Evangeline a aruncat o privire spre bebeluși și a ațipit din nou, trezindu-se abia a doua zi dimineață.

Bebelușii urlau de foame. Diana Preston îi ținea în brațe, simțindu-se puțin agitată. Nu voia să tulbure somnul fiicei sale, dar micuții aceștia erau neînduplecați. Nu puteau să mai aștepte puțin pentru micul dejun?

Evangeline s-a trezit imediat la auzul plânsetelor bebelușilor și a întrebat cu jumătate de gură: „Le este foame?”

Diana Preston a dat din cap, dându-i rapid bebelușii lui Evangeline.

Evangeline i-a strâns la piept și a început să-i alăpteze.

Afară, vacarmul i-a trezit și pe Everhart și Meredith Everhart. S-au ridicat, cu nervii întinși, și s-au îndreptat spre camera lui Evangeline.

Everhart dormise în birou azi-noapte și a ieșit și el în acest moment.

Și-au aruncat o privire înainte de a-și concentra atenția asupra ușii lui Evangeline.

Meredith Everhart a ridicat mâna să bată, dar exact când degetele ei erau pe cale să atingă ușa, plânsul dinăuntru s-a oprit brusc. Se părea că bebelușii fuseseră liniștiți.

Mâna ei s-a oprit la mijlocul gestului. După o clipă de ezitare, a strigat: „Evangeline? Iubito, ești trează?”

În interiorul camerei, Evangeline a auzit sunetul de la ușă și a privit într-acolo.

Diana Preston a privit și ea spre ușă. Nu putea nega. Chiar îi displacea întreaga familie Everhart.

„Sunt trează, bunico. Hrănesc bebelușii”, a spus în cele din urmă Evangeline, după un moment de tăcere.

Era puțin îngrijorată că, dacă nu răspundea, Meredith Everhart ar putea intra. Ar fi putut deveni stânjenitor, mai ales dacă Everhart era prin preajmă.

Afară, Everhart și Meredith Everhart au scos amândoi un suspin de ușurare. Știind că strănepoții sunt îngrijiți, s-au liniștit.

Everhart s-a relaxat și el inconștient. Apoi, s-a uitat la ușa lui Evangeline și la bunicii săi care stăteau lângă ea, simțindu-se oarecum iritat.

Și-a scos telefonul, a verificat ora și a spus: „Bunicule, bunico, eu plec la serviciu.”

Everhart și Meredith Everhart s-au uitat la el.

Everhart a rămas tăcut pentru o clipă, apoi s-a întors să plece.

În timp ce Evangeline hrănea bebelușii, menajera pregătise deja micul dejun. Micul dejun al lui Evangeline era o supă specială pentru recuperarea corpului, care era benefică pentru sănătatea ei și ajuta la lactație, având în vedere că acum trebuia să alăpteze doi bebeluși.

După micul dejun, Everhart și Meredith Everhart au început să supravegheze copiii. Nu conta de câte ori își vedeau strănepoții. Erau pur și simplu vrăjiți de ei.

Bebelușii, abia născuți, aveau încă puțin icter și aveau nevoie de lumina soarelui. Bonă a scos bebelușii afară la momentul potrivit, fiind urmată de Everhart și Meredith Everhart.

În interiorul camerei, Diana Preston a așteptat până când toată lumea a plecat înainte de a se așeza lângă Evangeline. A zâmbit fericită și a spus: „Barrett, tatăl tău mi-a dat un mesaj azi-dimineață. Vrea să deschidă o filială a magazinului nostru de bijuterii chiar aici, în Silverwood City.

„Dacă reușești să divorțezi de Everhart într-o lună, ne vom întoarce direct în Valoria. Dar dacă lucrurile se complică și apare vreo întârziere, poți face o instruire practică la noul magazin. Odată ce vei învăța cum merg lucrurile, vei fi responsabilă de întreaga afacere cu bijuterii a familiei noastre”, a spus Diana Preston zâmbind.

Evangeline a rămas mută de uimire. „Mamă...”

Nu a apucat să-și termine propoziția, deoarece Diana Preston i-a pus repede mâna la gură. Evangeline și-a amintit că nu ar trebui să-i spună „mamă” în acest loc, altfel ar putea dezvălui relația lor.

„Nu este puțin riscant?” a întrebat Evangeline cu nervozitate.

Diana Preston a râs. „Nu este nimic riscant, iubito. Băieților acelora nu le pasă deloc de afacerea familiei. Dacă tu nu faci acest pas, tot ce am construit va fi luat de alții.”

„Nicio șansă”, a răspuns rapid Evangeline.

Diana Preston a dat din cap. „Exact. Tatăl tău și cu mine ne simțeam prost din cauza asta, dar din fericire, te-am găsit pe tine acum. Barrett, nu te-ar deranja să preiei afacerea familiei, nu-i așa? Deținem mai multe mine în străinătate și mai mult de jumătate din magazinele de bijuterii din Valoria. Este o întreprindere uriașă. Într-o zi, te voi duce să vezi pietrele prețioase. Mulți oameni le adoră.”

Evangeline nu-și găsea cuvintele pentru a-și exprima recunoștința. În sfârșit, înțelegea ce înseamnă să ai părinți care te iubesc. Mama și tatăl ei erau atât de buni cu ea.

Neputându-se abține, Evangeline s-a întins și și-a îmbrățișat mama cu blândețe, sprijinindu-și capul pe pieptul ei. Se simțea cald, exact așa cum ar trebui să fie îmbrățișarea unei mame.

Diana Preston și-a ținut fiica ușor în brațe. După atâția ani de separare, își găsise în sfârșit copilul prețios. I-a luat mult timp să aibă un sentiment de realitate. Fiica ei... se întorsese cu adevărat.

Cu toate acestea, momentul lor tandru a fost întrerupt de o bătaie în ușă.

Evangeline și Diana Preston au privit amândouă spre ușă. În clipa următoare, Diana Preston s-a ridicat și s-a dus să deschidă.

Era o menajeră care stătea acolo.

Menajera s-a uitat la Diana Preston și a intrat în cameră, spunând: „Dna Barrett, au venit niște persoane să vă vadă. Spun că sunt familia dumneavoastră.”

„Familia?” Atât Evangeline, cât și Diana Preston au simțit un val de nervozitate, privindu-se una pe cealaltă.

„Lasă-i să intre”, a spus Evangeline.

„În regulă”, a acceptat menajera.

Apoi a plecat repede. Evangeline s-a întrebat dacă era tatăl ei și frații ei sau unchiul ei venind în vizită.

Dar când a ajuns jos și a văzut cine era, inima i s-a strâns. Erau părinții ei adoptivi și Jas!

Everhart și Meredith Everhart erau în sufragerie, făcând act de prezență în fața membrilor familiei Barrett, deși era clar că erau nemulțumiți.

Auzind zgomotul de sus, toată lumea s-a uitat spre scări și le-a văzut pe Diana Preston și pe Evangeline.

Jas a văzut-o și ea pe Evangeline, iar o privire trecătoare de dispreț i-a sclipit în ochi înainte de a se transforma rapid într-un zâmbet. S-a ridicat, burtica ei proeminentă fiind clar vizibilă.

„Evangeline, iată-te! Am auzit că s-au născut bebelușii, așa că mama, tata și cu mine am venit să te vedem”, a zâmbit Jas.

Evangeline s-a oprit pentru o clipă, apoi a continuat să coboare scările fără să scoată un cuvânt.

George Barrett și Katherine Barrett, părinții ei adoptivi, s-au întors și ei să o privească pe Evangeline pe măsură ce se apropia.

Evangeline s-a oprit brusc, spunând: „Mă duc să verific copiii.” Apoi s-a întors să plece.

Nu avea nimic de spus acestei familii și nici nu voia.

„Evangeline!” a strigat Katherine Barrett văzând-o că pleacă. „Am venit de la atâta drum să te vedem, și așa ne tratezi?”

Evangeline a zâmbit și s-a întors spre Katherine Barrett. „Și ce părere aveți despre faptul că Jas apare la mine acasă, însărcinată cu copilul soțului meu, în timp ce eu sunt încă în recuperare? Cum vă simțiți în legătură cu asta?”

Auzind asta, și Diana Preston s-a infuriat. S-a așezat în fața lui Evangeline, fixând burta lui Jas cu o privire atât de intensă încât Jas s-a foit neliniștită, simțind ca și cum Diana Preston ar fi blestemat copilul pe care îl purta.

„Ce... la ce te uiți?” Jas nu s-a putut abține și s-a răstit la Diana Preston.

„Mă uit la burta ta și la lipsa ta de decență. Nu ai putut să-ți ții mâinile departe de soțul propriei tale surori? Ești o rușine pentru întreaga țară! Genul acesta de lucru ar trebui să rămână îngropat pentru totdeauna. Dacă se află, ne vei distruge reputația. Ești mărul stricat care strică tot coșul!”

„Cum îndrăznești să mă numești măr stricat?” a urlat Jas.

Diana Preston a pufnit: „Pentru că ți se potrivește de minune, nu-i așa? Obișnuiam să cred că ești doar nebună. Dar hei, măcar ai știut că ești doar o bucată mizerabilă de gunoi.”

George Barrett și Katherine Barrett s-au încruntat și s-au uitat la Diana Preston, nedumeriți cine este această femeie.

Everhart și Meredith Everhart stăteau împreună, păstrându-și expresiile calme în timp ce o priveau pe Diana Preston jignind-o pe Jas.

Încă din prima zi în care au fost acolo, Meredith Everhart a observat că această prietenă a lui Evangeline avea o limbă ascuțită cu care puțini se puteau măsura.

Nu aveau niciun respect pentru părinții adoptivi ai lui Jas și pentru Jas însăși. De asemenea, erau stânjeniți de faptul că Jas se culcase cumva cu Everhart și rămăsese însărcinată. Gândul că cineva ar putea afla îi umplea de groază.

Totuși, ei erau familia lui Evangeline. Everhart și Meredith Everhart trebuiau să dea dovadă de curtoazie, așa că au fost forțați să-i primească la prima oră a dimineții în loc să-i dea afară.

Jas nu mai fusese niciodată insultată așa. A arătat cu degetul spre Diana Preston, cu furia arzându-i în ochi în timp ce se repezea înainte, gata să-i tragă o palmă.

Văzând mișcarea lui Jas, Evangeline a știut ce intenționa să facă. Dar persoana din fața ei era mama ei biologică, așa că s-a repezit fără ezitare.

Evangeline a ridicat mâna mai repede decât Jas!

Pleosc!

Sunetul ascuțit al palmei a tăiat aerul când mâna lui Evangeline s-a izbit de obrazul lui Jas.