După ce și-a terminat treaba, Kaelie s-a așezat pe pat și a început să se joace un joc.

Un ciocănit la ușă a întrerupt-o. S-a ridicat și a deschis.

„Kaelie, eu sunt”, se auzi vocea bunicului ei.

Auzindu-l, Kaelie s-a dat la o parte pentru a-l lăsa pe Arthur să intre. „Bunicule, ce s-a întâmplat?”

Arthur s-a sprijinit de ea pentru suport în timp ce intra în cameră.

„Kaelie, spune-mi ce s-a întâmplat cu adevărat acum cinci ani. Ești nepoata mea și nu-i voi lăsa nepedepsiți pe cei care ți-au greșit.”

„Bunicule, nu trebuie să-ți faci griji pentru asta. Pot să mă descurc singură.” Arthur era deja bătrân; nu era nevoie să se streseze din cauza problemelor ei.

„Știu că ai suferit”, a spus Arthur cu inima grea. „Acum cinci ani nu am fost aici să te protejez. Dar acum că m-am întors, nimeni nu va îndrăzni să te hărțuiască. Concentrează-te pe studii și lasă restul în seama mea.” I-a întins un card. „Ia-l. Dacă ai nevoie de ceva, cumpără-ți. Dacă se termină banii, îți voi da mai mulți. Nu te lăsa să suferi, ai înțeles? O fată de vârsta ta ar trebui să se bucure de haine frumoase și să fie fericită.”

Gâtul lui Kaelie s-a strâns la simțirea unei călduri pe care nu o mai simțise de atât de mult timp. Chiar și cineva atât de puternic ca ea nu a putut să nu se simtă mișcată.

„Îți mulțumesc, bunicule.”

Deși era deja mult mai bogată decât întreaga familie Ashcroft la un loc, nu s-a putut îndupleca să-i refuze bunătatea.

În acea după-amiază, imediat ce Kaelie a ajuns la școală, Sola Rock a sunat-o din nou.

Găsind un colț liniștit, Kaelie a răspuns.

„Wraith, ai supărat pe cineva recent?” a întrebat Sola Rock.

„Supăr oameni în fiecare zi”, a răspuns Kaelie sec. Chiar dacă nu provoca pe nimeni, problemele o găseau mereu.

„Știi de Vandermere Global? Te caută. Se vorbește despre asta peste tot în Ordinul Sky-shard.”

„Vandermere Global?” Tonul lui Kaelie a rămas nepăsător. „Am înțeles.”

„Ai grijă. Vandermere Global nu este cineva cu care vrei să te pui. În Monterra, nicio corporație nu este mai puternică decât ei. Iar CEO-ul lor, Killian, este alpha-ul Haitei Umbra-Veil — cel mai puternic lican de pe continent.”

„Știu.” Kaelie tot nu părea impresionată. „Nu mă mai contacta o vreme.”

Înainte ca Sola Rock să poată răspunde, Kaelie a închis.

De dragul bunicului ei, voia câteva zile liniștite și obișnuite.

Întorcându-se în clasă, Kaelie a observat privirile ciudate ale colegilor ei, dar nu le-a dat nicio atenție.

Bria a rânjit când a văzut-o pe Kaelie. Fie că era vorba de acum cinci ani sau de prezent, Kaelie reușea mereu să o irite.

După ce s-a terminat prima oră, Kaelie s-a ridicat să meargă la toaletă. O fată din rândul din față a urmat-o.

„Kaelie, bună! Sunt Elara Vandermere”, a spus fata veselă. Era micuță, cu o atitudine drăguță și ochi mari, strălucitori.

Kaelie a salutat-o cu o scurtă încuviințare din cap, dar nu s-a oprit din mers.

„Așteaptă, Kaelie!” a strigat Elara, străduindu-se să țină pasul cu pasul mai lung al lui Kaelie.

„Ce este?” a întrebat Kaelie, nesimțind nicio răutate din partea fetei.

„Au postat fotografii cu tine bătându-te pe forumul școlii. Ai arătat atât de cool!” Fața Elarei s-a luminat de admirație.

„Fotografii?” a întrebat Kaelie, îngustându-și ochii.

Elara i-a întins telefonul.

„Pot să te urmăresc? Te rog?” a întrebat Elara cu un rânjet.

„Nu.”

Kaelie a scanat fotografiile, văzând forumul plin de discuții despre trecutul ei — acuzații că ar fi indisciplinată și nerușinată.

„Kaelie, nu lăsa asta să te afecteze. Oamenii ăștia doar bârfesc — nu știu nimic”, a spus Elara cu seriozitate.

„Du-te înapoi. Nu sta pe lângă mine”, a răspuns Kaelie tăios.

„De ce nu? Chiar îmi place de tine!” Elara nu s-a lăsat descurajată de atitudinea rece a lui Kaelie.

Kaelie s-a trezit incapabilă să o displacă pe Elara, care părea inofensivă și sinceră. A ridicat din umeri și a lăsat fata să meargă cu ea.

„Kaelie, mă înveți și pe mine să mă bat?” a întrebat Elara cu ochi mari și plini de speranță. „Nici eu nu am un lup, dar vreau să fiu la fel de cool ca tine!”

„Nu.”

„De ce nu?” s-a bosumflat Elara. „Nu-ți place de mine?”

„Nu.”

„De ce nu? Nu sunt destul de drăguță?” a glumit Elara, afișând un zâmbet jucăuș.

Când Kaelie nu a răspuns, Elara a continuat neabătută. „E în regulă. O să-ți placă de mine după ce mă vei cunoaște mai bine.”

Între timp, în clasă, Bria privea perechea cu dispreț.

„Bria, uite! Elara stă cu Kaelie”, a punctat o colegă.

„Hmph, Elara aia. Are nevoie de o lecție ca să învețe cine conduce clasa asta”, a spus Bria cu răceală. „Mă voi asigura că toată lumea o izolează și o hărțuiește pe Kaelie până când va fi forțată să plece din Noveria.”

„Am înțeles. Oricine stă cu Kaelie nu poate fi om bun”, a intervenit o altă fată. Mulți erau invidioși pe frumusețea și succesul academic al Elarei, care li se păreau irosite pe cineva fără un context familial prestigios — sau fără un lup.

Când a sunat clopoțelul, Elara a urmat-o pe Kaelie înapoi în clasă. Kaelie stătea în ultimul rând, în timp ce Elara, fiind mai scundă, era așezată în rândul al treilea. În timp ce Elara mergea spre locul ei, cineva i-a pus piedică.

Elara s-a împiedicat, dar înainte de a cădea la pământ, Kaelie s-a întors rapid și a prins-o.

„Cine a făcut asta?” Privirea tăioasă a lui Kaelie a măturat camera, făcând imediat liniște.

Elara, încă tremurând, a privit în jur nervoasă. Știa că mulți din clasă nu o plăceau pe Kaelie, dar nu se așteptase să o vizeze pe ea atât de curând.

„Kaelie, sunt bine”, a spus Elara repede, sperând să prevină o confruntare.

Fata care îi pusese piedică, Zaya Rourke, a ezitat, dar apoi s-a ridicat, încercând să pară sfidătoare. „S-a împiedicat singură. Ce legătură are cu mine? Ce, vrei să te bați cu mine?”

Kaelie a ajutat-o pe Elara să se ridice, înainte de a păși spre Zaya cu pași lenți și deliberați.

„Cere-ți scuze”, a cerut ea, cu o voce rece și autoritară.