**|Perspectiva Femelei Alpha|**

"Alpha!"

Vocea ei răsunătoare mă trezește din somnul adânc pe care îl dormeam lângă pârâu, pe patul moale de iarbă. Acesta este locul meu, interzis oricărui alt lup în afară de Emery, Beta a mea.

"Vorbește, Emery, care este motivul acestei tulburări?" ordon, ridicându-mi antebrațul de pe ochi și aruncându-i o privire.

"Iertați-mă, Alpha, dar a sosit Alpha Mordec." Ea se înclină. "Nu am vrut să vă deranjez, dar este oarecum urgent și e nevoie de dumneavoastră. Transferul nu poate începe până nu mergeți."

"Înțeleg. Haide, să mergem." Lupoaica mea iese la suprafață, dorindu-și să iasă la o alergare, dar acum nu este momentul. Am doi masculi prost crescuți pe pământurile mele de care trebuie să mă ocup.

"Bun venit, Alpha Lyra, am avut ceva de așteptat," afirmă Alpha Mordec de îndată ce ajungem lângă locul unde stă el, iar eu pot vedea direct prin el, până la batjocura pe care i-o ascunde vocea.

"Sper că v-a plăcut, Alpha Mordec," murmur eu, trecând cu vederea ochii lui iscoditori, în timp ce Beta a mea trece pe lângă mine pentru a sta neclintită, observându-l ca un vultur. Arunc o privire spre câțiva membri ai haitei lui, ghemuiți în spatele său, fără să scoată un sunet. Le simt mirosul fricii față de mine.

Îi salut cu un zâmbet malițios, lingându-mi dinții, adorând mirosul de groază pură. "Aduceți căruțele." Vocea mea răsună cu tonul ei autoritar, în timp ce membrii mei se supun imediat, împingând mai multe căruțe pline cu o varietate de fructe spre haita lui.

Alpha Mordec privește fericit, simțindu-se mulțumit de succesul transferului. "Unde este Luna dumneavoastră, Alpha Mordec?" îl întreb, știind foarte bine de absența ei. Se presupune că e înlănțuită pentru nesupunere înapoi în haita lui. Sfidarea continuă a Lunei Mina față de acest mascul, perechea ei alpha, mă surprinde. Ochii lui se înăspresc, trecând adesea peste lupii săi care acum transportă fructele ținute în cutii de carton în spatele camioanelor lor.

"Nu a călătorit cu noi de data aceasta pentru că obrăznicia ei lipsită de feminitate m-a înfuriat; în prezent este supusă unei pedepse." Rostește el, și cu toții știm că Luna lui este supusă unei „pedepse” pentru un fleac. Modul în care acest mascul își abuzează femela Luna fără nicio vinovăție mă dezgustă, îmi lasă un gust amar în gură. Există o nevoie care se aprinde în mine. Nevoia de a-l ucide pe acest lup atunci când voi avea ocazia.

"Nu așa trebuie tratată o femelă, Alpha Mordec," spun eu, conectându-mă mental cu Emery, având o slăbiciune pentru Luna Mina. Inima mi se topește pentru toate femelele.

"Nu-mi pasă deloc. O femelă Alpha? Doar o lupoaică stupidă, slabă și fără minte." Murmură el. Legătura mentală a lui Alpha Mordec cu propria sa haită mi-a fost expusă accidental; mi-a apărut în minte, iar eu mă întorc rapid spre el, dezvăluindu-i o sclipire de canini. Felul în care mi-a vorbit intenționat adineauri, fără să mă numească după titlul meu, ci după sexul meu, m-a jignit, iar faptul că m-a făcut „accidental” să-i aud gândurile prin legătura mentală a fost făcut pur și simplu cu intenția de a mă provoca.

"Pot vedea de ce Luna ta ți se împotrivește. Nu știi cum să fii un mascul bun."

"Îndrăznești să-mi dai sfaturi?" Răcnește el cu o iritare ascuțită care îl copleșește. Detestă faptul că eu, o femelă, încerc să-i arăt defectele.

"Atunci de ce ai un parteneriat comercial cu mine?" întreb cu un rânjet sinistru pe față. Haita lui nu poate supraviețui fără ajutorul meu, iar eu folosesc asta în avantajul meu.

"Nu aș face comerț cu tine dacă pământurile tale nu ar avea ceea ce îmi trebuie. Aș prefera să pier decât să intru de bunăvoie într-o haită condusă de o femelă care se numește pe sine o afurisită de Alpha. Mi se pare haita ta revoltătoare, iar tu disprețuitoare." Se întoarce să scuipe pe pământurile mele, în timp ce pumnii mei strânși tremură violent de o răzbunare profundă care se cuibărește în mine. Tupeul pe care îl are de a arăta o asemenea dizgrație față de lupii mei și casa mea. M-am săturat de el, am să-l distrug în seara asta, am suportat destul din disprețul lui.

Totuși, înainte să-mi pot înfige ghearele în gâtul lui și să-l lipsesc de viață, urechile mi se ciulesc la cuvintele murdare ale dezgustătorului său Beta, Sloan. "Beta Emery, arăți uimitor ca întotdeauna." Îi spune el Beta-ei mele, trecându-și cu îndrăzneală monturile degetelor peste pomeții ei, în timp ce ea se retrage cu o expresie de greață. Îl detestă.

"Nu mă atinge." Șoptește ea dând înapoi din fața lui, dar acel mascul se împinge înainte, nepăsător la respingerea ei fățișă. Are un obicei jignitor de a o hărțui.

"Mă întreb ce se ascunde sub cămașa asta a ta pentru ca eu să văd. Te-ar deranja să-mi arăți?" Întreabă el, trăgând de gulerul cămășii ei pentru a trage cu ochiul înăuntru, în timp ce ea îi plesnește mâna la o parte, cu mârâituri joase de furie reverberând prin pieptul ei.

"Nu fi așa de obraznică, sau te voi pedepsi așa cum facem noi cu femelele noastre. Spune-mi, cum îți place să fii înlănțuită și bătută? Gândul ăsta te excită? Mi-ar plăcea să te văd așa."

Fac un pas scurt în față pentru a stârni un război între noi, furia preluând controlul asupra mea, dar mă opresc în loc când Emery dă din cap dezaprobator, într-o încercare de a mă opri.

Emery m-a sfătuit mereu să fiu răbdătoare și să nu mă înfurii pe acest mascul, dar este ultima dată când voi mai trece cu vederea o asemenea insolență atât din partea lui Beta Sloan, cât și a lui Alpha Mordec. Data viitoare când se va mai întâmpla asta, le voi arăta exact cine este adevăratul Alpha dintre noi.

Amurgul dă naștere rapid nopții, iar întâlnirea noastră se încheie cu bine, cealaltă haită lăsându-ne în sfârșit în pace. Dar furia mea clocotește la suprafață din pricina ireverenței severe pe care am primit-o de la acei doi masculi. Detest să-mi văd Beta atacată.

"Emery, te simți bine?" O întreb încet; trebuie să se simtă deranjată de hărțuirea lui Beta Sloan.

"Da, Alpha, vă mulțumesc că mereu aveți grijă de mine. Vă sunt recunoscătoare pentru bunătatea și grija constantă pe care mi le arătați." Răspunde ea.

"Ești singura femelă în care am încredere, singurul lup pentru care sunt cu adevărat îngrijorată."

"Și tocmai de aceea stau pe lângă dumneavoastră și mă asigur că nu intrați în necazuri cu diverse haite, pentru că sunteți diferită de ceilalți Alpha."

"Cum așa?" întreb eu cu curiozitate.

"Aveți o inimă frumoasă." Spune ea zâmbind, în timp ce eu dau din cap cu recunoștință la cuvintele ei dulci.

"Iertați-mă, am uitat să menționez. Întâlnirea membrilor Alpha este mâine; de vreme ce ați devenit recent liderul nostru, trebuie să mergeți la această întâlnire. Este locul în care toți membrii Alpha din întreaga lume se întâlnesc pentru a forma alianțe sau pentru a cere protecție altor haite." Îmi detaliază ea, ca să înțeleg.

"Și de ce trebuie să merg la această întâlnire?" întreb, cu o urmă de iritare pe chip. Nu-mi plac locurile noi.

"Este benefic pentru haita noastră, Alpha, aveți nevoie de asta. Haita are nevoie de asta."

"Atunci așa să fie."

~~

**În dimineața următoare**

"Cui îi aparține această femelă? Nu are niciun loc aici. Acesta nu este un loc pentru femele." Vocea autoritară și puternică a unui mascul lup mai în vârstă răsună în întreaga încăpere, pereții înalți purtând ecoul dezaprobării sale față de prezența mea, lucru clarificat în clipa în care am pășit în sala de conferințe.

"Cred că vă înșelați, căci acesta *este* locul pentru mine. Sunt un Alpha." O sclipire de colți din partea mea, în timp ce spiritul meu de războinic se avântă, o lingere lentă și sălbatică a buzei inferioare pentru a-l tachina, cu ochii pironiți asupra masculului lipsit de respect, în timp ce continui să mă plimb calmă spre locul meu de drept la masă.

Șoapte și murmure călătoresc prin încăpere, bârfele răspândindu-se ca un foc mistuitor în timp ce îmi inspectează carnea din cap până în picioare. Costumele lor sunt îngrijite, în multe cazuri rafinate, și oriunde am întâlnit privirea cuiva, a fost doar pentru a recunoaște în ea o sclipire degradantă și neprimitoare. Mă găsesc nedemnă.

Mă judecă fără rușine cu ochi masculini surprinși, dezgustați și calculatoare, ceea ce îmi face stomacul să se strângă de furie. Aerul plin până la refuz cu testosteronul masculilor Alpha mă face să-mi fie greață până în străfundul ființei mele.

Există o familiaritate profundă cu genul acesta de priviri lipsite de ezitare, pentru că aceasta este normalitatea vieții mele. Să fiu întâmpinată cu ură, dezgust și cu umilirea sufletului pe care îl posed. Nu se întâmplă pentru că nu mă cunosc. Ei știu cine sunt. Ei știu de bătăliile pe care le-am câștigat pentru haita mea. Și, cu siguranță, simt puterea pe care o posed.

Poate că doar se prefac orbi și surzi, pentru a rămâne imuni la puterea mea crescândă. Sau poate că nu au reușit să anticipeze că eu voi deveni oficial un Alpha și că voi sta aici, la aceeași masă cu ei.

Pentru prima dată, dincolo de toate aceste sentimente, le simt teama. Teama lor față de prima Femelă Alpha. Teama de a fi provocați de o femelă în armură. Forfota zgomotoasă moare în tăcere. Nimeni nu mai zice nimic la rânjetele și mârâiturile mele joase arătate deschis lor. Emoția răzbunării îmi stăruie în minte.

Faptul că m-am născut ca să fiu o femelă Alpha și să domnesc nu a fost alegerea mea, ci destinul meu. Copilăria mea nu a fost una de grijă, căldură sau iubire. Mai degrabă a fost plină de lupte. Luptând pentru a supraviețui. Luptând doar ca să pot vedea frumusețea soarelui în ziua următoare. Părinții mei au pus haita înaintea puiului lor muribund și a fraților mei care m-ar fi scuipat la picioare doar pentru că m-am născut femelă. Nu aveam pe nimeni pe care să-l numesc al meu. Nimeni care doar să mă țină în brațe și să-mi spună „Totul va fi bine”.

Singurul motiv pentru care am fost ținută în viață a fost acela că vindecătoarea a avut o viziune despre viitorul meu, despre domnia mea și despre prosperitatea pe care aveam s-o aduc haitei. Și am luptat pentru asta de atunci încoace. O poveste lungă și întortocheată despre o luptă sângeroasă și crime brutale. De aceea am dreptul să fiu aici.

Mă uit în jurul mesei. Este destul de rar să vezi lupi atât de puternici adunați împreună într-un singur loc. Sunt aici pentru cel mai important eveniment global în care cei mai mulți dintre membrii Alpha din întreaga lume se întâlnesc pentru a forma alianțe sau pentru a negocia lucruri care contează. Este, de asemenea, pentru prima dată când am ales să iau parte la un eveniment atât de mare ca un Alpha. Am evitat asta, știind că voi pune pur și simplu gaz pe foc prin prezența mea.

Mă las pe scaunul de lângă capul mesei. Este un semn al ierarhiei. Membrii Alpha privesc năzbâtiile mele înmărmuriți, în timp ce eu mă așez, dar își țin gurile strâns închise. Emery stă în spatele meu arătându-și forța, privind nepăsătoare de la un Alpha la altul. Zâmbesc cu o răutate fățișă la ceea ce văd cu ochii mei și îi șoptesc lui Emery, "Asta o să fie amuzant."

Da, asta o să fie amuzant.

Cu o încetineală chinuitoare, sala începe să se umple, fiecare lup având expresii diferite în timp ce mă privesc, iar pentru orice mascul care m-a privit mai mult timp, lupoaica mea a scos un răget și s-a agitat înăuntru, displăcându-i gândurile lor deschise despre noi. Fețele necunoscute și curiozitatea legată de ocupantul scaunului de lângă mine îmi accentuează anxietatea de a fi în mulțime și printre lupi necunoscuți. Respir adânc și mă încurajez, cerând lupoaicei mele puterea și îndrumarea ei.

O voce de mascul ne alarmează în timp ce cuvintele sale bubuie de-a lungul sălii pentru a mă elibera de gândurile mele, făcându-mi urechile să se ciulească pentru a-l primi.

"Bun venit membrilor Alpha. Întâlnirea va începe în scurt timp, pentru că el încă nu este aici, prin urmare vom începe când va sosi."

Lupii dau din cap afirmativ, cu excepția mea. Nu știu despre cine a vorbit acest mascul. Aruncând o privire spre stânga mea, observ că scaunul este încă gol. Așteaptă răbdător să fie ocupat. Nu sunt sigură de ce, dar inima îmi bate brusc cu putere de anticipare. Ceva nu este în regulă. Un sentiment care mă sperie, dar care mă lasă și fără suflare.

"Emery, răspunde-mi la asta, despre cine vorbește acest mascul? Este acest lup important?" o întreb eu.

"Alpha, el este..." Se animă la întrebarea mea, pregătindu-se să-mi răspundă.

Totuși, înainte să-și poată termina răspunsul, o trântire zgomotoasă a ușii principale o întrerupe, speriindu-ne pe toți. Pași grei și zgomotoși se apropie de sală, iar sunetul scaunelor scârțâind pe podea crește. Membrii Alpha își părăsesc locurile ridicându-se de pe scaune pentru a îngenunchea pe podeaua de marmură, cu capetele plecate.

Cine este acest mascul? Ce fel de putere deține de până și alți Alpha se înclină, chiar înainte de a fi în prezența lui? Aceste întrebări îmi ard în străfundul minții. Tot ce simt este necazul, *el este o problemă.*