Conform cronologiei vieții ei anterioare, Xavier ar fi trebuit să-și dezvăluie identitatea abia la trei ani după moartea lui Killian. Să fi schimbat oare totul, în mod neintenționat, propria-i renaștere?

În acea clipă, chipul lui Chloe păli la auzul cuvintelor lui Killian.

Nu se zvonea oare că Xavier era orfan? Cum de era posibil ca el să fie nepotul lui Killian? Atunci, nu însemna asta că Killian auzise tot ce apucase ea să spună?

Să-l ofenseze pe Killian însemna lipsa oricărei perspective pentru ea în lumea finanțelor. Cu acest gând, Chloe privi spre Silas, căutându-i ajutorul.

— Domnule Blackwood Senior, Chloe a vorbit necugetat adineaori. Vă rog să o scuzați, ținând cont de tinerețea ei.

Killian doar pufni ca răspuns.

— Auzisem că alături de domnul Huntington se află un geniu al finanțelor, dar se pare că nu este atât de impresionantă pe cât se zvonește.

Chipul lui Chloe păli și mai tare. Evident, pierduse orice bunăvoință din partea lui Killian.

Vivienne observă întreaga scenă. În acest moment, n-ar mai fi contat deloc chiar dacă Silas ar fi intervenit.

Într-o situație normală, Chloe ar fi fost deja dată afară din cauza modului în care îl criticase pe nepotul lui Killian. Killian se arătase deja destul de îngăduitor cu ea.

Silas își strânse buzele și rămase tăcut.

Cu toate acestea, privirea lui Killian se îndulci ușor când se uită la Vivienne.

— Ești din familia Ashford, nu-i așa?

Vivienne își recăpătă brusc atenția când Killian începu să vorbească cu ea.

Ea dădu din cap și răspunse:

— Sunt Vivienne.

— Malachi nu era cine știe ce frumusețe în tinerețe, dar nepoata lui a ieșit atât de frumoasă. Bunicul tău și cu mine am fost destul de apropiați acum mai bine de 40 de ani, iar acum, ai crescut atât de mult într-o clipită.

Apropiați? Vivienne își amintea de bunicul ei ca fiind mereu lipsit de griji, niciodată preocupat de problemele de familie. El se stinsese de mult, dar ea nu auzise niciodată de vreo legătură între bunicul ei și Killian.

Vivienne nu știa ce să răspundă. Dar chiar atunci, Killian se aplecă spre ea și o întrebă:

— Ești căsătorită?

Vivienne încuviință din cap.

— Da, sunt.

— Cu ce tânăr?

Vivienne aruncă o privire spre Silas, aflat lângă ea. Chipul lui Killian se posomorî imediat când îl văzu pe Silas.

— Nepotul ticălosului de Percival este un om josnic!

Silas zâmbi ușor la auzul cuvintelor lui Killian și răspunse:

— Bunicul meu obișnuia să vă menționeze des, domnule Blackwood Senior. Se pare că ați fost destul de apropiați.

— Nu sunt apropiat de el! tăgădui Killian.

În timp ce ei discutau, Chloe stătea stingheră lângă ei, cu prezența complet ignorată. Când Killian plecă, Chloe îl trase de mânecă pe Silas și îi spuse:

— Domnule Huntington, aș vrea să plec acum.

Silas se uită la ceas și spuse:

— Te conduc eu înapoi.

Chloe întrebă:

— Dar Vivienne?

Silas aruncă o privire spre Vivienne, care discuta veselă cu Killian nu departe de ei. El răspunse cu răceală:

— Se descurcă ea să se întoarcă singură.

Privirea lui Chloe trăda o urmă de gelozie când se uita la Vivienne. Cum de se bucura Vivienne de favorurile lui Killian? Era pur și simplu nedrept.

Între timp, Vivienne îi văzu pe Silas și pe Chloe ieșind din club unul după celălalt. Arthur se apropie încet de ea și îi spuse:

— Domnul Huntington o va conduce pe domnișoara Miller înapoi la cămin.

— Am înțeles, răspunse Vivienne.

Arthur se aștepta ca Vivienne să facă o scenă cu lacrimi la auzul acestei vești, dar, spre surprinderea lui, ea rămase calmă. Lângă ea, Xavier întrebă:

— Domnul Huntington conduce pe altcineva acasă?

Vivienne nu se simți jenată și răspunse:

— Nu este evident?

Nu era singura care asistase la asta; toți ceilalți văzuseră de asemenea. Silas își ignorase soția de două ori la rând și condusese deschis o altă femeie acasă, lăsându-și soția în urmă la banchet. Cu siguranță, mâine vor circula diverse zvonuri în înalta societate.

— Nu ești supărată?

— Deloc.

Se săturase să-l aibă doar pe Silas în minte. Nu avea de gând să se mai lase prinsă în aceeași capcană.

Xavier o privi pe Vivienne. Deși părea indiferentă, el tot îi zări o urmă de singurătate în ochi.

— Domnișoară Ashford, îmi faceți onoarea de a vă conduce acasă? întrebă el.

Se făcea târziu, iar Vivienne se săturase într-adevăr de acest loc. Arthur, stând lângă ea, spuse:

— Domnule Blackwood, lăsați-mă pe mine să o conduc pe doamnă înapoi acasă.

Xavier îl ignoră pe Arthur și așteptă răspunsul lui Vivienne. Vivienne se ridică și acceptă oferta lui Xavier:

— Ei bine, vă mulțumesc, domnule Blackwood.

Xavier stătea alături de Vivienne ca un gentleman, lăsându-l pe Arthur fără nicio idee despre ce să facă în continuare. Cum avea să-i explice lui Silas dacă se întorcea așa?

Vivienne îl urmă pe Xavier în mașină, cu Cassian la volan. Doar Xavier îl putea face pe fiul cel mare al familiei Prescott să devină șofer.

— Xavier, te-am așteptat afară ore întregi în timp ce tu flirtai acolo înăuntru tot timpul? se plânse Cassian.

Vivienne îi putea simți frustrarea lui Cassian din reflexia acestuia în oglinda retrovizoare. Xavier răspunse nepăsător:

— Să o conducem mai întâi pe domnișoara Ashford acasă.

— Hei, nu trebuia să mergem...

Înainte ca Cassian să-și poată termina fraza, Xavier lovi cu piciorul spătarul scaunului șoferului. Cassian tăcu când văzu privirea de avertizare a lui Xavier în oglinda retrovizoare.

— Aveți ceva de rezolvat mai târziu? întrebă Vivienne.

— Nimic important.

— De fapt, nu trebuie să mă conduceți acasă; pot să mă întorc și singură.

— Silveridge poate părea liniștit, dar este periculos, mai ales acum, când ești soția lui Silas.

Vivienne ridică o spranceană și spuse:

— Domnule Blackwood, Silas este diferit de dumneavoastră. El este un om de afaceri cinstit.

Xavier spuse pe un ton plat:

— Chiar și domnul Huntington s-ar putea să nu fie curat într-un loc atât de complicat.

Vivienne nu-i contrazise cuvintele. In viața ei anterioară, deși fusese căsătorită cu Silas timp de mulți ani, el nu-i permisese niciodată să se implice în problemele familiei lui.

Deși părea că Silas este un om de afaceri cinstit, cum ar fi putut un om care deținea o asemenea putere absolută în Silveridge City să fie complet curat? Doar că secretele lui Silas erau mai bine ascunse.

În ceea ce-l privește pe Xavier, el nu se obosea să ascundă nimic. La urma urmei, se spunea că Xavier nu are slăbiciuni.

— Domnișoară Ashford, am sosit.

Cassian parcă mașina în fața reședinței Huntington. Luminile erau încă stinse, ceea ce însemna că Silas nu se întorsese încă.

— Vă mulțumesc, domnule Blackwood, domnule Prescott, spuse Vivienne, mulțumindu-le în timp ce cobora din mașină.

Xavier o privi pe Vivienne intrând în casă, înainte de a ridica geamul mașinii și de a-i spune lui Cassian:

— Să mergem.

— Așadar, încă mai știi că trebuie să mergem? Ai uitat de întâlnirea cu Damien de la miezul nopții?

Cassian aruncă o privire spre ceas și spuse:

— Deja am întârziat!

— Atunci lasă-l să aștepte, spuse Xavier cu răceală. — Îi tai o mână dacă ticălosul ăla nu-mi aduce ce am nevoie.

Între timp, Vivienne simți că ceva nu este în regulă de îndată ce intră în casă. Enid știa că îi este frică de întuneric, așa că, de obicei, îi lăsa luminile aprinse în sufragerie. Dar, în acest moment, luminile erau stinse.

— Silas? Te-ai întors?

Liniștea cuprinse camera pentru o lungă clipă. Vivienne simți că ceva nu este în regulă, dar chiar când se pregătea să plece, o mână mare îi acoperi brusc gura.

— Naibii de scorpie! Din cauza ta mi-am pierdut toți banii!

Vivienne se luptă să se elibereze, dar bărbatul era prea puternic.

În timp ce se zbătea, Vivienne reuși să scoată o brichetă din geantă și să-l ardă pe bărbat la încheietură. Pe măsură ce bărbatul se retrăgea de durere și făcea câțiva pași înapoi, Vivienne țâșni imediat pe ușă.

„Silas! Silas!” striga Vivienne numele lui în gând, la nesfârșit. În timp ce alerga, formă numărul lui Silas.

— Alo?

— Silas! Unde ești? Întoarce-te repede! E cineva în casă...

Înainte ca Vivienne să-și poată termina fraza, telefonul îi fost smuls din mână și trântit la pământ. O dubă era parcată în fața ei, cu farurile orbitoare țintite spre ochii lui Vivienne.

La celălalt capăt al firului, Silas încruntă fruntea și întrebă:

— Vivienne?

— Dacă vrei să-ți salvezi soția, adu zece miliarde de dolari la schimb!

Privirea lui Silas deveni extrem de rece, dar celălalt închisese deja telefonul.

— Silas, ce s-a întâmplat?

Chloe, care stătea lângă el, îi observă expresia neobișnuită.

Silas scrâșni din dinți și ordonă:

— Întoarce-te acum!

Șoferul fu luat prin surprindere.

— Dar, domnule Huntington, suntem aproape de cămin.

— Ți-am spus să conduci spre casă!

Șoferul ezită o clipă, apoi spuse:

— Am înțeles, domnule Huntington!

Chloe nu-l mai văzuse niciodată pe Silas atât de agitat.

— Vivienne are probleme, spuse Silas.

— Vivienne? Ce s-a întâmplat cu Vivienne?

Silas o ignoră pe Chloe, încercând să-și amintească unde mai auzise vocea aceea de adineaori. Sunase familiar, dar nu-și putea aminti unde o mai auzise.

La miezul nopții, Cassian parcă mașina în afara unei fabrici abandonate. Xavier coborî din mașină, realizând că Damien și ceilalți nu sosiseră încă.

Cassian înjură:

— La naiba! Puștiul ăla chiar întârzie mai mult decât noi? Cu siguranță își caută bucluc!

Silas își aprinse o țigară. Nu departe, o dubă gonea spre ei.

Damien coborî în grabă din mașină și spuse:

— Domnule Blackwood! Domnule Prescott, m-am... m-am reținut pe drum.

Damien zâmbi lingușitor.

— Unde sunt banii? întrebă Cassian.

— Domnule Prescott, domnule Blackwood, vă rog să mă ascultați. Totul este din cauza acelei femei blestemate care mi-a stricat planurile! A trebuit să o leg adineaori, de aceea am întârziat pe drum. Domnule Blackwood...

Cassian îl întrerupse nerăbdător:

— Destul. Te-a întrebat cineva asta? Te-am întrebat doar unde este lucrul de care avem nevoie.

— A-Acel lucru a fost cumpărat de femeia aceea blestemată! Dar nu contează; soțul ei este bogat. Am pus deja pe cineva să-l sune pe soțul ei.

— Dacă vrea să-și salvezi soția, va trebui să plătească o răscumpărare de zece miliarde de dolari! Banii ăia valorează mult mai mult decât acea bucată de pământ!

Cassian spuse cu nepăsare:

— Atunci rezolvă o dată. Timpul meu este prețios.

— Nu vă faceți griji! I-am spus deja lui Silas. Dacă nu face rost de zece miliarde de dolari într-o oră, o execut!

Deodată, pupilele lui Xavier se micșorară în timp ce făcu un pas înainte și îl înșfăcă de guler pe Damien. Vocea îi era rece când spuse:

— Numele cui l-ai rostit adineaori?

— S-So... Este... Silas...

Damien tremură de frică.

Vocea lui Xavier deveni și mai rece:

— Pe cine ai răpit?

— Pe fiica familiei Ashford, Vivienne Ashford! Este soția lui Silas! Totul este din cauză că a furat acea bucată de pământ care ar fi putut fi cumpărată cu câteva miliarde de dolari, iar eu...

Înainte ca Damien să-și poată termina fraza, Xavier îl lovi cu piciorul în piept, făcându-l pe Damien să se clatine înapoi.

Tonul lui Xavier era plin de amenințare când întrebă:

— Unde este ea?