„Ah...”

Ochii Rheei Vance se deschiseră brusc în timp ce se ridica în capul oaselor în pat. Picături de sudoare îi curgeau pe frunte. Privirea ei era plină de confuzie și disperare.

Conștiința ei tulburată a fost tresărită de scena din fața ei. „Este apartamentul meu de dinaintea apocalipsei?”

Ding. Ding.

O serie de notificări de mesaje au sunat în succesiune rapidă. Întinse mâna după telefonul de pe noptieră. Pe ecran era afișat: „14 septembrie 2029. 9:32 a.m.”.

A parcurs o duzină de mesaje necitite. Toate erau avertismente despre un super-taifun numit „Aeolus”, care urma să atingă coasta în primele ore ale zilei de 17. Mesajele detaliau o furtună de categoria cinci și prognoze de ploi torențiale.

Rhea era uluită. „Nu murisem? Nu pierisem în întunericul canibalic al apocalipsei?”

Să fie oare dorințele mele neîmplinite cele care m-au prins într-un coșmar pe pragul morții?

Ding.

Un alt mesaj de avertizare a sosit la 9:37 a.m.

Rhea se ciupi tare de braț. Durerea ascuțită i-a confirmat că acesta nu era un vis. Se născuse din nou — cu trei zile înainte de super-taifun.

„Nu. Mai exact, mai am doar două zile și jumătate.”

Rhea nu simțea nicio bucurie. Doar un sentiment copleșitor de epuizare care îi apăsa inima.

Taifunuri, ploi torențiale, inundații, temperaturi extreme și cutremure. Fiecare dezastru este un iad viu. Care este scopul renașterii mele?

„Dar acum că m-am întors la această viață, vreau oare să aștept venirea morții? Nu, sub nicio formă!”

Se spălă pe față cu apă rece și se privi în oglindă. Reflexia arăta o femeie tânără, frumoasă, cu pielea curată. Aceasta era o femeie neatinsă de ororile apocalipsei. Totul pare atât de perfect.

Privirea ei obosită căzu asupra pandantivului de jad de la gâtul ei, ceva ce avea de când fusese abandonată la spital la naștere. Brooks Halloway i-l ceruse odată ca dar pentru fata populară din școală — Sloane Kray.

După trei ani de apocalipsă, Sloane rămăsese delicată și radiantă. Hainele ei erau mereu impecabile, iar pielea ei era albă-rozalie. Era ca și cum ar fi trăit încă în era abundenței.

Rhea își aminti un moment în care foamea aproape o doborâse. O zărise pe Sloane scoțând o înghețată din pandantiv și lingând-o cu grație.

Această amintire a aprins o idee în mintea Rheei. Luă o lamă și se tăie la deget, lăsând o picătură de sânge să cadă pe pandantiv.

Pandantivul a emis o strălucire sclipitoare. Când deschise ochii, se trezi într-un apartament fără ușă de la intrare. În afară de apă curentă și electricitate, era complet nemobilat. Configurația cu două dormitoare și o cameră de zi se întindea pe aproximativ 80 de metri pătrați, cu tavane de vreo trei metri înălțime. Lângă camera de zi era o grădină de 10 metri pătrați plină cu pământ negru.

„01:56:13”. Un cronometru strălucitor era suspendat în aer, în mijlocul camerei de zi.

„Acesta este spațiul care i-a permis lui Sloane să trăiască atât de rafinat, sau mi-a fost furat mie?”

În timp ce părăsea spațiul, o viziune a unei alte case îi stăruia în minte. Cu un gând concentrat, putea simți tot ce era înăuntru.

Rhea a decis să folosească apă clocotită pentru a testa funcționalitatea spațiului. A aflat că apa își menținea prospețimea peste tot, cu excepția balconului și a grădinii.

Când a început să depoziteze obiecte în sanctuar folosindu-și conștiința, cronometrul s-a oprit. Dar intrarea în sanctuar făcea ca acesta să-și reia automat numărătoarea inversă.

Timpul era scurt și nu își putea permite să piardă nicio clipă meditând la mistere.

Având această a doua șansă și puterea spațiului la îndemână, trebuia să profite de oportunitate pentru a-și schimba destinul.

Își petrecuse viața anterioară ținând evidența dezastrelor naturale ce urmau să vină.

Era copleșită de adevăr și răspunsuri.

Viața e grea.

În timp ce dădea la o parte orice emoție persistentă, scoase hârtie și stilou pentru a nota o listă de provizii.

Rhea crescuse într-un orfelinat. În ciuda fațadei sale aparent pașnice, mediul era plin de o competiție nemiloasă. Acest lucru o modelase într-o persoană care se punea pe sine pe primul loc.

De mică, a simțit o lipsă inerentă de securitate. În școala primară, aduna carton și gunoi pentru a supraviețui. În timpul gimnaziului, a acceptat diverse joburi part-time, cum ar fi meditații, curățenie și orice altceva se plătea. Dacă se puteau face bani, ea era prezentă.

În plus, excela la studii și era în topul clasamentului la examenele de admitere. Chiar și ca studentă la medicină în anul doi, își echilibra cursurile dând meditații la cinci elevi de liceu din ultimul an, cerând 200 pe ședință.

Mânată de o căutare neîncetată a stabilității financiare, Rhea s-a ocupat cu diverse activități secundare. Fie că era agent de asigurări sau uploader media online, era dispusă să lucreze legal. De-a lungul anilor, reușise să economisească până la 200.000 pentru avansul ei.

„Dar acum, toate eforturile mele sunt zadarnice.”

După-amiaza avea cursuri la facultate. Seara era urmată de sesiuni de meditații pentru elevii ei. Totuși, acestea nu mai erau necesare.

Rhea le-a trimis un mesaj pe WhatsApp părinților, informându-i că este spitalizată și nu mai poate continua meditațiile. I-a îndemnat să găsească un înlocuitor și a cerut să achite taxele restante.

Părinții erau înstăriți. De aceea, taxele de meditații erau plătite la fiecare jumătate de lună. La scurt timp după, doi dintre ei au răspuns trimitându-i 500 ca dar de consolare, adunând un total de 6.000.

În această situație urgentă, s-a asigurat să le reamintească părinților: „Se apropie un super-taifun. Vă rog să vă faceți provizii de alimente și articole de urgență.”

Dezastrele naturale deveneau o apariție frecventă. Lista de medicamente a Rheei se întindea pe trei pagini mari. Majoritatea medicamentelor erau nu doar costisitoare, ci și greu de găsit în farmaciile locale.

A făcut o fotografie listei extinse și i-a trimis-o lui Jonas Reed, un reprezentant farmaceutic și prieten din copilărie. „Un nou client bogat are nevoie urgentă de acestea. Să fie livrate până diseară. Te rog să-mi oferi un preț redus.”

Jonas a răspuns instantaneu: „Am înțeles.”

În cinci minute, Rhea a primit apelul lui. „Rhea, lista asta e ciudată. Ești sigură că nu glumești?”

„Plata a fost făcută. Clientul are o singură cerință. Vrea să aibă pachetul până diseară.”

Fără ezitare, a închis și a transferat 50.000. Mai bine să plătească prea mult decât să primească mai puțin.

Rhea se simțea copleșită de volumul uriaș de provizii pe care trebuia să le adune. În timp ce își lua cheile și ieșea, a zărit pe masă adidașii Air Jordan în ediție limitată. Nu s-a putut abține să nu-și dorească să-și dea cu capul de pereți de frustrare.

Trăise întotdeauna o viață practică. Totuși, când venea vorba de Brooks, era ca și cum s-ar fi aflat sub o vrajă de dragoste.

Pentru a-l urma, făcuse sacrificii semnificative. Se mutase din cămin pentru a închiria un apartament scump în zona școlii. În orele dimineții, chiar stătuse la coadă la magazinul specializat pentru a-i cumpăra adidașii Air Jordan.

Deși nu cheltuia niciodată mai mult de 300 pe propriile încălțări, nu a ezitat să cheltuiască peste 8.000 pe o pereche în ediție limitată pentru el.

Totuși, răspunsul lui a fost lipsit de entuziasm. Acceptase darul doar pentru a-i cere pandantivul. Când a venit vorba de confesiunea ei, nu a dat niciodată un răspuns clar. În schimb, Brooks o scosese pe Sloane în oraș în timpul taifunului iminent și consumase proviziile de urgență pe care ea le strânsese cu grijă.

Timp de trei ani necruțători, Brooks nu a ridicat un deget să o ajute pe Rhea. În schimb, a privit cu răceală cum era bătută și torturată de monștrii apocalipsei.

„Dacă aș fi știut asta, aș fi dat adidașii Air Jordan la un câine. De data aceasta, aș vrea să văd dacă Brooks și Sloane ar putea trăi luxos fără proviziile și spațiul meu!”

Super-taifunul a făcut ravagii timp de jumătate de lună, urmat de trei luni consecutive de ploi torențiale. Întreaga metropolă a fost scufundată sub ape.

Apartamentul ei închiriat de la etajul 18 a scutit-o de apele inundațiilor. Dar viața ei a fost departe de a fi ușoară.

...

Rhea a părăsit complexul de apartamente și s-a îndreptat spre o tarabă cu mic dejun din apropiere pentru a lua prima masă a zilei.

Fără întârziere, s-a dus la o agenție de închirieri auto și a închiriat un camion. Prima ei oprire a fost magazinul de specialitate Air Jordan. Personalul a fost surprins de cererea ei de a returna adidașii. La urma urmei, aceștia erau modele noi în ediție limitată, foarte căutate de clienți.

A primit o rambursare de peste opt mii. Cu acești bani, putea să-și facă provizii de necesități zilnice care să-i ajungă ani de zile. Cine are nevoie de un bărbat oricum?

A condus până la o stradă plină de ateliere de uși și ferestre. A comandat cele mai rezistente două uși din oțel inoxidabil disponibile, fiecare echipată cu încuietori cu trei bare, garantate să reziste chiar și la un baros. Costul total s-a ridicat la peste 6.000, inclusiv taxa de instalare.

Rhea măsurase dimensiunile ușii ei înainte de a pleca de acasă.

Inițial, proprietarul magazinului a fost îngrijorat de acuratețea măsurătorilor ei, dar auzind numele complexului ei rezidențial, a fost de acord imediat. Făcuse destule afaceri acolo și cunoștea bine specificațiile. „Dacă vă grăbiți, le putem avea gata până poimâine.”

Peste drum era un magazin de sticlărie. Rhea a ales cea mai groasă sticlă rezistentă la șocuri. Prețul era de 600 pe metru pătrat. Instalarea a fost programată pentru aceeași dimineață.

„Să-i las să bată și să spargă. În această viață, nimeni nu va mai intra cu un cuțit ca să-mi facă rău.”