„Cum să nu fii aleasă”, mormăi Genevieve pentru sine cu vocea ei argintie, cu ochii albaștri fixați pe coperta cărții negre și subțiri pe care tocmai o alesese.

Era destul de prăfuită, ceea ce făcea ca literele de pe ea să fie greu de descifrat.

Coborî scara, apoi suflă praful de pe carte, ceea ce o făcu să tușească ușor.

„De Isolde Clearwater”, mormăi ea numele autoarei și dădu imediat din cap.

Această carte nu i-ar fi de niciun folos, deoarece autoarea chiar sfârșise prin a fi aleasă drept „coroană”.

Isolde Clearwater era fiica Șefului Satului Clearwater, unul dintre cele șapte sate care formau puternicul Regat Aethelgard, condus de temutul Rege Dragon.

Când Isolde Clearwater avea 18 ani, participase la Ritualul Alegerii, așa cum cereau regulile, și fusese cumva destul de norocoasă să nu fie aleasă.

Atunci a scris această carte.

Aproape fiecare domnișoară din regat a început să o citească, sperând să fie la fel de norocoasă ca ea. Dar apoi, la 25 de ani, a fost aleasă, iar oamenii și-au aruncat cărțile pe fereastră, realizând că nici măcar cartea nu-i putea salva de blestemul pe care îl numeau Rege.

De fapt, Isolde Clearwater era coroana care fusese aleasă anul trecut. Toată lumea crezuse că ea va fi ultima coroană, dar nu! Ceva necunoscut a mers groaznic de prost din nou și, ca de obicei, era rândul următorului sat să ofere o coroană.

Acel sat se întâmpla să fie Oakhaven, cel mai mic și al șaptelea sat din Aethelgard, totodată cel în care trăia Genevieve.

Genevieve urcă pe scară și puse cartea la loc. Coborî și apoi își continuă căutarea.

În timp ce mâinile ei atingeau fiecare carte, răsfoind câteva, citindu-le titlurile și verificând dacă ar putea-o ajuta, nu se putea opri din gândit.

Ritualul Alegerii exista de când se știa ea. În fiecare an, fiecare domnișoară cu vârsta cuprinsă între 18 și 27 de ani, care nu era nici măritată, nici însărcinată, era prezentată în timpul ritualului.

Șapte dintre ele aveau să fie alese de Regele Dragon drept Candidate Potențiale; aveau să plece cu el la castel, iar apoi, după câteva zile sau săptămâni, șase se întorceau.

Cele șase care se întorceau, de regulă, nu aveau nicio amintire despre zilele petrecute la castel, în timp ce cea care fusese aleasă drept coroană rămânea acolo, fără să se mai știe vreodată ceva de ea sau să mai fie văzută.

Mulți spuneau că acele coroane alese erau uclise, iar unii spuneau că el le dădea de mâncare dragonului său. Mulți oameni veneau cu diferite teorii despre ce făcea el cu ele.

Niciuna de bine.

Adevărul era că nimeni nu știa ce se întâmpla cu adevărat cu acele coroane sau de ce exista Ritualul Alegerii de la bun început, dar nimeni nu îndrăznea să-l chestioneze pe Regele Dragon.

Era nemilos și puternic, iar oricine i se împotrivea, oricât de puțin, era sigur că își va găsi sfârșitul într-un mod teribil.

Se zvonea chiar că Regele Dragon nu era om.

Adevăr sau nu, nimeni nu știa.

Nici măcar nu-i văzuseră vreodată chipul. Mulți suspectau că și-l ascundea pentru că era hidos și monstruos — pentru că nu era om.

Genevieve împărtășea aceeași convingere.

Se opri brusc și privi în jurul bibliotecii. Soarele nu mai pătrundea strălucitor prin fereastră, ci era acum auriu, semn că apunea.

Biblioteca era acum atât de goală încât își putea auzi propriul răsuflu.

Oftă greu, cu picioarele deja obosite de atâta căutare și ochii înlăcrimați de lipsa somnului.

Chiar avea nevoie de odihnă, dar nu putea.

Cum ar fi putut, când Ritualul Alegerii urma să aibă loc în curând?

Toată lumea din Oakhaven era speriată acum. Dacă ar fi putut, ar fi fugit din sat cu familiile lor, dar nu puteau. Gărzile Regelui Dragon i-ar fi vânat și i-ar fi târât înapoi aici. Nimeni nu evadase vreodată din Regatul Aethelgard și nimeni nu o va face vreodată.

Genevieve se așeză pe un scaun, simțindu-se absolut epuizată. Își auzi stomacul chiorăind încet și oftă.

De câteva zile nu mai mânca regulat, dar cum ar fi putut mânca, când ardea casa?

Sincer, nu avea de ce să se îngrijoreze. În trei zile, nu mai avea să fie eligibilă pentru a fi prezentată la Ritualul Alegerii ca o Candidată Potențială.

De ce?

Pentru că urma să se căsătorească!

Zâmbi pentru sine, simțind fluturi în stomac la gândul logodnicului ei.

Declan.

Declan era bărbatul perfect din Oakhaven și cel pe care toată lumea și-l dorea.

„Standardul”.

Era umil, chipeș și tot ceea ce și-ar putea dori cineva de la un bărbat. Era, de asemenea, primul fiu al Șefului Satului și cel mai bun pescar pe care îl avea satul lor.

De fapt, uneori se întreba de ce o alesese pe ea.

Declan era un om minunat, nu avea decât respect și iubire pentru el. Atât de mult respect și iubire încât adora pământul pe care călca.

Ea, pe de altă parte, era cea mai ciudată dintre toate. Nu din cauza a ceva ce făcea, ci doar din cauza modului în care gândea. Ideile ei erau de cele mai multe ori catalogate drept ridicole, chiar și de propria familie.

Genevieve își purta de obicei părul negru și foarte creț prins într-un coc jos și dezordonat, în timp ce parcurgea rafturile nesfârșite ale bibliotecii în rochia ei lungă și largă, de un albastru intens. Era zveltă, cu forme, cu pielea de culoarea caramelului, de înălțime medie, cu un nas mic și cârn și ochi albaștri electrizanți.

Acei ochi — Declan spunea că îi iubește cel mai mult la ea.

Într-adevăr, nu avea de ce să-și facă griji.

Totuși, nu se afla în această bibliotecă pentru ea; era aici trudind pentru sora ei mai mică.

Cecily, sora ei mai mică, avea 19 ani, nu era însărcinată și nici măritată. Era evident eligibilă pentru Ritualul Alegerii și, până în ziua în care acesta va veni, va rămâne eligibilă.

Acest lucru îi provocase lui Genevieve atâtea nopți nedormite; deși și pregătirile pentru nuntă contribuiau la asta, îngrijorarea pentru draga, dulcea și inocenta ei Cecily era cea care o ținuse trează de atâtea ori.

Încerca mereu să găsească o cale de a-și scoate sora de pe acea listă blestemată a Candidatelor Potențiale, fără a-i ruina reputația în vreun fel.

Se rugase, de asemenea, cu ardoare ca sora ei să fie salvată și să nu fie aleasă.

Astăzi, își petrecuse tot timpul căutând o carte care ar fi putut-o, poate, ajuta pe Cecily. Din păcate, singura pe care o găsise era nesigură.

Se ridică, gata să plece. Ajunse repede la ușă, biblioteca nu era una mare.

„Ai găsit ceva?” Vocea groasă și joasă a bibliotecarului o opri înainte de a apăsa clanța veche și grea.

Se întoarse și îi zâmbi bătrânului care stătea la masa lui, pe care se afla un felinar și un pergament în mână.

„Din păcate nu, dar poate mâine.” Vocea ei era blândă și un zâmbet obosit îi apăru pe chip.

Acest bibliotecar era unul dintre puținii oameni care nu o considerau deloc ciudată. De fapt, singurele persoane care o credeau ciudată erau domnișoarele îndrăgostite de viitorul ei soț.

Toate îl voiau pe Declan.

El zâmbi trist și își ajustă ochelarii mici care stăteau pe puntea nasului său drept și lung. Acel nas ocupa cea mai mare parte a feței sale mici și ridate.

„Voi încerca să caut prin registre pentru tine.”

Apoi se concentră din nou pe pergamentul său.

„Ar fi minunat. Vă mulțumesc mult, domnule. Noapte bună, domnule.”

„Noapte bună și ție, copilă.”

Cu acestea, Genevieve ieși.

***

Cerul era plin de stele și de luna mare și frumoasă. Briza bătea ușor.

În timp ce Genevieve traversa piața pentru a ajunge acasă, zgomotele negustorilor și ale clienților care se târgiau umpleau aerul. Felinarele aprinse așezate pe mese și atârnate la tarabe, femeile și bărbații din piață care își vedeau de negoțul de noapte, vocile jucăușe ale copiilor care alergau unii după alții, toate împreună formau atmosfera acelei nopți.

Genevieve se strecură cu grijă prin mulțime, încercând să nu se lovească de nimeni.

Piața părea mult mai agitată astăzi pentru că, cu cât Ritualul Alegerii era mai aproape, cu atât sătenii deveneau mai tensionați. În momentul de față, majoritatea sătenilor cumpărau lucruri pentru nunți.

Genevieve trecuse pe lângă Sanctuar în drum spre aici; chiar atunci avea loc o nuntă.

De fapt, propria ei nuntă urma să aibă loc poimâine. Familia ei și a lui Declan erau atât de pregătite, tot ce mai așteptau era să vină ziua cea mare.

În cele din urmă, ajunse acasă.

Bătu la ușă, dar nu primi niciun răspuns.

Era ciudat că familia ei nu era încă înăuntru.

Împinse ușa și aceasta se deschise ușor.

Inima începu să-i bată cu putere de frică.

Părinții ei erau mereu foarte stricți cu încuiatul ușilor pentru siguranță.

Sufrageria era întunecată. Privi repede în jur și văzu o lumină galbenă strecurându-se prin gaura cheii de la ușa următoare.

Apoi auzi.

Gemiți înăbușite.

Cu cât se apropia, cu atât gemetele deveneau mai puternice.

Putea auzi gâfâitul unui bărbat și bolboroseala ascuțită a unei femei?

Cecily?

Era în pericol?

Mâinile lui Genevieve transpirară; ascultă cu atenție și apoi realiză că strigătele ei nu erau bolboroseli...

... ci un nume.

Pur și simplu nu putea procesa al cui nume era.

Înghiți în sec.

Cu mâini tremurânde, împinse ușa repede și inima i-a stat în loc.

Totul deveni tăcere, cu excepția gemetelor acestor doi oameni goi care se împreunau brutal în propriul ei pat.