"Cassia Valerius. Dacă nu ești jos în următoarele cinci minute, va trebui să mergi pe jos la școală!", strigă de jos domnul Silas, tatăl meu de plasament.

"Vin imediat!", strig strig înapoi, înainte de a-mi strânge părul într-o coadă de cal îngrijită și de a zâmbi reflexiei mele în oglindă.

Părinții mei au murit când aveam șase ani și, de atunci, am fost mutată dintr-o casă de plasament în alta. Am început să locuiesc aici când am împlinit cincisprezece ani și, până acum, totul a fost bine.

Astăzi este a optsprezecea mea aniversare și, ca vârcolac, asta înseamnă că probabil îmi voi întâlni perechea astăzi. Sunt emoționată și o simt pe Kyra, lupoaica mea, sărind de bucurie în interiorul meu.

Îmi mai arunc o ultimă privire în oglindă. Mama obișnuia să spună că sunt frumoasă. Uneori o cred. Am ochii ei verzi și părul șaten al tatălui meu; obișnuiam să-l port lung, dar anul trecut am decis să-l tai până la umeri. Îmi îndrept tricoul în timp ce mă ridic.

Hainele mele sunt puțin supradimensionate, dar merg. Fiind un copil din sistemul de plasament, trebuie să mă mulțumesc cu ce primesc, iar de cele mai multe ori nu este mult. Domnul și doamna Silas sunt oameni foarte drăguți, dar au grijă de mulți copii și nu au capacitatea financiară de a face prea multe.

"Cas, clătitele aniversare se răcesc, o să întârziem cu toții dacă nu cobori acum", spune Mina, sora mea de plasament, scoțându-și capul pe ușă.

"Vin acum", spun cu un zâmbit și îmi iau geanta.

"La mulți ani, apropo", spune ea când mă întâlnește la scară.

Zâmbesc larg și îmi trec mâna peste umărul ei.

"Deci, ești emoționată? S-ar putea să-ți întâlnești marea iubire astăzi", întreabă Mina.

Kyra urlă încet la gândul de a ne găsi adevărata iubire.

"Cred că sunt emoționată. Doar că mi-aș fi dorit ca ziua mea să nu cadă într-o zi de școală", răspund în timp ce cobor ultima treaptă.

"La mulți ani, draga mea", mă salută domnul Silas și mă trage într-o îmbrățișare laterală.

Zâmbesc cu gura până la urechi în timp ce doamna Silas intră în sufragerie cu un teanc de clătite. Cei cinci frați de plasament sunt în spatele ei și toți i se alătură pentru a-mi cânta „Mulți ani trăiască”.

Ea lasă farfuria cu clătite pe masă și mă strânge într-o îmbrățișare lungă.

"Nu-mi vine să cred că îți vei întâlni perechea astăzi. Îmi amintesc și acum ziua în care l-am întâlnit pe al meu", îi zâmbește ea soțului ei, iar eu zâmbesc privindu-i.

Nu-mi doresc mult; aș fi fericită cu orice pereche, atâta timp cât mă iubește așa cum se iubesc soții Silas unul pe celălalt.

Împărțim clătitele, iar domnul Silas ne duce pe toți la școală cu mașina.

*************

Când intru în școală, merg direct la dulapul meu. Macy, cea mai bună și singura mea prietenă, aleargă spre mine și mă îmbrățișează strâns.

"La mulți ani, Cas! Sper să ai parte de o pereche bună", spune ea entuziasmată.

Încep să cred că toată lumea este mai încântată de găsirea perechii mele decât sunt eu.

"Și eu sper la fel", răspund cu voce joasă.

Macy nu a împlinit încă optsprezece ani, așa că nu și-a găsit perechea. Dacă perechea mea nu a împlinit încă optsprezece ani, atunci nici eu nu-l voi găsi astăzi. Zeița Lunii îi dăruiește fiecărui vârcolac o pereche atunci când amândoi au împlinit optsprezece ani, iar acest lucru se întâmplă de obicei în preajma orei la care ne-am născut. Eu m-am născut aproape de seară, așa că dacă perechea mea are deja optsprezece ani și este prin preajmă, l-aș putea întâlni atunci... abia aștept.

"Uită-te", spune Macy, orientându-mi privirea spre cei trei băieți care tocmai au intrat pe ușă.

Drake Vane, Jace Vane și Ryker Brand. Să spui că cei trei sunt atrăgători e puțin spus. Sunt de-a dreptul superbi. Dacă n-aș ști mai bine, aș spune că sunt licani.

Drake este cel mai chipeș dintre cei trei și, de asemenea, viitorul alfa al Haitei Luvina Moon. Are părul negru, scurt, și niște ochi albaștri răpitori.

La fel ca vărul său și viitorul beta, Jace are și el ochi albaștri, dar părul lui nu este negru ca al lui Drake; are un blond murdar pe care îl lasă de obicei ciufulit, dar care arată întotdeauna bine.

Ryker nu este rudă cu cei doi. Are ochi verzi sclipitori care îi complimentează părul negru, pe care îl poartă de obicei într-un quiff. Sunt îndrăgostită de toți trei de când am început școala asta.

Știu că nu se poate întâmpla nimic între mine și vreunul dintre ei și sunt complet resemnată cu acest gând. Admirația mea pentru ei seamănă mai mult cu cea pentru o celebritate.

Expir un aer pe care nu știam că îl țineam în piept în timp ce trec pe lângă noi. Băieții ca ei nu ar observa niciodată pe cineva ca mine. Ei caută fete cu poziții sociale bune și cu o frumusețe de moarte, cum este Sloane Thorne, iubita lui Drake.

Tatăl ei este lican, la fel și ea. Familia ei are conexiuni care ajung până la rege.

Iar corpul ei... ei bine, să spui că arată ca o zeiță greacă nu este suficient. Zeița și-a luat tot timpul din lume când a creat-o pe Sloane.

Oricum, nu mă preocupă asta. Astăzi îmi voi întâlni perechea și vom începe frumoasa noastră poveste de dragoste. El mă va iubi chiar dacă nu sunt perfectă, iar eu îl voi iubi la rândul meu.

Kyra este atât de fericită. Și eu sunt.

"Zâmbești", observă Macy în timp ce mergem spre clasă.

"Am doar o presimțire bună."

Intrăm în clasă și ne ocupăm locurile obișnuite.

Ora a trecut repede. Nu aș putea fi mai bucuroasă. Nu sunt genul care iubește școala. Vin doar pentru că nu am de ales. În fiecare zi abia aștept să se termine. Singurul lucru care îmi place la școală este cursul de fotografie. Este un opțional și l-am ales cu plăcere. Să capturezi momente într-o singură fotografie este cu adevărat uimitor și ador asta. Singura problemă este că nu am un aparat foto. Nu mi-l permit.

Visul meu este să devin un fotograf de modă și portret de renume mondial, precum Mario Eduardo Testino.

*****

Macy și cu mine tocmai am ajuns la un mic restaurant situat chiar în spatele școlii. Lucrăm acolo cu jumătate de normă și întotdeauna dau cea mai mare parte din salariu familiei Silas, pentru a ajuta cu ceilalți copii. Restul îl economisesc pentru facultate și pentru a-mi cumpăra un aparat foto. Până acum, ce am adunat abia dacă îmi ajunge pentru o masă decentă, darămite pentru a-mi finanța visurile legate de facultate.

Sunt pe cale să mă schimb în hainele de lucru când încep să simt un miros plăcut. Nu-l pot descrie, dar este irezistibil. Nu-mi pot da seama exact ce este, dar miroase divin. Kyra, lupoaica mea, se luptă să fie eliberată; cred că știu ce înseamnă asta.

Urmez mirosul pentru a vedea unde mă duce. O aud vag pe Macy strigându-mă, dar par să nu mă pot concentra pe nimic altceva în afară de acel miros.

Mirosul mă conduce spre parcare, mai exact în fața unei mașini foarte cunoscute.