Povestea a început în Nord-Vest, unde un conac imens, aidoma unui castel, se înălța pe o întindere vastă de pășune. Semăna atât de mult cu un fel de Shangri-La, încât oricine ajungea acolo nu se putea abține să nu ofteze de uimire în fața măreției sale.

În acea clipă, vocea clară și melodioasă a unei tinere domnișoare s-a auzit din conac. „Ce? Nici vorbă! Nici prin gând nu-mi trece să merg în Veridale ca să mă logodesc!”

„Nu depinde de tine, Evangeline. Logodna ta a fost aranjată de familia Vane și de mine cu mulți ani în urmă. Cei cinci fii ai familiei Vane sunt toți domni foarte rafinați, iar tot ce trebuie să faci este să alegi unul dintre ei pentru logodnă. Nu-ți face griji; cu siguranță vei găsi unul pe placul tău.”

Evangeline Ashford s-a lăsat pe spătarul canapelei, cu părul ondulat căzându-i lejer pe ceafă. Trăsăturile ei erau delicate și încântătoare, iar fiecare por al trupului ei emana un aer care o distingea de toți ceilalți.

Fiind crescută de bunicul ei încă din copilărie, Evangeline știa că decizia era bătută în cuie. După ce a cumpănit o clipă, a răspuns cu un zâmbet plin de înțeles: „Bine, dar am câteva cerințe de formulat, bunicule. Frații Vane nu trebuie să știe cine sunt. Din moment ce spui că sunt toți niște domni foarte rafinați, ar trebui să fiu liberă să plec dacă nu mă îndrăgostesc de niciunul dintre ei în termen de un an. Atunci, eu va trebui să decid asupra căsătoriei mele.”

Silas Ashford, bunicul lui Evangeline, a răspuns cu un zâmbet: „Nicio problemă.”

…

Câteva zile mai târziu, patru bărbați cu trăsături fine puteau fi zăriți vag stând la intrarea în gara din Veridale. Erau de tipologii diferite; unul era distant, în timp ce altul părea luminos și vesel, cu o personalitate solară… Privirile trecătorilor erau lipite de ei. Dacă nu ar fi fost gărzile de corp care țineau mulțimea la distanță, mulți s-ar fi apropiat de mult timp să le ceară datele de contact.

Finley Vane, al cincilea și cel mai tânăr fiu al familiei Vane, s-a plâns: „E atât de cald astăzi și totuși bunicul a insistat ca noi patru să venim să luăm fetița asta. Chiar crede că nu avem nimic altceva de făcut?!”

Purtând o mască de protecție și o șapcă, Caspian Vane, al patrulea fiu al familiei Vane și o mare celebritate care devenise recent Făt-Frumosul tuturor femeilor din țară, a intervenit: „Așa e. Să te gândești că vine cu trenul — fata aia trebuie să fie o țărăncuță!”

„Am crezut că bunicul glumește când mi-a spus ieri că unul dintre noi cinci va fi ales să fie logodnicul cuiva de la țară!” Raphael Vane, al treilea fiu al familiei Vane, s-a alăturat conversației. „Sunt atât de invidios pe Dominic; el a scăpat datorită unei ședințe la companie la care trebuia să participe.”

Lucian Vane, al doilea dintre frații Vane, nu a scos niciun cuvânt, dar se putea vedea după expresia lui că nici el nu era mulțumit de acest lucru.

Chiar atunci, o tânără îmbrăcată în roșu, cu flori brodate pe haine, a apărut de la ieșirea gării. S-ar putea spune că era îmbrăcată demodat și fără gust. Mai mult, tunsoarea ei bob lung o făcea să arate groaznic de urâtă.

Finley l-a bătut pe Caspian pe umăr. „Uită-te la asta! Nu știam că oamenii se mai îmbracă așa în ziua de azi! Țț, țț, am văzut așa ceva doar în filme. Haha…”

Apoi, spre marea surpriză a celor patru bărbați, tânăra a ieșit și s-a oprit în fața lor. „Bună ziua. Voi trebuie să fiți frații Vane, nu-i așa? Eu sunt Evangeline Ashford.”

Toți cei patru bărbați păreau oarecum îngroziți, mai ales Caspian, care a întrebat neîncrezător: „Tu ești Evangeline Ashford?” „Ea este mica zână frumoasă despre care vorbea bunicul?”, s-a gândit el. Nu numai că Evangeline era îmbrăcată demodat în fața lor, dar era și ocheșă, cu mai multe alunițe pe față. Mai mult, rujul roz aprins de tip Barbie pe care îl purta era de-a dreptul sufocant.

Evangeline a dat din cap și chiar a răspuns cu o privire plină de admirație exagerată: „Deci, bunicul nu m-a mințit până la urmă. Sunteți tare chipeși.” „Toți arătați destul de banal. Indiferent cât de chipeși sunteți, niciunul dintre voi nu este destul de bun pentru a-mi fi pereche”, se gândea ea.

Finley aproape că a izbucnit în înjurături. „Chiar dacă vine de la țară, n-ar trebui să fie atât de urâtă!”, s-a gândit el. „Ce-ar fi să te întorci mai bine, domnișoară Ashford?”

„Poftim?” Evangeline a clipit nedumerită.

În cele din urmă, Lucian — vicepreședintele Vane Global — a fost cel care a spus: „Să urcăm în mașină și să mergem mai întâi acasă.”

Cei cinci au părăsit astfel gara, cu Evangeline și Lucian așezați pe rândul din mijloc al mașinii. Evangeline a aruncat o privire pe fereastră înainte de a spune cu un oftat de admirație: „Uau! Deci atât de înalte sunt clădirile în orașele mari!”

Buzele celorlalți patru oameni din mașină s-au strâmbat la auzul cuvintelor ei. „Ce e ea, o necioplită abia ajunsă în oraș?”

Chiar atunci, Evangeline a surprins din greșeală cu coada ochiului ceasul de la încheietura lui Lucian. Ea a exclamat: „Uau! Ceasul ăsta arată atât de frumos! Trebuie să coste vreo câteva sute, nu-i așa?”

Vreo câteva sute? Ceasul acela al lui Lucian costa 30 de milioane! Toți cei patru bărbați au rămas atât de muți de uimire, încât nu puteau decât să spere că Evangeline nu va prinde drag de niciunul dintre ei și nu-i va cere să-i fie logodnic.

Mașina lor a condus apoi spre Conacul Vane. La vederea reședinței familiei Vane, Evangeline a mai afișat o privire surprinsă. „Uau! Locul vostru e chiar uriaș, nu-i așa?” În același timp, însă, se gândea: „Conacul acesta nu are nici măcar o zecime din dimensiunea domeniului familiei mele.”

Chiar atunci, a auzit lângă ea vocea lui Finley, care părea să-și fi atins limita răbdării. „Ajunge, țărăncuțo. Nu te mai comporta de parcă ieși pentru prima dată în lume. Nu mai suport.”

Niciunul dintre cei trei bărbați de lângă ei nu a vorbit. La urma urmei, nici ei nu puteau suporta comportamentul lui Evangeline.