~ELLY~

„O seară plăcută, domnișoară”, mi-a zâmbit vârstnicul taximetrist prin oglinda retrovizoare.

„Sper și eu, domnule”, am murmurat, împleticindu-mă la fiecare silabă.

Mi-ar fi plăcut să mă consider puțin amețită, dar pe cine păcăleam? Eram la limita beției după ce băusem nouă pahare de vin acasă. Există o legătură extrem de nesănătoasă între alcool și mine. Mă bazam pe el pentru curaj de fiecare dată când furtuni de rahat îmi loveau viața.

E o relație de dragoste și ură. Singura relație pe care am putut s-o păstrez, aparent.

Pe picioare instabile, am coborât din taxi și am inhalat aerul familiar de vară din Oakhaven City.

Mi-am netezit mâna pe fusta rochiei mele mini, negre, și mi-am pieptănat părul cu degetele. Am mers spre intrarea Hotelului Sterling cât mai încrezătoare cu putință, atentă să nu mă împiedic pe tocurile mele cui, negre, de opt centimetri.

Să particip beată la reuniunea mea de liceu nu era felul în care îmi imaginasem să-mi petrec weekendul înapoi în orașul natal. Îmi imaginasem că eu și Greyson vom veni aici împreună. Dar lucrurile au scăpat de sub controlul meu ca un vagon de tren deraiat.

Tot ce voiam să fac era să mă uit la reluări din FRIENDS și să beau până la uitare. Dar mândria mea nu mă lăsa să mă odihnesc în pace în dormitorul copilăriei mele.

Exista o șansă mare să mă intersectez cu Sienna Rossi în seara asta, dar de ce mi-aș schimba planurile? Nu eu eram cățeaua nerecunoscătoare care furase logodnicul prietenei ei.

Pot să o privesc în ochi și să o fac să simtă mânia mea. Nu o pot lăsa să câștige și să joace cartea victimei.

Și despărțirea și înșelatul nu au fost singurele lucruri care m-au împins să beau nouă pahare de vin în timp ce mă îmbrăcam. Pe lângă faptul că și-a asumat public pe rețelele de socializare relația ei cu Greyson la câteva ore după ce i-am găsit futându-se în apartamentul lui, Sienna Rossi a fost acuzată de plagierea conținutului pentru una dintre colaborările noastre. Prietena mea trădătoare m-a aruncat în fața trenului, declarând public că eu am fost creierul acelui vlog, și că ea doar mi-a urmat exemplul.

Unde eram eu când se întâmplau toate astea? Eram pe Lacul Silvercrest, oblojindu-mi inima frântă, doar ca să fiu bombardată cu mai multe trădări de la cineva pe care îl consideram prieten când mi-am deschis telefonul.

O petrecere, o plimbare pe aleea amintirilor din liceu după ce logodna mea s-a încheiat, iar cariera mea de influencer a explodat în fața mea era exact ce aveam nevoie pentru a completa această catastrofă pe care o numesc viața mea.

Am găsit ușor sala de evenimente. Numele și anul clasei noastre erau scrise pe un banner sclipitor așezat pe un șevalet.

O angajată a hotelului a zâmbit când m-am apropiat, stând de pază la ușă.

„Numele, vă rog?” a întrebat femeia într-un costum impecabil.

„Elara Vance”, am zâmbit. Ea a derulat prin tabletă înainte de a-mi face din cap afirmativ.

Am inspirat adânc în timp ce ușile duble s-au deschis. Muzica live s-a revărsat instantaneu prin holul tăcut. Petrecerea era deja în toi. Oamenii erau așezați la mese rotunde, umplându-și farfuriile la bufet, stând la coadă la bar, stând în grupuri cu băuturi în mână, stând de vorbă, râzând și distrându-se.

Totul părea să fie la locul lui, exact așa cum am presupus. Dar Phoebe Sterling, cea mai bună prietenă a mea și președinta clasei noastre, era o obsedată de organizare. Ar fi fost mândră de rezultatul planificării ei. Păcat că nu era aici să-l vadă în persoană.

Ea s-a căsătorit recent cu iubitul ei din liceu, Julian West. Sunt în Palawan pentru luna de miere, dar zborul lor a fost anulat din cauza unei furtuni.

Cumva, mă bucur că nu a fost aici să asiste la modul în care Greyson mi-a smuls inima din piept. Probabil l-ar fi ucis până acum dacă ar fi fost aici.

Am traversat ringul de dans și am zâmbit la câțiva oameni pe lângă care am trecut. Existența lor era o simplă umbră de costume de mii de dolari și rochii de designer. Cu fiecare pas pe care îl făceam, sentimentul copleșitor că asta a fost o idee proastă îmi pulsa mai tare în urechi.

De când a început să-mi pese de ce cred oamenii despre mine? De când am lăsat mândria să-mi domine gândirea rațională? Să vin aici a fost o greșeală.

„Elly!” am auzit o voce caldă, familiară, peste muzica pulsândă din difuzor.

Clara. Era la bar, vorbind cu un grup de fete în rochii de designer strălucitoare. Văzându-i fața familiară, picioarele mi s-au mișcat cu un zâmbet forțat pe buze, dar imediat ce mi-am dat seama cu cine vorbea, m-am oprit și m-am gândit să mă întorc pe drumul pe care am venit.

Prea târziu, totuși. Clara mi-a făcut cu mâna cu un zâmbet larg.

„Elly!” a strigat ea din nou. Fetele din jurul ei s-au întors în direcția mea. Fetele rele din generația noastră. Cassandra, regina balului și căpitanul majoretelor, împreună cu minionii ei, Chloe și Skye.

S-a dus naibii planul de a nu atrage atenția asupra mea.

Am afișat un zâmbet demn de Oscar în timp ce mă îndreptam spre bar.

„Oh, uită-te la tine. Ador rochia aia! Arăți absolut superb.” Clara și-a înfășurat brațele în jurul meu, sărutându-mă în aer pe obraji.

Am privit-o direct în ochi pe Cassandra. Mi-a zâmbit cu subînțeles, ca și cum ar fi știut ceva ce eu nu știam.

„Oh, asta e de rău.”

Clara s-a retras, iar rânjetul Cassandrei s-a transformat într-un zâmbet șiret și dulce.

„Mi-a fost dor de tine, Clarie. Ești sexi în roșu”, m-am bâlbâit, studiind rochia ei roșie cu paiete. Ochii mei nu se puteau concentra, așa că nu știam cu adevărat dacă îi stătea bine sau nu.

„Știu, nu-i așa?” Clara a chicotit. „Păcat că Phoebe Sterling nu a putut veni. A făcut o treabă extraordinară cu planificarea tuturor detaliilor!”

Toată lumea din micul nostru cerc a fost de acord.

„Este în Palawan pentru luna de miere, nu?” Cassandra și-a apăsat o mână pe piept, ochii cutreierând cercul de oameni din jurul ei. „Am auzit că o furtună e pe cale să lovească Filipinele. Sper că sunt în siguranță.”

„Sunt”, am murmurat, întorcându-mă din nou spre Clara. „Voia doar să se asigure că mă ai pe mine dacă ai nevoie de ajutor. Știi cum e ea.”

Clara a chicotit. „Planul ei a fost impecabil. Eu doar mă bucur de timpul meu reluând legătura cu prietenii noștri din liceu.”

Toate au fredonat aprobator și au complimentat locația, mâncarea și muzica. Phoebe Sterling ar fi fericită să audă asta.

„I-am văzut clipul de la cununie și de la nuntă”, a intervenit Cassandra, un inel cu diamant de pe mâna ei stângă prinzând lumina de la bar. „Este visul oricărei mirese.”

„Poate îi poți cere lui Max să vă țină și vouă nunta pe Coasta Amalfi”, a sugerat Skye. „Am auzit că Phoebe Sterling și-a planificat propria nuntă. Oh, tu lucrezi pentru Phoebe Sterling la Pristine Galas, nu-i așa?”

Ochiul mi-a tresărit la ultima ei afirmație. Nu lucrez pentru Phoebe Sterling. Eram partenere de afaceri, și ele știau asta. Ne-au fost cliente în mai multe ocazii.

Mi-am păstrat calmul și am dat din cap afirmativ.

„Cassandra s-a logodit”, a adăugat Chloe, nepăsătoare la iritarea care fierbea în mine.

„Oh, wow...” Fața mea de poker valora milioane. „Felicitări. Am fi onorate să-ți planificăm nunta, Cassandra”, am spus, clipind des din gene.

Toată lumea a tăcut, privirea lor fiind fixată pe ceva din spatele meu. Uitându-mă peste umăr, Sienna Rossi tocmai intrase într-o rochie albă, mulată pe corp, cu un zâmbet de concurs de miss lipit pe fața ei falsă.

Faptul că cercul de oameni din jurul meu a tăcut însemna că știau fiecare detaliu al acuzației Siennei Rossi la adresa mea. Sperasem că ar avea cumva decența de a păstra un profil scăzut după tot ce mi-a făcut, dar pe cine păcăleam? A futut cu logodnicul meu. O doare fix în cur de respect.

O sută de perechi de ochi dădeau găuri în corpul meu din toate direcțiile. Unii erau băgăcioși, dar majoritatea oamenilor doar așteptau reacția mea.

„Sienna Rossi!” Cassandra i-a făcut cu mâna Siennei Rossi. Erau cele mai bune prietene în liceu. Era la cincisprezece pași distanță de a ajunge la bar. Aveam zece secunde să mă îndepărtez de această catastrofă, dar am ales să rămân. Nu eu eram cea care a greșit față de Sienna Rossi, dar asta nu înseamnă că această situație avea să fie o plimbare în parc.

Am luat unul dintre paharele disponibile pe tejgheaua barului. Era albastru, cu lămâi și gheață. Aproape l-am scuipat. Avea gust de astringent și ouă stricate amestecate la un loc.

Ochii Siennei Rossi au zburat în direcția mea în timp ce saluta pe toată lumea, schimbând amabilități. Am rămas în fundal, ținându-mi furia în frâu. Îmi doream nespus de mult să-i arunc conținutul paharului meu de shot în față. Și mai bine, să iau o găleată de apă rece ca gheața și să i-o torn în cap pentru a-i șterge acel zâmbet fals de pe față.

Niciodată n-am știut că pot urî pe cineva în felul în care o disprețuiesc pe ea. Nu pare deloc plină de remușcări pentru ceea ce mi-a făcut. Cum de nu am văzut cât de al naibii de falsă era?

„Oh, urăsc să fac lucrurile ciudate pentru Elara”, a răspuns Sienna Rossi când Cassandra a rugat-o să rămână.

„Ce?! De ce ar fi ciudat?” a gafat Cassandra, prefăcându-se inocentă.

Sienna Rossi nu era singura care se putea preface că nu ne aflam în starea celui de-al Treilea Război Mondial. „Da, Sienna Rossi”, am zâmbit. „De ce ar fi ciudat?”

Nefăcând nicio cută, Sienna Rossi a ridicat din umeri. „Pentru că știi, despre despărțirea ta de Greyson și problema cu plagiatul.”

Am fredonat, dând din cap. „De ce? M-ai înjunghiat pe la spate? Ar fi ciudat doar dacă logodnicul meu m-ar fi înșelat cu tine înainte să punem capăt lucrurilor, nu-i așa? Și problema aia...” Am expediat-o cu un gest al mâinii. „Adevărul va ieși la iveală la timpul potrivit.”

Ochii prietenilor noștri se mișcau de la mine la Sienna Rossi ca și cum ar fi urmărit un meci de tenis.

„Corect-”

„Oh, Dumnezeule!” Skye a tăiat replica Siennei Rossi, apucându-i mâna stângă. „Ești logodită?”

Nimic nu m-a pregătit pentru durerea de a-mi vedea inelul de logodnă pe mâinile altei femei. Un vârtej de emoții m-a lovit ca un pumn în stomac. A trebuit să mă prind de marginea tejghelei ca să mă țin pe picioare.

Obrajii Siennei Rossi s-au înroșit, retrăgându-și mâna din a lui Skye. „Greyson a insistat să ne căsătorim curând”, a murmurat ea, privindu-mă cu ochi precauți.

Îi era teamă că o să fac o scenă? N-ar fi trebuit să vină aici în primul rând. N-ar fi trebuit să-l fută pe logodnicul meu în primul rând!

Vreau să țip. Vreau să sparg ceva. Fața Siennei Rossi ar fi un loc excelent pentru a începe. Dar nu. Nu am fost crescută așa. În plus, sincer nu înțeleg de ce Sienna Rossi a acceptat acel inel. Dacă aș fi fost eu, n-aș fi primit inelul de logodnă al fostei logodnice a iubitului meu. Ce se întâmpla în capul Siennei Rossi? Bănuiesc că n-o să înțeleg niciodată.

„Ok... asta a fost al naibii de rapid.” Surprinsă, Cassandra s-a întors spre mine, cu spațiul dintre sprâncene încrețit. Era rar să vezi o expresie autentică pe fața ei; voiam să râd. „Voi doi când v-ați despărțit mai exact?”

Trădarea lui ustură. Mă distruge pe dinăuntru, dar nimeni nu trebuie să știe asta. Trebuie să mă prefac ca să supraviețuiesc acestei nopți.

„Recent”, am răspuns, întinzându-mă după un pahar de vin. „Felicitări pentru logodna ta, Sienna Rossi. Ăsta e un inel cu aspect sofisticat.”

Diamant de două carate într-o montură cu șase gheruțe, pe o bandă de platină. Inelul meu de logodnă de vis se odihnește acum pe degetul altei femei. Deși mi-am ținut relația cu Greyson departe de rețelele de socializare, postasem o fotografie cu inelul acela pe profilul meu.

Asta cu siguranță a făcut lucrurile ciudate în cercul nostru. Rușinea care a traversat fața Siennei Rossi a fost de neprețuit, dar veșnic persistenta Cassandra a intervenit încă o dată, o empatie falsă mascându-i fața. „Nu știu cum faci față lucrurilor atât de bine, dar presupun că asta cere o sărbătoare?”

Toată lumea a urmat exemplul Cassandrei și a apucat un pahar de vin de pe tejghea, ridicând un toast pentru logodna Siennei Rossi. Clarie m-a privit în ochi, mimând din buze „ești bine?”. Am dat din cap și mi-am dat pe gât băutura dintr-o înghițitură.

Știam că noaptea asta nu avea să treacă fără ca cineva să-mi frece în față logodna eșuată. Și s-a întâmplat să fiu înconjurată de oamenii potriviți pentru treaba asta.

Conversația s-a învârtit în jurul logodnei Siennei Rossi. A continuat să verse minciună după minciună despre cum ea și Greyson au început să iasă împreună. A spus că au început să se întâlnească în urmă cu vreo cinci luni. În tot timpul în care a vorbit despre cât de fericiți au fost de când s-au cuplat, nu a îndrăznit să se uite în direcția mea. Poate era un sâmbure de adevăr în povestea ei, dar eram prea beată și rănită ca să mai ascult și să-mi mai pese. Vreau doar să ies de aici.

Pierdută în gânduri, am căutat prin mulțime ceva care să mă salveze din situația asta. Probabil pe cineva pe care îl cunoșteam la care să pot merge și să mă extrag din această conversație.

Atunci ochii mei au căzut pe tipul de la celălalt capăt al barului. Alaric Sterling, fratele vitreg al lui Phoebe Sterling. Obisnuiam să fiu îndrăgostită lulea de el. Se uita deja la mine, dând din cap, recunoscându-mă.

„Mă scuzați”, am murmurat și am trecut pe lângă Clara.

„Hei, ești bine?” Clara m-a prins blând de braț.

„Nu am fost niciodată mai bine”, am afișat un alt zâmbet demn de premii, chicotind când picioarele aproape m-au lăsat.

Doamne. Lumea se învârtea, în pula mea.

„Unde te duci?” Clara m-a strâns mai tare de braț; îngrijorarea i-a acoperit fața drăguță.

O am bătut ușor pe mână, mintea mea beată forțându-mi gura să scuipe minciuni. „La partenerul meu”, am murmurat, zâmbindu-i dulce.

Cinci perechi de ochi intenționați mi-au dat găuri în ceafă în timp ce mă îndreptam glonț spre Alaric.

El a ridicat un pahar de whisky la buze, privindu-mă cum micșorez distanța dintre noi.

„Alaric.”

„Elara.”

Eram la același nivel al ochilor, din moment ce el stătea pe un scaun de bar. A trebuit să mă strecor între picioarele lui lungi ca să-l pot apuca de cravată, să mă aplec și să-i șoptesc la ureche. „Am nevoie de o favoare.”

„Ce?” Respirația lui era caldă pe pielea mea. Pielea de găină mi-a acoperit corpul.

„Ține-mi isonul”, am murmurat în timp ce-mi treceam degetele pe reverul costumului său. Nu a tresărit. N-a spus nimic. Privirea lui întunecată și tăioasă m-a țintuit cu o curiozitate intensă, așteptând.

Mi-am plimbat mâinile peste formele pieptului său. Era solid, tare... peste tot, ca un zid de mușchi cald și delicios.

Știind că toată lumea se uita, mi-am continuat planul. M-am ridicat pe vârfurile picioarelor și mi-am apăsat buzele de ale lui Alaric.

----

AN (Nota autorului)

Urmăriți autoarea pe Instagram @authorlouisejane pentru actualizări.