☞⁠￣Genevieve￣☜⁠

Astăzi, debordez de entuziasm. În timp ce pășesc pe cărarea mea preferată de pe domeniul nostru, după ce mi-am parcat mașina, fredonez cea mai bună piesă de pe noul meu album, incapabilă să-mi stăpânesc bucuria. Chipul îmi trădează starea; zâmbetul nu mi se mai șterge de pe buze. În cele din urmă, ajung la ușa de la intrare și apăs ușor, jucăuș, pe sonerie.

Chipul Hildei apare în timp ce ușa se deschide scârțâind. „Bine ați venit, doamnă”, mă salută ea.

„Mulțumesc. Presupun că nu ai pregătit încă cina?” întreb eu, zâmbind în continuare și intrând în casă.

În clipa în care mă așez pe canapea, îmi scot pantofii stiletto, păstrând același zâmbet larg.

Fruntea Hildei se încrețește: „Încă nu.”

Simt că este curioasă în legătură cu entuziasmul meu, dar nu vreau să împărtășesc succesul meu muzical mai întâi cu menajera. Voi vorbi abia când îl voi vedea pe Alaric, soțul meu. Bănuiesc că nu s-a întors încă de la serviciu. Verificând ceasul mare de pe peretele din sufragerie, confirm că este doar 6:30 după-amiaza. În ultima vreme, Alaric se întoarce acasă pe la ora 9 sau chiar mai târziu. M-a informat despre noul lor proiect, un film care se anunță a fi un bestseller, un hit, așa că depun toate eforturile pentru a-l face unic. Alaric este miliardar, CEO-ul Thorne Studios – una dintre cele mai mari industrii cinematografice din Buckhead, Atlanta, unde locuim.

Îmi desfac coada de cal și oftez în timp ce mă mut la masa din sufragerie, bătând cu degetele în blatul de sticlă. Ochii îmi sclipesc în timp ce cuvintele managerului meu îmi răsună în minte: „În doar două zile de la lansarea albumului, Genevieve, ai atins două milioane de ascultări pe Melodia.”

Pe Melodia? Atotputernica platformă Melodia?! La naiba! Fată, ești bogată! Lui Alaric o să-i placă la nebunie asta. Și mie îmi place. Mai mulți bani câștigați înseamnă mai mulți bani de cheltuit, nu?

În tot acest timp, Hilda stă cu mâinile la spate.

„E vreo problemă, Hilda?” întreb eu.

„Niciuna, doamnă. Doriți puțină apă?” mă întreabă ea în schimb, dar își ațintește ochii albaștri și mari asupra mesei.

Urmăresc direcția privirii ei și văd un plic maro așezat pe masă. De cele mai multe ori, Alaric își pune scenariile în plicuri maro. Presupun că acesta este cazul.

„Nu am nevoie de apă, Hilda.”

„Mergi în camera ta și nu mai sta acolo ca o gardă de corp”, îi spun.

Mi se pare ciudat să stea așa și să mă urmărească, dar cumva pare agitată. Pleacă exact în momentul în care vreau să o întreb dacă o frământă ceva, iar eu alung gândul. Mă ridic și primul lucru pe care îl fac este să merg în camera lui Leo, fiul meu de trei ani, bolnăvicios încă de la naștere. Îi verific temperatura cu dosul palmei și este normală. Zâmbetul îmi revine.

Timp de o săptămână, crizele lui nu s-au întors, iar asta îmi oferă o stare de ușurare. Următorul lucru pe care îl fac este să merg în camera mea, să-mi las pantofii stiletto în suportul de încălțăminte, să mă schimb și să-mi șterg machiajul. Trebuie să-i gătesc soțului meu mâncarea preferată înainte de a face duș.

Mă asigur că pun lenjeria nouă pe care prietena mea mi-a sugerat să o cumpăr deasupra patului nostru. M-a asigurat că îl va ademeni pe Alaric să se culce cu mine. Nu a mai făcut dragoste cu mine de trei luni și plănuiesc să o port diseară, după duș. Indiferent dacă va spune că este stresat ca în celelalte zile, sunt gata să-l seduc și să-i ofer trupul meu în seara asta. În plus, sunt într-o stare de spirit excelentă.

Mirosul de hotdog umple aerul când intru în bucătărie. Hilda stă acolo preparând hotdogii pe care plănuiam să-i fac pentru soțul meu, și aproape că îmi vine să-i dau o palmă.

„Te-am întrebat dacă ai pregătit cina pentru că voiam să o fac eu personal pentru soțul meu, Hilda”, rostesc eu cu mâinile în șolduri.

Ea își spală repede mâinile în chiuvetă și le usucă cu prosopul de vase. Cu ochii ațintiți spre podea, spune: „Îmi pare rău, doamnă.”

Iese afară, iar eu mă îndrept spre blatul din bucătărie, gata să prepar cartofi dulci cu mult chili, așa cum îi plac lui Alaric. După aceea, îi voi servi cu ceai cu gheață.

„Dar doamnă”, o aud pe Hilda spunând în timp ce se retrage.

Îmi dau ochii peste cap. „Moment nepotrivit, Hil--da!” îi lungesc numele.

„Trebuie să fac mâncarea asta destul de repede. De ce nu mi-ai spus tot ce aveai de spus cât eram în sufragerie?”

Ea tace din nou. În acea secundă, se aude claxonul lui Alaric.

„Exact cum am crezut”, mormăi eu, iar Hilda renunță. Se îndreaptă spre camera lui Leo, deoarece acesta începe brusc să plângă.

Trebuie să mă concentrez pe gătit pentru soțul meu; s-a întors de la muncă și sigur îi este foame. Mă bucur că s-a întors devreme. Aud voci diferite în sufragerie.

Este Alaric aici cu Xavier, prietenul lui?

Continui să fredonez melodia mea, așa cum am făcut când am intrat în casă, iar sunetul cartofilor prăjiți adaugă frumusețe vocii mele liniștitoare. În câteva minute termin, iar când adaug chili-ul, mă gândesc la cea mai bună metodă de a-i da vestea cea bună lui Alaric.

„Albumul meu a ajuns în top 5 pe Melodia”, „Tocmai am strâns două milioane de vizualizări pe Melodia”, sau mai bine, îmi dreg vocea: „Iubitule, suntem pe cale să devenim de două ori mai bogați. Muzica mea e un hit!”

Aleg să spun prima și ultima variantă și mă grăbesc să-mi scot șorțul negru pe care îl purtam peste pijama. Rapid, merg spre sufragerie, mai exact spre zona de dining, cu tava cu cartofi dulci prăjiți și hotdog în mână. Mâncarea miroase delicios, dar parfumul moscat al unei femei umple inconfundabil camera.

Simt cum inima îmi bate tare și repede. Mă cutremur și tava îmi tremură în mâini. Acel parfum este inconfundabil; este parfumul lui Vivienne și mi-l amintesc viu. Doar acel miros îți spune că ea este aproape. Înaintez, mergând acum mult mai rar. Cumva, îmi spun că nu poate fi ea. A plecat din Atlanta în India acum câteva luni, iar eu m-am întors din acea țară după ce i-am donat unul dintre rinichii mei.

Mă urăște la fel de mult ca mama ei și, până în ziua de azi, regret că am făcut vreodată parte din familia lor, deși nu am greșit cu nimic. Ochii albaștri îi întâlnesc pe cei căprui. Stau față în față cu Vivienne și observ că se mângâie pe burtă cu un zâmbet prostesc pe chip. Îmi flutură în față și un inel cu diamant de lux.

Oftez și fac doi pași înapoi. „Este însărcinată? Logodită?”

Cel mai mare chin al meu este faptul că seamănă leit cu mine, cu excepția ochilor ei căprui. Eleanor, mama ei, mă luase în mașina ei în acea zi fatidică, confundându-mă cu ea. Sunt orfană. Eram neajutorată și am plecat cu ei.

„Viv--ienne, ce cauți aici?” mormăi eu, cu tava încă în mâini.

Simt miros de necaz. Asta se întâmplă mereu când dau peste Vivienne sau peste Elly, mama ei, mama mea adoptivă.

Ea a scos acel râs prodesc, expunându-și toți dinții, și a continuat să-și mestece zgomotos guma.

„În curând vei afla. Zilele tale în această casă s-au sfârșit”, spune ea.

Sunetul pașilor lui Alaric ne atrage atenția și amândouă ne uităm spre hol. El ține în mână o sticlă de vin.

„Ai fost să iei actele de divorț, dulceață?” îl întreabă ea pe Alaric, iar ochii mi se lărgesc.

„Acte de divorț? Dulceață?” Ce naiba se întâmplă? Simt că o iau razna și tava îmi scapă din mâini.

Alaric se uită la mine cu dezgust. Întorcându-se spre Vivienne cu un zâmbet, clătină din cap dezaprobator. „Nu, frumoaso. Doar o sticlă de vin pentru noi doi, ca să condimentăm seara și să ne băgăm în atmosferă. Știi că îmi place când ești pe jumătate beată. Faci lucruri nebunești, dulci și prostești, iar eu am nevoie de asta diseară”, adaugă el cu cu o cu ochiul.

„Nebunești-dulci-prostești?!” Totul devine clar. Vivienne este logodită cu Alaric și, posibil, îi poartă copilul.

Îmi scrâșnesc dinții și o privesc cum se îndreaptă spre el seducător. „Știu, nu-i așa?” Își mușcă buza. „Dar vrăjitoarea e chiar aici. Piedica. Femeia asta urâtă care nu este în stare să-ți dea un copil sănătos! Alung-o! Nu ăsta era planul?” Își plimbă mâinile încet pe fața lui, iar el chicotește în timp ce inima mi se strânge de durere.

„Doamnă.” Vocea Hildei se aude tremurând. „Temperatura lui Leo este foarte mare. Eu... cred că e bolnav.”

La naiba! Sunt distrusă. Data trecută când a apărut criza lui Leo, am folosit ultimii bani pe care îi economisisem. Acum nu mai am nimic. Alaric este ultima persoană care ar scoate bani pentru copilul său bolnav. Am milioane în cont, dar Alaric le gestionează. Tot ce fac este să cer, și de cele mai multe ori sunt refuzată.

Cad în genunchi.

„Aha!” exclamă Alaric. Știe ce urmează să spun.

„Să nu îndrăznești să-mi ceri niciun ban, femeie nebună!”

Vivienne izbucnește într-un râs zgomotos.

„Am fost surprins să te văd în casa mea.”

„Surprins? De ce? Alaric, te rog... Leo e bolnav și...”

„Sst!” Mă reduce la tăcere instantaneu, aruncându-i Hildei o privire dură.

„Ești concediată!” îi spune el, apoi soarbe o gură mare din băutură.

„Îmi pare rău, domnule”, pledează ea, încercând din răsputeri să-l țină pe Leo în timp ce se pregătește să se așeze în genunchi.

Observ cum ochii lui se dau peste cap. Lacrimile încep să mi se adune în ochi.

„Te rog, am nevoie de bani, Alaric. Fiul nostru moare. Poți să faci un transfer. Trebuie să-l duc urgent la spital”, declar eu, luându-mi fiul din brațele Hildei.

„Este fiul tău, nu fiul nostru”, mă corectează el. „Nu așa de repede!” continuă el să mă oprească. „Poftim.” Se duce la masă și ia exact plicul pe care îl văzusem când m-am întors.

„Actele de divorț. Ai grijă să le semnezi și să scoți leguma aia pe care o numești fiu din casa mea! Nu vreau să te mai văd nici pe tine, nici pe fiul tău bolnăvicios vreodată!” urlă el.

„Ar fi trebuit să fii afară până acum. Menajera asta zăpăcită nu a reușit să transmită instrucțiunile pe care i le-am dat!”

O aud pe Hilda scâncind și rugându-se.

„Ar trebui măcar să-mi spui cu ce am greșit, Alaric?” spun eu, dar el mă ignoră, lăsând paharul de vin pe masa de sticlă.

Vivienne ne lovește pe mine și pe fiul meu din drum și se îndreaptă spre Alaric. „Am știut mereu că nu ești un slăbănog! Acum, vino cu mine. Lasă-mă să-ți arăt că nici eu nu sunt o slăbănoagă, iubirea mea!”

Ochii lui Alaric se aprind și se sărută cu pasiune, buzele lor sunând ca o izbitură în fața Hildei și a mea. Sunt umilită.

Amândoi ies din sufragerie, abandonându-mă pe mine și pe copilul lui bolnav chiar acolo, pe podea. Inima mi se frânge în timp ce lacrimile îmi șiroiesc pe față.

Ce fel de soț și tată ar face așa ceva?

„Alaric!” strig eu încă o dată.

Se întoarce spre mine și, exact când cred că se răzgândește, spune furios: „Am terminat, Genevieve! Scoateți-vă fundurile amărâte din casa mea!”