PERSPECTIVA LUI RAYMOND WILLIAMS

M-am prăbușit pe pat, scoțând un oftat frustrat. Chipul Avei Moreno nu-mi ieșea din minte — felul în care plecase mai devreme, cu spatele drept, dar cu acei ochi... nici măcar nu pot descrie acea privire, nu mă puteam opri din a mă gândi la asta.

— Idiotule! Mi-am pălmuit obrajii cu putere, încercând să-mi revin. Ce naiba făceam? Să-mi aduc fosta nerușinată aici? Pentru ce? Ca să o fac pe Ava Moreno geloasă?

Am mormăit, ridicându-mă în șezut și trecându-mi o mână prin păr. — A fost atât de stupid, nu-mi vine să cred că Ava Moreno m-a văzut giugiulindu-mă cu târfa aia, am murmurat pentru mine. Mi-am lovit fruntea cu palma.

Înainte eram mai bun de atât. Îmi spusesem că renunțasem la iubire cu mult timp în urmă. Fiecare femeie pe care o întâlneam nu era interesată decât de banii mei. Niciuneia nu-i păsa de mine. Am încetat să mai cred în iubire după aceea.

Dar apoi, Daniel a adus-o pe Ava Moreno în biroul meu. În clipa în care am văzut-o, a fost ca și cum ceva în interiorul meu s-ar fi trezit. Doar văzându-i chipul, am simțit lucruri pe care nu le mai simțisem de ani de zile.

Ava Moreno a fost prima mea iubire. Este singura femeie care m-a făcut vreodată să cred că iubirea este reală. Singura care m-a iubit pentru ceea ce sunt, nu pentru banii mei sau pentru numele meu.

Totul a început în liceu. Eram tipicul crai de pe atunci — popular, încrezut, mereu în căutare de distracție. Dar Ava Moreno era diferită. Nu încerca să mă impresioneze sau să alerge după mine. Cumva, a început ca o glumă, când m-am apropiat de ea ca să-i demonstrez ceva unui prieten de atunci, dar ea mi-a furat inima cu totul.

Dar destinul a ruinat totul. În noaptea absolvirii, noaptea în care i-am luat virginitatea, lumea mea s-a întors cu susul în jos.

Acel accident de mașină.

Mi-am încleștat pumnii când amintirea m-a lovit. Acel accident mi-a distrus viața. Părinții mei m-au dus în străinătate pentru tratament și au ascuns totul de toată lumea. Nu voiau ca știrea să le strice reputația.

Am petrecut șase luni în comă. Alte șase luni încercând să-mi amintesc cine sunt. Iar când amintirile mi-au revenit în sfârșit, primul lucru la care m-am gândit a fost ea — Ava Moreno.

M-am întors direct acasă și am căutat-o peste tot. Speram să dau peste ea pe stradă sau la una dintre reuniunile noastre de liceu. Dar oricât de mult am căutat, nu era nicăieri de găsit.

Tot ce am auzit a fost că părinții ei muriseră și nimeni nu știa unde plecase. Dispăruse, pur și simplu.

Iar acum, s-a întors. Stă din nou în fața mea, dar nu mai este la fel. Păstrează distanța, comportându-se de parcă nu însemn nimic pentru ea.

Oare pentru că este căsătorită acum? Poate soțul ei nu o lasă să se exprime. Dar, pe de altă parte, de ce ar accepta o femeie căsătorită un astfel de contract? Sau este divorțată?

L-am întrebat pe Daniel despre ea de atâtea ori, dar nu vrea să-mi dea niciun răspuns. Pur și simplu ignoră subiectul de fiecare dată când încerc.

M-am ridicat din pat și m-am dus la birou. Am deschis sertarul de jos și am scos o fotografie veche.

Era din liceu, o poză cu noi doi. Ea zâmbea atât de luminos, cu ochii plini de fericire. Eu stăteam lângă ea, rânjind ca idiotul încrezut care eram.

Mi-am trecut degetul peste chipul ei din fotografie, un mic zâmbet apărându-mi pe buze. — Ava Moreno, am șoptit încet. Doar rostirea numelui ei îmi făcea pieptul să se strângă.

Ea a fost singura femeie care m-a făcut vreodată să simt iubirea adevărată. Și acum că s-a întors, nu știu dacă o voi mai recupera vreodată.

---

A doua zi a venit mai repede decât mă așteptam. Era timpul să facem anunțul despre falsa noastră relație. Dar înainte de asta, fusese planificată o cină la vila familiei pentru a o prezenta pe Ava Moreno tuturor.

Am oprit în fața apartamentului Avei Moreno, uitându-mă la ceas. Nu m-a lăsat să aștept mult. Sunetul tocurilor ei a răsunat în timp ce ieșea din clădire și, pentru o secundă, mi s-a tăiat respirația.

Era uluitoare într-o rochie simplă, mulată, care îi punea silueta în valoare perfect, cu părul căzându-i în valuri lejere. Se purta cu o încredere care o făcea să pară și mai elegantă.

Am ieșit rapid și am ocolit mașina ca să-i deschid ușa, dar Ava Moreno s-a prefăcut că nu observă. În schimb, s-a dus pe cealaltă parte și a deschis singură ușa, strecurându-se pe locul pasagerului fără un cuvânt.

Am rămas acolo o secundă, cu mâna încă pe mâner. Dând din cap, m-am întors și m-am urcat la volan.

Drumul a fost tăcut, tensiunea fiind aproape sufocantă. O priveam cu coada ochiului, dar ea se uita drept înainte, cu brațele încrucișate, de parcă ar fi încercat să ridice un zid între noi.

**

A fost o ușurare când am ajuns în sfârșit la vila familiei.

Trecem direct la cină.

Sufrageria era grandioasă, ca de obicei, masa lungă fiind împodobită cu tacâmuri de argint și un aranjament din flori proaspete. Bunica mea, mereu plină de viață, a fost prima care a salutat-o pe Ava Moreno.

— Oh, ești chiar mai frumoasă decât te-a descris Raymond Williams! a spus ea, trăgând-o pe Ava Moreno într-o îmbrățișare. Ava Moreno a înlemnit pentru o clipă, vizibil surprinsă, dar apoi a zâmbit politicos.

— Vă mulțumesc, doamnă..., a răspuns Ava Moreno.

— Spune-mi Bunica, a întrerupt-o ea, cu ochii sclipind. Practic, acum ești parte din familie!

Tatăl meu i-a adresat Avei Moreno un semn respectuos din cap. — Îmi pare bine să te cunosc, Ava Moreno. Bun venit.

Dar atmosfera s-a schimbat când au intrat mama mea vitregă și fratele meu vitreg — Desmond. Expresiile lor reci erau imposibil de ignorat. S-au așezat la masă fără să spună prea multe, schimbând ocazional priviri care le trădau dezaprobarea; la ce mă așteptam, nimeni nu se aștepta ca un neisprăvit ca mine să prezinte o logodnică, iar mama mea vitregă mă urăște, așa cum o urăsc și eu pe ea; a fost amanta tatălui meu înainte ca mama mea să moară subit, și s-a mutat aici imediat după moartea mamei împreună cu fiul ei, care s-a dovedit a fi fratele meu de sânge, și acesta este unul dintre motivele pentru care nu pot suporta ca el să fie moștenitorul...

Totuși, Bunica a menținut atmosfera destinsă, pălăvrăgind și făcând glume. — Deci, Ava Moreno, ești pregătită pentru năzbâtiile lui Raymond Williams? Întotdeauna a fost o pacoste, să știi.

Ava Moreno a zâmbit, lăsând garda puțin mai jos. — Voi face tot posibilul să țin pasul.

Gemenii, verii mei mai mici, Peculiar și Priscilla, s-au alăturat tachinărilor, bucurându-se vizibil de prezența Avei Moreno, iar Ava Moreno și-a jucat rolul cu inteligență, emana pur și simplu acea energie de noră perfectă, chiar îmi spunea „iubitule”, atingându-mi obrajii, în timp ce ea și Bunica râdeau și glumeau.

— Știi, îmi amintești de mine când eram mai tânără. Mereu gata cu o replică acidă, a spus Bunica.

Ava Moreno a râs încet și a răspuns: — Fiica mea mi-a spus asta odată...

Cuvintele au rămas suspendate în aer în timp ce în cameră s-a lăsat tăcerea.

Ava Moreno tocmai spusese „fiica mea”...

Am privit-o fix. Ochii i s-au lărgit când și-a dat seama ce făcuse. A înlemnit, mâna îi tremura, iar paharul cu vin i-a alunecat printre degete, zdrobindu-se de masă.

Toată lumea se uita fix, sunetul sticlei sparte răsunând în încăpere.

„Plan ruinat”, urla tot corpul meu...