Gâfâind puternic, sar din pat ca ars. Privesc în jur, încercând să identific amenințarea. Trag aer în piept de câteva ori în timp ce cercetez camera. Simt sudoarea care îmi acoperă corpul, răcorindu-mă brusc pe măsură ce vântul intră prin fereastră. Odată ce respirația mi se liniștește, inspir adânc, simțind mirosul de sare de la transpirație și... rugină. Rugină? Mă îndrept spre perete și apăs întrerupătorul. Privesc în urmă și nu văd nimic, până când ochii îmi cad pe pat. Cearșaful meu gri are o pată imensă de un roșu aprins exact acolo unde dormisem. Mă întorc să mă privesc în oglinda din spatele meu și văd tăieturile adânci și inflamate care îmi brăzdează spatele. Îi transmit mental doctoriței să vină în camera mea.

— Alfa, cu ce vă pot ajuta? spune dr. Graves intrând pe ușa mea deschisă. Mă întorc spre ea fără să scot un cuvânt. Cu o respirație tăiată, se repede spre mine: — Cine a făcut asta? Cum s-a întâmplat?

— Sincer să fiu, doc, nu sunt sigur. Dormeam, aveam un coșmar și am fost atacat în vis. Am fost lovit în vis exact în același loc. Știu că sună nebunesc.

Ea nu spune nimic în timp ce îmi examinează spatele.

— Se vindecă destul de repede acum, dar pentru o clipă s-a oprit, de parcă rana ar fi fost ținută deschisă cumva. Alfa, nu am mai văzut așa ceva, nici nu aș ști de unde să încep.

Incuviințez din cap în timp ce ea termină de curățat și de aplicat o cremă pe spatele meu.

— Ei bine, mulțumesc oricum, doc. Dacă te-ai putea consulta cu alții să vezi dacă au vreo informație despre asta, aș aprecia.

— O voi face, alfa, și te voi anunța în clipa în care aflu ceva. Totuși, mă întreb dacă nu cumva s-ar putea datora pierderii Lunei atât de repede după ce ai găsit-o. Lupul tău ar putea suferi enorm, provocând asta. Dar nu știu, e doar o presupunere. Iartă-mă că vorbesc singură.

Cu fața devenind roșie ca focul, râd încet de ea:

— Nicio grijă, și eu vorbesc cu voce tare când încerc să rezolv o problemă.

Ea zâmbește, face o plecăciune și pleacă să cerceteze problema.

Încerc să-mi amintesc visul și, din nou, tot ce îmi pot aminti este culoarea roșie. M-am săturat de coșmarurile astea.

Transmit mental unui membru al personalului casei să vină să-mi schimbe cearșafurile, doar pentru că, să fim realiști, habar n-am unde se țin și ultima dată când m-am atins de mașina de spălat, Martha m-a bătut cu mătura. Cumva am reușit să o stric și încă nu știm ce am făcut... este o regulă rostită foarte clar în haită: nu am voie să mă apropii de spălătorie. Apuc niște haine și mă îndrept spre duș. Mai bine îmi încep ziua, nu are rost să mă culc la loc.

Tocmai ies din duș când aud un suspin din cameră, apoi șoapte. Cei doi care au venit să-mi curețe patul se ceartă despre cea mai bună metodă de a curăța salteaua. S-au pus de acord că cea mai bună opțiune ar fi să comande una nouă. Acum se joacă „spune-i tu, ba nu, spune-i tu”. Râzând de ei, deschid ușa.

— Doar anunțați-o pe Graves ce trebuie înlocuit, spun eu, tresărindu-i. În secret, asta e activitatea mea preferată. Să-mi sperii membrii haitei.

Harvey, unul dintre băieți, a ridicat o pernă și a aruncat-o în mine, numindu-mă rău. Dând din cap spre el și râzând, mă îndrept spre ieșire.

— Hei, Harvey, bunica ta știe ceva despre coșmaruri?

Bunica lui Harvey este o veche hippie. Iubire liberă și totul natural. A dat peste haita noastră într-o zi în timp ce făcea ceea ce ea numește o „plimbare spirituală”. Amesteca mătrăguna cu praf de zâne în toate lucrurile ca să vadă ce se întâmplă. Așa că, atunci când a trecut granița, a spus că locul era frumos și primitor. Ei bine, orice ar fi găsit ea acolo, și-a găsit perechea — sau mai bine zis, el a găsit-o pe ea în timp ce mângâia un fir de iarbă stând în ploaie.

M-am gândit că, dacă cineva ar putea ști un lucru sau două, ar fi „copilul florilor” al nostru.

— S-ar putea. O s-o întreb când merg acasă în câteva ore. Vrei să o pun să vină la tine dacă știe ceva?

— Te rog.

— Bine, te anunț imediat ce aflu, alfa.

— Mersi, Harvey. Și Connie, îl poți ruga pe tatăl tău să vină la biroul meu când se trezește?

— Da, alfa.

Incuviințez și mă îndrept spre terenul de antrenament pentru a descărca o parte din această energie haotică pe care încă o simt. Uneori urăsc să fiu alfa cu tot acest protocol de „da, alfa”. Am mers la școală cu Harvey și Connie, am făcut sport împreună și am fost prieteni pe tot parcursul școlii; încă îi consider prieteni. Dar sunt alfa lor, așa că trebuie să-mi arate respectul pe care lupii lor nu l-ar lăsa să fie mai prejos. Amândoi lucrează în tura de dimineață la întreținerea casei. Această tură este rezervată lupilor care sunt și la școală. Harvey și Connie sunt amândoi la facultate; Harvey urmează să fie unul dintre avocații haitei, iar Connie studiază administrarea afacerilor alături de mine. Plănuiește să ajute la gestionarea unora dintre micile afaceri din oraș. Spune că nu poate alege un singur domeniu... el o numește ADHD de carieră. Amândoi sunt și războinici puternici, dar niciunul nu a vrut să fie războinic cu normă întreagă. Se antrenează în fiecare weekend și cel puțin două zile pe săptămână pentru a se menține în formă și la curent cu toate manevrele de apărare ale haitei.

In timp ce alerg pe pistă, tot văd orbe albastre privindu-mă. Asta mă îngrijorează, pentru că, dacă ar fi fost lupul meu care își plânge perechea, nu ar trebui să le văd maro închis? Ochii ei erau maro închis. Dar tot ce văd este albastru, apoi roșu. Asta mă scoate din minți. Ei bine, alfa, ce-ar fi să facem o alergare bună de zece mile să vedem dacă ne putem curăța mintea de mizeria asta și să ne concentrăm pe problema fetelor dispărute și a atacurilor proscrișilor? Pentru prima dată, mă bucur de ora matinală, deoarece sunt singur și nimeni nu mă poate vedea sau auzi vorbind singur.