Nopțile de vară din Ferndale erau de o zăpușeală insuportabilă, cu aerul care părea cuprins de flăcări, stârnind o neliniște agitată.

După cursurile de seară de la școală, Kaelie Ashcroft, ca de obicei, a așteptat până când majoritatea colegilor ei au plecat înainte de a porni spre casă pe bicicletă. A luat-o pe o alee retrasă, o scurtătură care îi reducea drumul cu mai bine de douăzeci de minute, în ciuda izolării sale.

Totuși, înainte de a ieși de pe alee, nasul ei fin a surprins mirosul distinct și copleșitor de sânge.

Nu îi era străin acest miros. În timp ce o altă adolescentă licantrop ar fi intrat în panică și ar fi fugit, Kaelie a continuat să pedaleze calmă înainte.

Într-adevăr, cinci minute mai târziu, a dat peste o luptă crâncenă în adâncul aleii.

În față, un grup de cel puțin o duzină de licantropi impunători și musculoși, care emanau o sălbăticie pură, înconjurau un singur bărbat cu o prezență extraordinară.

Acești licantropi, cu mușchii încordați și ochii sclipind de ferocitate, mărâiau profund, fețele lor rânjite fiind iluminate de lumina lunii.

Bărbatul pe care îl încercuiseră era plin de sânge, dar încă respingea cu vitejie atacurile lor.

Kaelie, însă, își putea da seama că era grav rănit — nu avea să mai reziste mult.

„Ei bine, asta e o pacoste.”

Echilibrându-se cu un picior pe pământ și cu celălalt pe pedala bicicletei, cu o mână în buzunarul uniformei și cu cealaltă sprijinită ușor pe ghidon, Kaelie a scos un fluierat ascuțit, atrăgând atenția tuturor celor implicați.

Sunetul a făcut ca ambele părți să se oprească și să privească spre ea.

Acest lucru i-a permis lui Kaelie să vadă clar cine era bărbatul rănit.

Era Killian Vandermere, alfa al Haitei Umbra-Veil, cea mai puternică haită de licantropi de pe continentul Monterra.

Dar Haita Umbra-Veil își avea sediul în Noveria — ce căuta Killian, alfa-ul lor, într-un loc izolat ca Ferndale?

„Dacă nu vrei să mori, pleacă acum!” a lătrat liderul licantropilor, tratând-o clar cu dispreț, ca pe o adolescentă licantrop neactivată.

Kaelie s-a încruntat, o sclipire de iritare apărându-i în ochi.

„Îmi blocați drumul”, a spus ea sec.

„Ai dorință de moarte?” a răbufnit liderul, pierzându-și răbdarea. Așteptaseră ocazia perfectă să-l atace pe Killian cât timp era singur.

Otrăvit și incapabil să se transforme în lup, Killian era vulnerabil. Aceasta era cea mai bună șansă a lor de a-l ucide și nu-și puteau permite întreruperi.

La o privire ascuțită a liderului lor, doi dintre licantropi s-au îndreptat imediat spre Kaelie.

Dar înainte ca aceștia să ajungă la ea, Kaelie și-a pus și celălalt picior pe pedala bicicletei și a pornit direct spre grup, năvălind asupra lor cu o viteză nesăbuită.

Într-o singură secundă, bicicleta ei a intrat în plin într-unul dintre licantropi, trântindu-l la pământ.

Kaelie s-a folosit de impuls pentru a se propulsa de pe șaua bicicletei, făcând o tumbă în aer și aterizând cu o lovitură dublă de picior direct pe fața altui licantrop.

Liderul a mârâit la vederea fetei care îi ataca oamenii.

„Ucideți-i pe amândoi!” a lătrat el. Rămâneau fără timp. Dacă soseau întăririle Haitei Umbra-Veil, ar fi pierdut șansa de a-l elimina pe Killian pentru totdeauna.

Killian, deși abia își menținea cunoștința, s-a forțat să-și adune puterile. Era alfa-ul Haitei Umbra-Veil; nu-și putea permite să moară aici.

Kaelie nu plănuise să rămână pe loc. Intenționa să le dea acestor licantropi o lecție și să plece.

Totuși, în timp ce trecea pe lângă Killian, privirea ei s-a intersectat involuntar cu a lui.

Deodată, inima a început să-i bată necontrolat.

În același timp, când ochii lui Killian i-au întâlnit pe ai ei, o senzație intensă, arzătoare, s-a aprins în pieptul lui și s-a răspândit ca un foc de miriște.

Se simțea de parcă fiecare celulă din corpul său ar fi luat foc, umplându-l de o vigoare și o pasiune reînnoite. Nu mai putea vedea sau auzi nimic altceva — lumea lui se restrânsese doar la ea.

„Pereche…” a murmurat el, cuvântul scăpându-i de pe buze ca dintr-un instinct.