. Se prefăcu că nu-i pasă în timp ce se ștergea pe față și stoarce apa urât mirositoare din haine. „Nu pot veni să arunc o privire?”

„Faci asta dinadins, nu-i așa?!” Beatrice izbucni în lacrimi. „Au trecut deja trei ani! De când te-ai căsătorit în familia Thorne, n-ai mai venit niciodată! Sora ta mai mică s-a întors în sfârșit acasă astăzi, iar tu ești deja aici să provoci probleme. Chiar vrei să mor?!”

Sora mai mică...

Maeve rămase mască. „Vera s-a întors?”

Beatrice dădu din cap. Avea o privire rugătoare în ochi în timp ce implora: „Tocmai s-a întors. Te rog! Nu apărea în fața ei, bine? Copilul acela este bun la suflet și sensibil, și mi-e teamă că gândurile ei vor o lua razna dacă te vede. Chiar voi muri dacă va părăsi din nou Conacul Sterling din cauza vinovăției sale nejustificate!”

Era bună la suflet și sensibilă, gândurile ei ar fi luat-o razna și ar fi simțit o vinovăție nejustificată.

Asta era complet inutil.

Maeve nu știa cum Beatrice făcea legătura între toate aceste lucruri ridicole. Vera, care fusese adusă când era copil, era evident cea care furase tot ce îi aparținea inițial ei!

Părinții ei, identitatea ei... chiar și viața ei.

Dacă Vera ar fi fost într-adevăr atât de bună la suflet pe cât susțineau ei, n-ar fi stat ascunsă în spatele tuturor, comportându-se ca o victimă desăvârșită!

În schimb, Maeve ajunsese să fie ținta criticilor publice.

Dar Maeve știa că mama ei nu-i va crede niciodată cuvintele. „Nu voi face probleme, dar trebuie să intru în Conacul Sterling astăzi.” Era udă leoarcă, lipicioasă și mirosea îngrozitor.

Nu-i păsa de Vera. Ceea ce o interesa era adevăratul motiv din spatele divorțului dintre ea și Vaughn.

Vroia să intre și să găsească indiciile de care avea atâta nevoie.

Beatrice nu se așteptase ca Maeve să fie atât de hotărâtă de data aceasta. Nu avea timp să întârzie prea mult. Îi era groaznic de dor de Vera și voia să se grăbească înăuntru pentru a o întâlni. „Bine! Poți intra, dar nu poți interfera cu banchetul de primire pe care îl organizăm pentru sora ta.”

Maeve privi expresia bruscă de bucurie de pe chipul mamei sale și simți cum o emoție de nedescris îi inundă inima. Crezuse că terminase cu familia Sterling.

Din această cauză, nu venise deloc să-i viziteze timp de trei ani.

În mod neașteptat, tot a fost rănită de ei când s-au întâlnit.

Dădu încet din cap. „Bine.”

Beatrice oftă imediat ușurată. Apoi le chemă pe servitoare cu bucurie și spuse: „Grăbiți-vă și pregătiți o masă pentru Maeve în curtea din spate.”

Servitoarea întrebă: „Dar mâncarea?”

„Maeve este foarte înțelegătoare. Nu are nevoie să mănânce mult, așa că e în regulă cu puțin”, răspunse Beatrice cu nepăsare. Când văzu asemănarea dintre Maeve și soțul ei, se simți puțin tulburată. Își scoase mantia cu trufie și o aruncă spre Maeve. „Șterge-ți părul. Cum poți arăta atât de murdară?”

Nu era oare tot datorită Beatricei că arăta murdară?

Vârful degetelor lui Maeve tremură din nou.

Nu înțelegea de ce mama ei putea fi atât de crudă cu ea, când această femeie o purtase în pântece timp de nouă luni. Din contră, Beatrice era grijulie și atentă față de Vera în toate aspectele. Era ca și cum Maeve ar fi trebuit într-adevăr să fi rămas pierdută la vârsta de trei ani. Aceasta fusese soarta ei și ar fi fost cel mai bine pentru ea să nu se mai întoarcă niciodată în familia Sterling!

Maeve își mângâie pântecele și jură în tăcere în inima ei că nu-și va lăsa niciodată bebelușul în urmă, și cu atât mai puțin nu va permite ca bebelușul ei să fie nedreptățit de propria mamă.

După o vreme, Maeve văzu că nu o urmărește nimeni, așa că merse cu precauție spre curtea din față.

Chiar dacă nu putea afla motivul divorțului, tot voia să profite de această ocazie pentru a se uita la „sora” ei, Vera. Vera, pe care nu o întâlnise niciodată și pe care mama ei o iubea în toate modurile posibile.