„Vespera… Vespera…” Vaxen îi rostea numele cu atâta afecțiune, în timp ce pătrundea atât de adânc, încât puțin îi păsa de femeia de sub el. Femeia din care își trăgea plăcerea.

Vespera.

Nu acesta era numele ei.

Lyra plângea în tăcere, în timp ce accepta acest tratament crud din partea bărbatului care trebuia să fie perechea ei. Nu era doar o tortură, ci el striga intenționat numele altcuiva, iar acel nume aparținea surorii ei mai mari, care murise.

Persoana de care Alfa Vaxen era, de fapt, îndrăgostit.

Acest act chinuitor a continuat până când cerul a început să se lumineze ușor, iar Lyra nu se mai putea simți pe sine însăși. Era o ruină, inima i se sfărâmase în mii, dacă nu milioane de bucățele.

În toată această noapte lungă și oribilă, Lyra nu a spus nimic. Și-a ținut gura închisă și, pe cât posibil, nu a scos niciun sunet. Indiferent cât de dureros era. Pentru că Alfa Vaxen o avertizase că îi va tăia gâtul dacă va scoate un sunet.

Alfa Vaxen o ura cu pasiune, iar Lyra credea că merită asta, deoarece ea fusese cauza morții surorii sale. Femeia pe care alfa o iubise.

Lyra a tresărit când Vaxen s-a retras din ea; se simțea bătută și murdară. Această împerechere ar fi trebuit să fie un lucru sacru între doi schimbători de formă, dar pentru Lyra, nu era nimic altceva decât tortură.

Vaxen nu o trata cum se cuvine, era foarte dur și fiecare mișcare era plină de furie.

„Ieși din patul meu!” a urlat Vaxen odată ce a terminat cu Lyra, dar ea nu-și putea mișca corpul; avea dureri atât de mari, încât abia dacă își putea menține starea de conștiență.

Ultimul lucru pe care și-l amintea era Alfa Vaxen țipând la ea să iasă, dar în loc de asta, a căzut într-un întuneric adânc. Și-a pierdut cunoștința după acea împerechere brutală dintre ei.

„Ieși!” a răbufnit Vaxen din nou, dar apoi și-a dat seama că Lyra leșinase; era palidă, iar corpul îi era acoperit de urme de mușcături, care abia începuseră să se vindece.

Se ținuse de cuvânt că nu va scoate niciun sunet și tot ce făcuse fusese să-și muște buza și limba pentru a se împiedica să scoată vreun zgomot.

Vaxen și-a încleștat maxilarul, s-a dat jos din pat și abia atunci a putut vedea ce îi făcuse perechii sale ursite. Cearșaful alb devenise roșu, dovada incontestabilă a cât de brutal fusese cu Lyra în timpul actului.

A simțit un sentiment de vinovăție pe care l-a înăbușit imediat complet, pentru că nu putea să o plângă pe această femeie. Era aceeași femeie care o ucisese pe Vespera lui.

Ieșind din cameră, alfa a rugat-o pe Elspeth, femeia în vârstă care fusese alături de familia alfa de zeci de ani, să aibă grijă de Lyra.

Nu a dat nicio instrucțiune specifică, voia doar ca acea femeie să iasă din dormitorul lui. Nu mai voia să o vadă, decât dacă ar fi avut nevoie să se descarce din nou.

Vaxen nu s-a mai întors timp de o săptămână, dar asta a ajutat-o pe Lyra să se recupereze după acea noapte brutală. Și ea își dorea să nu mai fie nevoie să-l vadă vreodată.

I-au trebuit Lyrei două zile întregi pentru a-și recăpăta în sfârșit forțele; în tot acest timp, Elspeth a fost singura persoană cu care a putut vorbi, deoarece părinții ei o urau atât de mult, la fel ca Alfa Vaxen, din moment ce presupuneau că ea a ucis-o pe Vespera.

„Poftim, bea asta. Te vei simți mai bine”, a spus Elspeth. I-a întins o ceașcă de ceai cald și s-a așezat lângă ea. „Nu meriți asta, Lyra.”

„Știu.” Lyra a ținut ceașca caldă și lacrimile i s-au scurs pe față. „Ei cred că mi-am ucis sora, dar nu am făcut-o. Oricât am încercat să le spun că nu știu nimic despre asta, nu m-au crezut niciodată.”

„Eu te cred, Lyra. Nu ești o astfel de persoană.” Elspeth a îmbrățișat-o pe Lyra, iar aceasta a plâns în brațele ei. „Dar, din păcate, părerea mea nu te va ajuta.”

Lyra a clătinat din cap. „Mulțumesc, Elspeth.”

Abia o săptămână mai târziu s-a întors Vaxen, dar duhnea a alcool și a căutat-o imediat pe Lyra. A intrat în camera ei și a privit-o cu ochii săi tăioși, ceea ce a făcut-o pe Lyra să simtă un fior rece pe șira spinării.

„Nu vreau să scoți niciun sunet. Înțeles?” Aceasta a fost un avertisment, era semnalul ca Vaxen să obțină ceea ce voia și să-și verse ura.

Mai târziu în acea noapte, au făcut-o în patul Lyrei. A terminat în ea și apoi a plecat. Din fericire, nu a fost prea crud cu ea în seara aceasta.

Același lucru s-a repetat din nou și din nou timp de mai bine de trei luni, până în punctul în care Lyra nu a mai putut suporta.

„Poți, te rog, să mă marchezi? Lupoaica mea are atât de multă durere…” Lyra părea atât de slăbită. Era cu adevărat mizerabil pentru lupoaica ei să nu fie marcată de perechea lor ursită, chiar și după ce trecuseră luni de zile. Lyra simțea durere pentru că lupoaica ei își dorea perechea.

„Nu te voi marca niciodată.”

Ar fi trebuit să se aștepte la acest răspuns, dar ceva s-a rupt în interiorul ei și a început să-l înfrunte.

„De ce nu mă omori pur și simplu ca să încheiem socotelile? Toți credeți că mi-am ucis sora, dar indiferent cât de mult neg acuzația, nimeni nu mă crede!”

Lyra s-a acoperit cu o pătură; se simțea atât de murdară în timp ce îl privea pe Vaxen îmbrăcându-se. În acel moment, se aflau în camera de oaspeți, pentru că el dorise să o facă aici.

„Moartea este o îndurare, Lyra. Eu sunt încă în viață și încă sufăr din cauza modului în care ai luat femeia pe care o iubeam; vei suferi alături de mine.”

„Nu am ucis-o eu!” a strigat Lyra. S-a răstit la el, dar Vaxen a mârâit periculos.

„Ai fost mereu geloasă pe ea. Chiar crezi că te cred? Nici măcar părinții tăi nu te cred!”

Lyra și-a mușcat buzele. Știa că nu era corect și că le-ar face rău amândurora dacă ar face-o, dar nu mai putea suporta.

Asta era, terminase.

„Eu, Lyra Evadne Thorne, te resping…”