A trecut o lună de când eu și Sie am fost în club și, în sfârșit, terminasem examenele semestriale. Mai am o singură săptămână pentru proiectul alocat și termin cu școala. În sfârșit voi putea absolvi și apoi voi începe stagiul ca medic.

Eram deja la începutul verii, ceea ce făcea ca vremea să fie foarte fierbinte, iar faptul că lucram part-time ca chelneriță într-unul dintre cele mai populare restaurante, L'Elite, nu ușura deloc lucrurile. Puteam simți sudoarea adunându-se sub cămașa mea albă; fruntea avea nevoie de ștergere constantă și eram destul de sigură că machiajul meu era un dezastru în acest moment.

„Sloane, mesele șase și nouă, te rog.”

„Imediat, doamna Ricci,” am spus zâmbindu-i, iar ea mi-a întors zâmbetul cu grație. Este managerul și este foarte bună și amabilă, ceea ce îi face atât pe angajați, cât și pe clienți să o iubească.

Am intrat în bucătărie să o întâlnesc, iar ea mi-a arătat patru farfurii aliniate pe o suprafață de oțel inoxidabil. Am reușit să echilibrez toate cele patru farfurii pe mâini, m-am dus spre ușile bucătăriei și am ieșit mergând cu spatele.

Am așezat farfuriile pe a doua masă și mi-am șters palmele transpirate de șorț. M-am întors să o văd pe Silvia, recepționera restaurantului, întâmpinând și îndrumând un cuplu spre interior. Am zâmbit când am văzut că erau clienți fideli. Au fost conduși la un loc. Mi-am luat carnețelul din buzunarul șorțului și m-am apropiat de ei cu zâmbetul pe buze. Am deschis carnețelul pentru a le lua comanda.

„Bună seara, domnule și doamnă Ward. Bine ați venit la L'Elite. Cu ce vă pot servi astăzi?” am întrebat, păstrându-mi zâmbetul.

„Bună, Slo, arăți bine astăzi,” a spus doamna Ward, zâmbindu-mi la rândul ei.

„Mă îndoiesc, dar dumneavoastră, pe de altă parte, arătați uluitor. Aveți vreo ocazie specială?” am întrebat.

„Este a douăzecea noastră aniversare de nuntă,” a răspuns domnul Ward, luând mâna soției sale în a lui și depunând un sărut ușor pe dosul palmei, în timp ce amândoi se priveau cu dragoste.

„Este minunat. Felicitări,” am spus, admirându-le iubirea și dorindu-mi o dragoste ca a lor.

„Mulțumim, aș dori friptura cu cartofi prăjiți și cel mai bun vin roșu al vostru,” a comandat domnul Ward.

Am notat și m-am întors spre doamna Ward pentru comanda ei.

„Voi lua același lucru ca Jack,” a spus ea.

„În regulă, vine imediat.” M-am întors la bucătărie pentru a plasa comenzile și am luat o scurtă pauză înainte de a trimite unul dintre chelneri să le livreze vinul.

Oricât de obositoare ar fi slujba, îmi plăcea să lucrez aici. Lucrez aici de patru ani și m-a ajutat să-mi plătesc taxele de școlarizare și mâncarea.

„Gata.”... spune Gina, una dintre angajatele de la bucătărie.

Am pus farfuriile pe mâini și am ieșit cu grijă.

„Poftiți,” spun eu, în timp ce așez farfuriile de ambele părți ale mesei.

„Mulțumim,” a răspuns cuplul simultan.

„Nu ezitați să mă chemați dacă aveți nevoie de ceva. Să aveți o seară minunată.”

Am lăsat cuplul la cină și m-am îndreptat spre o masă goală pe care erau farfurii, făcând curățenie. De obicei, fac ordine pe mese înainte de a pleca acasă.

În timp ce îmi făceam treburile, îi priveam pe oamenii din restaurant. Unii erau cupluri, oameni de afaceri și familii. O familie formată din tată, mamă și fiică mi-a apărut în raza vizuală la capătul celălalt al restaurantului, aproape de ferestre. Râdeau fericiți, ignorând căldura de afară.

Era un moment fericit, dar în același timp dureros pentru mine. Gândul mi-a fugit înapoi la familia mea.

Mi-e atât de dor de ei.

După ce am terminat treburile, m-am dus la vestiar să-mi iau lucrurile și să mă schimb din uniformă în hainele mele confortabile, care constau într-un hanorac și blugi. Știu că e cald, dar mă simt mai confortabil așa. Mi-am scos telefonul să verific dacă am mesaje sau apeluri pierdute și am văzut cinci apeluri pierdute și un mesaj, toate de la Sie. Mi-am deblocat telefonul și am verificat mesajul. Din cauza examenelor, nu ne-am mai petrecut timpul împreună cum se cuvine.

Bestie: Hei Slo, plānuiesc să merg la Club Vannicelli cu câțiva prieteni. Te interesează?

Eu: Nu prea. Sunt obosită și aș vrea să dorm puțin. Poate data viitoare.

Bestie: Ok, probabil voi fi plecată înainte să te întorci tu.

Eu: Ok, distracție plăcută, dar nu prea mare.

Bestie: Nu pot face nicio promisiune.

Mi-am blocat telefonul înainte de a-l pune în geantă, nevrând să-l uit.

Mi-am luat rămas bun de la colegi și de la doamna Ricci înainte de a ieși din restaurant.

Nu era neobișnuit pentru mine să merg acasă la această oră și nu mi-era frică. Nu-mi luasem mașina pentru că restaurantul nu era departe de apartamentul meu și îmi plăcea plimbarea de noapte. Nu era atât de întuneric în timp ce mergeam spre apartament, rugându-mă să nu dau peste niciun pervers.

Eram aproape de apartament când am simțit din nou acea senzație. Părea că cineva mă urmărește și asta se întâmpla deja de o lună. Îmi spuneam că sunt doar paranoică, dar pur și simplu nu mă puteam abține. M-am uitat în spate, dar nu era nimeni acolo. Cineva mă urmărea, dar pur și simplu nu puteam vedea persoana. Nu mă rănea, doar mă privea fără să facă nimic. Cu toate acestea, întotdeauna aveam grijă să grăbesc pasul.

Siguranța înainte de toate, nu? Doar pentru că nu face nimic nu înseamnă că nu este periculos.

Am continuat să merg, mai repede decât înainte, și tot nu puteam scăpa de acea senzație. Am suspinat de ușurare când mi-am văzut apartamentul pe partea cealaltă a străzii.

Înainte să pot traversa, am simțit o prezență în spatele meu. M-am întors și m-am trezit izbindu-mă de un zid.

Nu... nu un zid, ci un bărbat.

„Bună, Bella, cred că am așteptat destul,” spune el, privindu-mă de sus. Nu apuc să răspund înainte de a simți înțepătura unui ac în piele și, dintr-odată, s-a stins lumina.

Ochii lui au fost ultimul lucru pe care l-am văzut.