PERSPECTIVA AVEI MORENO

— Ai emoții?

Vocea lui Daniel m-a smuls din gânduri în timp ce mașina rula pe străzile orașului.

— Nu, am mințit eu, strângând marginea scaunului atât de tare încât mi se albiseră degetele.

A râs încet, aruncându-mi o privire. — Ești o mincinoasă groaznică, Ava Moreno. Relaxează-te. E doar o întâlnire de afaceri.

— O întâlnire de afaceri care îmi cere să pretind că sunt logodnica cuiva, i-am replicat eu, cu vocea tăioasă de neîncredere. Pare ceva mai mult decât simple afaceri.

— Bine, ai dreptate, a spus el rânjind. Dar hai, gândește-te puțin. Banii pe care îi vei primi pentru asta îți vor schimba viața. Gata cu frecatul aparatelor de cafea pe un salariu minim, gata cu nopțile nedormite de grija lui Annabel. Acesta este biletul tău către o viață mai bună pentru amândouă.

Am suspinat, mușcându-mi buza la menționarea fiicei mele. Nu avea dreptate. Acesta era singurul motiv pentru care acceptasem planul acesta nebunesc — să îi ofer viața pe care o merita. Acum o săptămână, o trimisesem să stea cu bunica mea, spunându-i că este ceva temporar. Spunându-mi mie însămi că merită efortul.

— Și ești sigur că prietenului tău nu-i pasă cine joacă rolul acesta? am întrebat eu.

— Sigur, a spus el, parcând mașina în fața unei clădiri impunătoare de sticlă. Are nevoie doar de cineva suficient de convingător ca să-l facă pe fratele lui vitreg să-i dea pace. Ești perfectă pentru asta.

Am înghițit în sec și am dat din cap, urmându-l în holul impecabil. Daniel fusese un client fidel la cafeneaua unde lucram cu jumătate de normă; firea lui relaxată și optimismul neîncetat îl făcuseră unul dintre puținele puncte luminoase din ziua mea. Până când a venit cu această propunere de a pretinde că sunt logodnica șefului și totodată prietenului său, până când acesta își va primi moștenirea de drept și va deveni moștenitor sau orice altceva își dorește să obțină...

Călătoria cu liftul a fost ca o ceață, și înainte să-mi dau seama, pășeam într-un birou enorm.

— Raymond Williams, ea este Ava Moreno, a spus Daniel pe măsură ce intram, cu o voce ușoară și profesională.

Am privit în sus, forțând un zâmbet politicos — și am înlemnit.

Bărbatul de la birou a ridicat privirea, iar inima mi s-a oprit.

Raymond Williams, ultima persoană pe care m-aș fi așteptat vreodată să o văd... nu, nici măcar ultima persoană, ștersesem numele acela din viața mea... RAYMOND WILLIAMS.

Numele lui mi-a lovit mintea ca un tren de marfă. Arăta diferit acum — mai în vârstă, mai tăios, emanând prin toți porii imaginea unui om de afaceri puternic. Dar acei ochi pătrunzători, acea linie a maxilarului bine definită — l-aș fi recunoscut oriunde.

Pieptul mi s-a strâns în timp ce amintiri pe care le îngropasem cu ani în urmă au revenit năvalnic.

Ochii i s-au lărgit de uimire. — Ava Moreno?

Mi s-a tăiat răsuflarea. Să-mi aud numele rostit de vocea lui, după toți acești ani, a fost ca un pumn în stomac.

Înainte să pot reacționa, era deja în picioare, pășind spre mine. Fără avertisment, m-a tras într-o îmbrățișare strânsă, brațele lui încolăcindu-se în jurul meu de parcă ar fi așteptat acest moment o veșnicie.

— Ava Moreno, a murmurat el din nou, aproape ca și cum nu-i venea să creadă.

— Nu mă atinge, am șuierat eu, împingându-l cu toată forța. Vocea îmi era tăioasă, dar mâinile îmi tremurau. Ce crezi că faci?

M-a privit fix, cu o expresie de necitit, dar plină de o ușoară bucurie. — Nu credeam că te voi mai vedea vreodată, a spus el.

— Ei bine, iată-mă, am răbufnit eu, făcând un pas înapoi. Dar asta nu este o reuniune. Sunt căsătorită și sunt aici doar din cauza contractului. Atât. Iar în acest moment, nu mai sunt interesată.

Maxilarul i s-a încleștat, dar înainte să poată spune ceva, m-am întors pe călcâie și m-am îndreptat spre ușă. Inima îmi bătea cu putere, mintea îmi rula cu viteză. Nu puteam face asta. Nu puteam să joc teatru cu *el*.

— Ava Moreno, așteaptă! Vocea lui Raymond Williams m-a urmat, dar nu m-am oprit.

Am ajuns pe coridor, cu pieptul gâfâind în timp ce am împins ușa și am început să alerg.

*****

Nu știu cum am reușit să ajung acasă. Traficul din oraș era brutal, dar nu prea l-am observat. Îmi pusesem căștile, dădusem muzica la maximum și mă concentrasem să nu mă gândesc la nimic.

Imediat ce am intrat în micul meu apartament, am aruncat geanta și m-am apucat imediat de curățenie. Măturat, șters, frecat — orice pentru a-mi ține mâinile ocupate și mintea goală.

M-am forțat să cânt pe fundalul muzicii, chiar am dansat frenetic, ca o nebună. Zâmbete false, energie falsă — nu conta. Aveam nevoie doar să scap de furtuna care se pregătea în interiorul meu.

Când mi-a sunat telefonul, am înlemnit, privind numele lui Daniel pe ecran. Pieptul mi s-a strâns, dar l-am ignorat. Nu eram pregătită să explic nimic.

****

A doua zi dimineață, m-am târât la serviciu, la cafenea. Rutina familiară îmi oferea confort, dar mintea îmi era în altă parte.

Clopoțelul de deasupra ușii a sunat, iar eu m-am întors și l-am văzut pe Daniel intrând. A zâmbit vesel, dar ochii lui ascundeau întrebări.

— Ava Moreno, a spus el, sprijinindu-se relaxat de tejghea. Acum mă eviți? Pur și simplu ai fugit.

Am ezitat, pretinzând că șterg o suprafață care era deja impecabilă.

— Eu... a fost prea mult, am mormăit eu.

— Prea mult? a insistat el. Hai, vorbește cu mine. Îl cunoșteai?

Cuvintele lui m-au atins la o coardă sensibilă și stomacul mi s-a strâns. Mâinile mi s-au oprit, strângând marginea tejghelei în timp ce gândurile o luau razna.

Cum aș fi putut explica asta? Cum i-aș fi putut spune că Raymond Williams era băiatul pe care l-am iubit cândva, băiatul care mi-a luat totul?

Nu mă pot decide să-mi povestesc trecutul rușinos, m-am gândit cu amărăciune. Cum aș putea măcar să încep? Raymond Williams a fost iubitul meu din liceu, cel care a petrecut un an dărâmându-mi zidurile de apărare, alergând după mine doar ca să-mi câștige inima. Iar când în cele din urmă am cedat, când în sfârșit am avut încredere în el... mi-a luat virginitatea și a dispărut a doua zi.

Amintirile s-au târât spre suprafață. Aflasem prin intermediul unui prieten de-ai lui că se mutase în străinătate fără un cuvânt. Iar partea cea mai rea — partea pe care încă nu o pot procesa pe deplin — a fost clipul video pe care mi l-a arătat prietenul lui atunci. Raymond Williams, râzând, lăudându-se și punând pariu că mă poate aduce în patul lui.

Mi s-a pus un nod în gât. Acea noapte mi-a distrus viitorul, dar mi-a oferit și singurul lucru pentru care merită să trăiesc — frumoasa mea fiică, Annabel.

— Ava Moreno? Vocea lui Daniel mi-a întrerupt gândurile.

Am clipit, realizând că stătusem acolo în tăcere. Privirea lui îngrijorată străpungea zidurile pe care încercam cu disperare să le reconstruiesc.

Și, dintr-odată, barajul s-a rupt.

Lacrimile mi s-au scurs pe obraji, de neoprit, și mi-am îngropat fața în mâini.

— Ava Moreno... Vocea lui Daniel era blândă, dar nu am putut să-i răspund.

Cum aș fi putut...