PERSPECTIVA AVEI MORENO

— Cine este tatăl lui Annabel? Întrebarea lui Raymond Williams m-a luat prin surprindere.

Am forțat un mic zâmbet, încercând să rămân calmă. — E mort, am spus încet. Nu în felul în care crezi. Trăiește, dar pentru mine... e ca și mort.

Raymond Williams m-a privit, așteptând continuarea. Am ezitat înainte de a adăuga: — Este primul meu dușman și va fi mereu dușmanul meu. El este motivul pentru care n-am mai apucat să simt iubirea părinților mei. Singura dată când i-am mai văzut a fost când erau morți.

Înainte ca Raymond Williams să poată răspunde, țipătul lui Annabel a răsunat în cameră. Am fugit înăuntru și am găsit-o foindu-se agitată, prinsă într-un coșmar.

M-am grăbit lângă ea, mângâindu-i părul cu blândețe. — Mami e aici, puiule. Liniștește-te. E în regulă, sunt aici.

Corpul ei mic s-a liniștit treptat sub atingerea mea și a adormit la loc.

Am stat lângă ea o clipă, cu gândurile zăbovind asupra a tot ce tocmai spusesem.

*****

DUPĂ DOUĂ LUNI

— Mamă, de ce îmi schimb școala așa dintr-odată? a întrebat Annabel, cu vocea ei mică rupând tăcerea din mașină.

Am privit-o prin oglinda retrovizoare, păstrându-mi chipul calm. — Nu-ți place? Credeam că ți-ai dorit mereu să faci muzică.

— Desigur, sunt entuziasmată de noua mea școală, a spus ea, cu vocea ridicându-se pentru o clipă. Apoi a adăugat încet: — Dar... este un internat. O să-mi fie dor de tine, mamă.

Cuvintele ei m-au străpuns și am înghițit vina care îmi urca în piept. M-am întins și am atins-o pe mână. — Te vei descurca de minune, Annabel. Și voi veni să te văd de fiecare dată când voi putea. Ăsta e visul tău, îți amintești?

A dat din cap, dar buzele îi tremurau ușor în timp ce privea pe fereastră.

Știam că îi este frică de schimbare, dar știam și că este spre binele ei. Să o țin în oraș, cu Raymond Williams gravitând constant în jurul nostru, era ceva ce nu mai puteam gestiona. Trimiterea ei la internat era singura mea opțiune pentru a pune distanță între noi — între ea și el, și între el și mine.

De când murise bunica, Raymond Williams se tot băga în viețile noastre, purtându-se de parcă ar fi aparținut acolo. Nu era vorba doar de felul în care insista să-i cumpere lucruri de fiecare dată sau cum suna să vadă ce face de parcă am fi fost o familie — era felul în care se uita la mine. De parcă credea că ar putea fi ceva mai mult.

Chiar și când mi-am luat mașină, a ținut neapărat să mă întrebe dacă am nevoie de ajutor cu plata — deși se ocupa deja de o parte din banii din contract.

Mă gândeam des și la contract, frustrată de cât de mult se prelungea. Ce îl reținea pe tatăl lui să-l finalizeze? Cu cât Raymond Williams își primea mai repede moștenirea, cu atât mai repede puteam fi liberă de el.

Dar până atunci, aveam nevoie de spațiu. Spațiu pentru ca Annabel și cu mine să respirăm fără ca familiaritatea inutilă a lui Raymond Williams să ne sufoce.

Mașina a oprit în fața noii școli a lui Annabel. Școala este un vis devenit realitate. Faptul că fiica mea merge la o școală de prestigiu este bucuria mea. Chipul ei s-a luminat când a văzut un banner lângă intrare. — Mamă, privește! Au lecții de muzică aici!

Am zâmbit, deși pieptul mi s-a strâns. — Știu. De aceea am ales locul acesta pentru tine.

Entuziasmul lui Annabel a ajutat la alinarea durerii, dar când am îmbrățișat-o de rămas-bun, cuvintele ei m-au lovit din nou. — O să-mi fie dor de tine, mami.

— Și mie o să-mi fie dor de tine, Annabel. Atât de mult, am șoptit eu, strângând-o tare.

Privind-o cum merge spre clădire, cu silueta ei mică purtându-și cutia viorii, în timp ce una dintre profesoare o ținea de mână ca să o îndrume...

— Te iubesc, puiule, am șoptit eu.

*****

În timp ce mă întorceam de la noua școală a lui Annabel, mintea îmi rătăcea. Poate aș putea să mă opresc undeva și să-mi cumpăr un produs nou de îngrijire a pielii. Meritam un pic de răsfăț după săptămâna pe care o avusesem. Exact când mă imaginam căutând printre rafturile cu creme și seruri scumpe, mi-a sunat telefonul.

Am privit ecranul. Daniel.

Am oftat în sine, pregătindu-mă pentru orice ar fi urmat. Am răspuns fără tragere de inimă. — Alo?

— Ava Moreno, vocea domnului Daniel era grăbită, trecând direct la subiect. Ești cu Raymond Williams?

Am încruntat din sprâncene. — Nu, nu sunt. De ce aș fi? am replicat eu, mai iritată decât probabil ar fi trebuit. Nu e ca și cum am avea vreun eveniment de logodnă fals astăzi.

Ignorându-mi tonul, a continuat: — Raymond Williams este foarte bolnav. Ar trebui să treci pe la el.

Înainte să pot procesa ce spusese, linia s-a închis.

Am privit telefonul, uluită. — Ce? De ce ar trebui să trec eu pe la el?

Am strâns volanul, privind drumul din față. Apelul lui Daniel îmi rula în minte.

Apelul m-a lăsat iritată. De ce l-aș verifica eu pe Raymond Williams? E un bărbat în toată firea. Dacă e bolnav, se poate îngriji singur. Am dat din cap, mormăind pentru mine, dar mâinile m-au trădat în timp ce întorceau volanul spre casa lui.

Când am ajuns, primul lucru pe care l-am observat a fost o mașină neagră, elegantă și străină, parcată în față. Exteriorul ei negru și lucios urla a lux, făcându-mă să ezit. Cine mai e aici?

M-am gândit să mă întorc, dar am suspinat și am ieșit din mașină. Mai bine termin cu asta.

Am deschis ușa și am intrat, și niciodată nu m-aș fi așteptat la oamenii pe care i-am întâlnit sau la scena din fața mea.

Raymond Williams stătea lângă canapea, trăgând pe el un tricou polo. Chipul lui mi-a atras imediat atenția. Obrazul lui stâng era puțin umflat, de parcă cineva l-ar fi bătut sau ceva de genul.

Înainte să pot spune ceva, vocea Bunicii a răsunat în cameră.

— Aici erai! a exclamat ea. Vino, vino, vino! Tocmai vorbeam despre tine.

A bătut cu palma locul de lângă ea, făcându-mi semn să mă așez.

Am ezitat o secundă, cu ochii tot pe Raymond Williams. Tatăl lui stătea cu grijă într-un fotoliu, privindu-mă cu aceeași expresie de necitit pe care o purta mereu.

L-am salutat scurt și m-am apropiat de Bunica, iar vocea ei a devenit jucăușă. — Ah, și tu te uiți la el. Nu știu cum te descurci cu țapul ăsta care stă acolo! a spus ea, făcând un semn cu mâna spre Raymond Williams.

Un mic zâmbet mi-a apărut pe buze în ciuda mea. — Ce s-a întâmplat? am întrebat eu.

Înainte ca Raymond Williams să poată răspunde, a mormăit rapid: — Nu e nimic. S-a uitat în altă parte, evitându-mi privirea.

Bunica nu avea de gând să lase lucrurile așa. — Nu poate fi niciodată „nimic”, draga mea, a spus ea, dând din cap. Lasă-mă să-ți spun...

Raymond Williams i-a aruncat o privire de avertizare, dar ea l-a ignorat complet și s-a întors spre mine. — S-a îmbătat, ca de obicei. Apoi, niște elevi de liceu care n-aveau ce face l-au văzut și au încercat să-i facă o poză — probabil ca să-l facă viral. Dar băiatul ăsta încăpățânat i-a văzut, s-a enervat și a încercat să se bată cu ei. A făcut o pauză pentru efect dramatic. Ghici ce? În loc să-i bată el pe ei, au ajuns ei să-l bată pe el!

N-am putut să mă abțin. Mi-a scăpat un râs înainte să-l pot opri. Imaginea lui Raymond Williams, stând în mijlocul unei bătăi cu niște puști de liceu și pierzând, era prea ridicolă ca să n-o gust.

— Nu mai râde! a răbufnit Raymond Williams, chipul lui devenind roșu — nu doar de la umflătură, ci de umilință. Nu așa s-a întâmplat!

— Oh, zău? Bunica a ridicat o sprânceană, vizibil neimpresionată. Atunci spune-ne tu, ce s-a întâmplat mai exact?

Raymond Williams s-a uitat urât la ea, clar prins între a spune versiunea lui și a salva ce mai rămăsese din mândria lui. Mi-am presat buzele, încercând să nu râd din nou, dar era fără speranță.

— Spune-ne, Raymond Williams, am spus eu, cu o voce tachinătoare. Sunt curioasă.

A mormăit ceva neinteligibil și a plecat furtunos spre bucătărie, clar sătul de conversație.

Bunica a chicotit, dând din cap. — Țapule, a murmurat ea din nou.

Nu am putut opri râsul care îmi clocotea în piept în timp ce o priveam.

**********

N-am avut deloc în plan să gătesc astăzi, dar cumva Bunica a făcut să se întâmple. Chiar și când tatăl lui Raymond Williams tot încerca să plece la birou, ea a insistat ca eu să fac ceva de mâncare și să mâncăm toți împreună. A spus ceva despre faptul că e un exercițiu bun pentru o tânără domnișoară și, sincer, nici nu m-am mai obosit să o contrazic. Desigur, ea a câștigat.

Acum, iată-ne aici, stând la masa din sufragerie, mâncând liniștiți — sau cel puțin încercând. Dar Bunica, fiind Bunica, nu putea sta cuminte.

S-a lăsat pe spătarul scaunului, bătând cu degetele în masă cu un rânjet ștrengăresc. — Știți ceva, a început ea, privindu-l pe Raymond Williams, cred că am compus un cântec nou care se potrivește cu ce s-a întâmplat ieri.

Raymond Williams a gemut, furculița oprindu-i-se la jumătatea drumului spre gură. — Bunico, te rog, nu—

Dar ea deja fredona. — Să vedem... ***Mărețul Raymond Williams s-a luat de niște copii, dar în loc de victorie, s-a ales cu câțiva pumni!***

Aproape m-am înecat cu mâncarea, acoperindu-mi gura ca să-mi înăbuș un hohot de râs.

— Bunico, ajunge deja, a mormăit Raymond Williams, uitându-se urât la ea.

— Oh, nu, abia am început! a spus ea, radioasă. Sincer, cine se lasă bătut de liceeni? Dacă aș fi în locul tău, m-aș ascunde o lună. Probabil ești deja viral pe internet!

N-am mai putut să mă abțin. Mi-a scăpat un chicotit și, când Raymond Williams și-a îndreptat privirea tăioasă spre mine, m-a făcut să râd și mai tare.

Bunica a făcut un semn prin aer, distrându-se copios. — Poate data viitoare te vei gândi de două ori înainte să provoci bătăi când ești băut.

— Bunico, nu eu am provocat bătaia! a răbufnit Raymond Williams, chipul lui devenind roșu — nu doar de rușine, ci și din cauza obrazului umflat care încă purta semnele de ieri.

— Destul... și tu, mamă, a spus tatăl lui Raymond Williams pe un ton calm, dar ferm. S-a lăsat liniștea la masă și am profitat de ocazie să iau o gură de apă, sperând că tăcerea va dura.

N-a durat.

— Știi ce cred eu? a spus tatăl lui dintr-odată, rupând liniștea. Voi doi ar trebui să vă căsătoriți.

Cuvintele au căzut ca o bombă.

Raymond Williams, care tocmai voia să bea apă, a scuipat-o, tușind violent. Nici eu n-am fost mai prejos — am înlemnit cu gura plină, furculița mi-a alunecat din mână în timp ce mă uitam la tatăl lui cu neîncredere.

— Poftim?! am strigat Raymond Williams și cu mine în același timp.

Chipul tatălui său a rămas impasibil în timp ce își punea paharul jos. — M-ați auzit. Căsătorie. Poate asta te va liniști, Raymond Williams, și te va împiedica să mai intri în situații ca cea de ieri.

Raymond Williams a clipit, clar luptându-se să proceseze ce tocmai auzise. — E o nebunie. Nu mă căsătoresc.

— Oh, eu cred că e o idee minunată, a intervenit Bunica, cu un zâmbet încântat lărgindu-i-se pe față. Imaginați-vă — nepoți! În sfârșit aș avea și eu ceva distractiv de făcut.

Am rămas cu gura căscată la ea. — Stai — ce —

— Mamă, a gemut Raymond Williams, strângându-și rădăcina nasului.

Dar tatăl lui nu terminase. S-a uitat la Raymond Williams, pe un ton rece și pragmatic. — Desigur, alegerea este a ta. Dar dacă nu ești pregătit pentru căsătorie, Desmond va continua să conducă firma până când vei dovedi contrariul.

Întreaga atitudine a lui Raymond Williams s-a schimbat. Maxilarul i s-a încleștat, iar mâinile i s-au strâns pumni pe masă.

Știu că urăște să audă acel nume — Desmond. Pentru o secundă, am crezut că va exploda. În schimb, a scos un aer tăios și a spus: — Bine. Ne căsătorim.

Aproape că am căzut de pe scaun. — Poftim?!