CASSIDY

Eram mai aranjată ca niciodată în viața mea.

Întreaga zi fusese plină: mi s-au luat măsuri, mi-am ales culorile preferate și apoi am făcut cumpărături din întregul butic pe care Aurum-Maison l-a adus la casă, cu Aurelia Vane, proprietara imperiului modei, conducând echipa.

Acum, garderoba mea era plină de haine, pantofi și genți scumpe. Eran lucruri pe care credeam că mi le voi putea permite abia peste mulți ani.

În clipa asta stăteam la masa din sufragerie cu Luna Valerie și cei trei Prinți. Kaidan stătea exact în fața mea, cu Ryker lângă el și Cyprian lângă mine. Eram îmbrăcată într-o rochie bleu care părea a fi fost făcută special pentru mine. Părul îmi fusese periat și uns cu ulei de către stilist, iar acum era mai mătăsos ca niciodată.

Ea mi-a aplicat un machiaj minimalist, dar a fost de ajuns pentru a-mi transforma întreaga față. Când m-am uitat în oglindă, nu am putut recunoaște domnișoara care mă privea și, deși încă nu înțelegeam ce se petrece, nu puteam nega faptul că îmi plăcea cum arătam, că iubeam rochia scumpă de pe mine și felul în care părul meu negru și strălucitor cădea în valuri pe umeri.

Frații au sosit la masă împreună și, în timp ce Kaidan și Cyprian m-au ignorat, Ryker a părut surprins de noua mea înfățișare și, acum că stătea în fața mea, l-am surprins uitându-se la mine de câteva ori.

Luna mă complimentase cu generozitate pentru felul în care arătam. Mi-a spus că arăt ca o adevărată Prințesă Luna, m-a întrebat cum mi-a mers în prima zi și toate celelalte întrebări necesare.

— Am cerut școlii dosarul tău ca să te cunosc mai bine și am aflat că ești orfană. Îmi pare atât de rău să aud asta, dar acum ai o familie. Familia regală și cea mai importantă familie din țară, nu vei mai fi niciodată singură.

Compasiunea din vocea ei m-a emoționat, iar când s-a întins să-mi strângă mâna, am simțit lacrimile încolțind în colțurile ochilor.

Ar putea fi real? Aș putea avea cu adevărat o nouă familie cu ei?

— Nora mi-a spus că ți-ai pierdut telefonul ieri. Kaidan îți va lua unul nou mâine.

— De ce trebuie să fiu eu? a pufnit el înainte ca eu să apuc să-i procesez cuvintele. Cuvintele lui erau pline de venin, ca de obicei, dar au fost urmate de altceva.

Un tresărit de durere, și chiar a închis ochii de parcă ar fi suferit. M-am uitat urât la el, simțind doar dispreț. Mi-am amintit cum a aruncat cu bilele în mine și cum a fost cel mai vocal în a mă respinge. Azi-noapte fusese totul încețoșat și distorsionat, dar eram sigură că îmi făcuse ceva în somn.

— Pentru că tu ești cel mai vocal în a o respinge și, cu cât petreci mai mult timp cu ea pentru a o cunoaște și a o plăcea, cu atât mai bine pentru regat.

S-a întors să se uite la mine și în ochii lui nu se ascundea deloc ceea ce simțea pentru mine.

— Nu cred că... a tresărit din nou, și de data aceasta a fost mai pronunțat. Ceilalți trei de la masă s-au uitat la el cu îngrijorare.

— Ești bine? a întrebat Luna Valerie. S-a ridicat în picioare pentru a-i da un pahar cu apă. Am văzut că mâinile îi tremurau ușor în timp ce îl lua de la ea.

Abia dacă a băut din el înainte de a-l pune la loc.

— Da, sunt bine. Sunt doar un pic obosit. Cred că ar trebui să mă duc la culcare acum. Noapte bună.

S-a ridicat în picioare, iar Luna a mers cu el până la ușă.

— Vrei să-ți fac un ceai? Te-ar ajuta.

— Nu, sunt bine, s-a întors spre ea și am simțit o strângere de inimă la schimbul de afecțiune dintre ei. Era ceva ce eu nu aveam să mai simt niciodată. Trebuie doar să dorm.

— Bine atunci, ai grijă de tine, fiule.

A plecat și abia după ce nu s-a mai văzut, Luna s-a întors la masă.

— Cineva ar putea crede că Kaidan este singurul tău fiu, l-a tachinat Cyprian, și era ciudat să-l văzi atât de lipsit de griji. Fusese întotdeauna impasibil.

— Este primul meu fiu și nu începe iar cu gelozia ta.

— Gelos? Cu siguranță nu sunt gelos.

— Oh, te rog. Amândoi au râs, iar când am ridicat privirea din mâncare, l-am surprins pe Ryker uitându-se din nou la mine. Nu și-a întors privirea, ca și cum ar fi fost prins făcând ceva greșit. În schimb, s-a uitat la mine atât de intens încât mi-a tăiat respirația. Se uita la mine de parcă îmi întipărea în memorie fiecare parte a feței.

Era tulburător. De asemenea, mi-a făcut obrajii să se încingă înainte de a fi forțată să privesc în altă parte.

Aerul condiționat era pornit, dar simțeam de parcă fusesem stropită cu apă fierbinte și a trebuit să mă ventilez un pic cu mâna. Deodată a devenit inconfortabil să rămân așezată și să fiu sub privirea lui scrutătoare. Dar nici nu mă puteam ridica. Luna încă mânca și cred că ar fi fost nepoliticos să mă scuz acum.

Așa că am îndurat până când, în cele din urmă, Luna Valerie și Cyprian s-au scuzat, iar eu am țâșnit de pe scaun imediat după ei.

— Arăți frumoasă în seara asta, abia făcusem trei pași de la masă când vocea lui m-a oprit. Era chiar în spatele meu.

— Adică, ai fost întotdeauna frumoasă, dar rochia și machiajul chiar ți-au scos mai mult în evidență trăsăturile.

Întotdeauna am fost frumoasă?

A mers în jurul meu pentru a sta în fața mea. Și-a sprijinit umărul drept neglijent de perete și admirația din ochii lui era evidentă în timp ce mă privea din cap până în picioare.

Și-a mușcat încet buza inferioară, cu ochii încă fixați pe mine. M-a făcut să mă simt amețită și mi-a înmuiat picioarele.

— Rochia ta scoate și mai mult în evidență albastrul ochilor tăi. E o frumusețe să-i privești.

— Ăăă, limba îmi era lipită de cerul gurii, mulțumesc?

Era ciudat să stau aici cu Ryker și să mă privească de parcă aș fi fost gustarea lui preferată pe care nu o mai mâncase de ani de zile. Acesta era Ryker Thorndrake, un prinț alpha, și era, de asemenea, iubitul Siennei.

M-am oprit. Uitasem complet de asta. Ryker este iubitul Siennei. M-ar omorî când va afla că acum avem acest gen de relație. Deja văd cum restul anilor mei de școală se transformă în iad.

Ea m-ar omorî.

— Ce s-a întâmplat între tine și Kaidan? a întrebat brusc și, în timp ce eram încă pierdută în gânduri, nu i-am înțeles întrebarea.

— Poftim?

— Ce s-a întâmplat între tine și Kaidan? Atacul tău a fost destul de volatil și sunt sigur că trebuie să se fi întâmplat ceva.

Mâinile mi s-au dus instinctiv la gât. Ryker a urmărit mișcarea cu ochii îngustați.

— Te-a rănit? S-a apropiat și mi-a îndepărtat mâna de pe gât. Mi-a analizat gâtul în timp ce eu îmi țineam respirația.

— Te-a rănit? Tonul lui era liniștit acum.

— Nu, doar... a fost un vis și s-a simțit prea real, încât m-a făcut să-mi pierd orice fărâmă de rațiune. N-ar fi trebuit să-l atac așa.

A dat încet din cap, dar nu părea că mă crede.

— Bine atunci. Va fi dificil, dar te vei obișnui cu noi, cu Cetatea Regală și cu toate celelalte.

— Dar ai o prietenă, am scăpat fără să mă gândesc și m-am mustrat imediat în minte, pentru că expresia lui s-a schimbat și s-a îndepărtat de mine.

— Nu ar trebui să te preocupe asta, Prințeso. Noapte bună și încearcă să nu mai ai un alt coșmar.

Cu asta, m-a lăsat singură în sufragerie în timp ce eu mă certam în gând, îndepărtându-l indirect pe singurul frate care îmi întinsese o mână de prietenie.

Am dormit buștean și m-am trezit doar la sunetul unor bătăi ușoare în ușă. Am deschis-o și am văzut-o pe Nora ținând un pachet.

— Bună dimineața. Am fost rugată să vă aduc asta.

Eram pe cale să o întreb din partea cui este, când am văzut ce era în pachet. Era un telefon nou: cel mai recent model de iPhone. Desigur, era de la Kaidan. Nu putea suporta să vină cu mine. Ei bine, nici eu nu voiam să fiu în prezența lui mai mult decât era necesar.

— Mulțumesc, am spus și l-am luat de la ea. Atunci am observat că mai avea un pachet în mână – un pachet mai mare.

— E pentru mine? Ce este?

— Noua ta uniformă școlară și alte accesorii.

Desigur, aveam să primesc o nouă uniformă școlară. Am luat-o de la ea și nu m-am obosit să o verific pentru că m-am ocupat de configurarea noului meu telefon. A venit cu cartela SIM recuperată. Nu știam cum a făcut-o, dar presupun că era unul dintre avantajele de a fi prinț. Toate mesajele mele dispăruseră, iar Keira nu era online. I-am trimis un mesaj să mă sune când este liberă.

Mai târziu, în cursul zilei, când m-am plictisit, am decis să probez noua uniformă. Nu era nimic în neregulă cu cea veche, dar trebuia să arăt ca nouă când mă întorceam la școală. Am rupt ambalajul și n-am putut opri un țipăt de șoc când am văzut uniforma.

Era o uniformă Lunaris, în regulă, dar nu era cea pe care o purtasem întotdeauna. Nu era cea care aparținea celor „născuți din praf”; era una care aparținea celor mai respectați și bogați elevi din Lunaris.

Era uniforma pentru cei „născuți pentru coroană”.

Am rămas cu gura căscată în timp ce întorceam uniforma pe toate părțile în mâini. Materialul era auriu cu alb, spre deosebire de maro cu alb cum purtasem întotdeauna. Și materialul se simțea diferit. Acesta părea mult mai luxos și scump.

Am probat-o cu pantofii, ciorapii lungi și rucsacul. Și am fost uimită de fata care mă privea din oglindă. Era eu, dar nu semăna deloc cu fata umană jerpelită, cu bursă. Arăta ca unul dintre acei elevi în jurul cărora ceilalți elevi de la Lunaris s-ar aduna ca să-i admire cu uimire.

Eu eram acel elev. De luni, aveam să urc la etajul patru.

De luni, aveam să fiu o „născută pentru coroană”.