Sterling

Îi acopăr rana lui Benito cu un tifon curat când aud din nou focuri de armă; mă opresc o secundă înainte de a continua.

— Relaxează-te, doar exersează.

— Sunt relaxată, spun eu, începând să-i înfășor bandajul în jurul abdomenului.

În ultimele două zile, n-am încetat să aud împușcături și am dedus că există o zonă în apropiere unde exersează trasul la țintă. Sper doar că țintele lor nu sunt ființe vii. Împușcăturile nu mă deranjează. Am trăit cu sunetul ăsta toată viața mea — e ca o muzică pentru urechile mele. E reconfortant.

— Deci, pot să mă ridic acum? Mă simt mult mai bine.

Îl ajut să se întindă la loc și îi administrez antibioticul și analgezicele înainte de a-mi arunca mănușile de latex.

— Ai fost împușcat acum doar două zile, puștiule. Ia-o încet cel puțin încă o săptămână.

— Poți să nu-mi mai spui „puștiule” sau „băiatule”? Nu sunt un copil.

Îmi reprim un zâmbet văzând cum își țuguie buzele de frustrare. Se îmbufnează ca un copil mic, dar încearcă să pozeze într-un bărbat fără frică. Foarte tipic pentru tipii tineri, mai ales în medii ca acesta.

O amintire îmi fulgeră prin minte, cu un băiat și mai tânăr îndreptând o armă spre mine, și clatin din cap, forțându-mă să mă concentrez pe prezent și să las trecutul în urmă.

— Bine, Benito, dar deocamdată tot nu ai voie să te miști din patul ăsta.

Încep să strâng consumabilele medicale folosite, în timp ce el mă privește în tăcere.

Deodată, își dă glasul și eu ridic o sprânceană spre el.

— Nu ți-am mulțumit niciodată că m-ai salvat.

— Fratele tău s-a ocupat deja de asta, mormăi eu sarcastic.

— Zel? Sper că se poartă frumos cu tine. Nu e atât de rău pe cât pare. Doar încearcă să aibă grijă de ai lui.

— Da, sigur. E doar cineva suficient de egocentric și arogant încât să-i forțeze pe „ai lui” să-și tatueze un V pe corp. Fac un gest spre pieptul lui gol și îmi dau ochii peste cap. Am observat, de asemenea, că Lazzaro are unul pe interiorul încheieturii, deși mult mai mic, iar Enzo are unul pe gât.

— Crezi că ne forțează să ni-l facem? El zâmbește și dă din cap a nega. E alegerea noastră. Un simbol al respectului și al loialității față de liderul nostru. Nu are nicio legătură cu egocentrismul, Sterling.

Ridic din umeri. Sincer, puțin îmi pasă. Singurul lucru care mă interesează este să plec din locul ăsta blestemat înainte să-mi pierd mințile.

Am găsit o potențială rută de evadare. Din camera mea, pot accesa balconul pe care l-am văzut de afară în noaptea când m-au adus aici. Ieri am ieșit și mi-am dat seama că, dacă mă împing suficient de tare, aș putea ateriza la etajul de mai jos — exact unde se află piscina. Există, de asemenea, o șansă foarte reală să calculez greșit și să sfârșesc cu creierii împrăștiați pe beton sau, mai rău, să aterizez greșit și marginea de sticlă a piscinei să mă taie în două. Presupun că e un risc pe care va trebui să mi-l asum, pentru că odată ce ajung acolo jos, mai sunt doar câțiva metri până la pământ.

Îmi iau rămas-bun de la Benito și, exact când sunt pe cale să ies din dormitor, ușa se deschide, dezvăluind un bărbat pe care nu-l recunosc.

Încrunt din sprâncene la vederea lui. Păr blond, barbă scurtă, ochelari cu rame groase, un tricou polo bej încheiat până la ultimul nasture și pantaloni chino kaki. Arată ca un învățător de școală primară. Singurul lucru care îl dă de gol ca fiind unul dintre oamenii lui Zel este cerneala care îi acoperă brațele până la încheieturi.

— Mi s-a cerut să vin să te iau, mă informează el cu un zâmbet timid. Înclină din cap spre Benito în semn de salut înainte de a-și întoarce atenția spre mine. Cum se recuperează?

— Bine. Rana nu este infectată și se vindecă corespunzător. Într-o săptămână va putea începe să-și reia activitățile normale, deși ar trebui să evite efortul excesiv.

— E grozav.

Mergem împreună pe hol, el închide ușa în urma lui, apoi își întinde brațul spre mine.

— Nu ne-am prezentat. Eu sunt Lucchese.

— Ce fel de nume…? mormăi eu în barbă, dându-mi ochii peste cap.

Observând că nu am de gând să-i strâng mâna, o coboară ridicând din umeri.

— Cele mai multe sunt porecle sau nume de familie. Numele meu este Arturo Lucchese, dar toată lumea îmi spune Lucchese. Enzo este Enzo Galante, iar Lazzaro… ei bine, el e pur și simplu Lazzaro.

— Și Zel? întreb eu cu un zâmbet viclean.

Lucchese mă studiază câteva secunde înainte de a da din cap.

— Dacă vrei să afli ceva despre șeful nostru, va trebui să-l întrebi tu însăți. Profită de cina din seara asta pentru asta. Ești invitată să stai la masă cu noi.

Încrunt fruntea și clatin din cap.

— Cred că zic pas. Prefer să rămân în celula mea.

— Nu este o sugestie, Sterling. Zel vrea să ni te alături. Am aranjat să ți se lase haine în cameră. Trebuie să fii gata într-o oră.

— Și dacă refuz?

Oftează, își scoate ochelarii, îi șterge și îi pune la loc.

Observ că ochii lui sunt de un albastru izbitor. Oare nu există niciun bărbat urât, chel sau supraponderal în organizația asta? Mă întreb dacă îi recrutează de la agenții de modele.

— Îți dau un sfat pe care nu mi l-ai cerut — nu-l împinge pe Zel la limita răbdării. Are tendința de a-și pierde cumpătul ușor și nu vrei să fii ținta frustrării lui când se întâmplă asta.

— Mersi, dar cred că mă pot descurca singură. Ce o să facă, o să mă omoare? Crede-mă, mulți au încercat înainte și nu s-a terminat bine pentru ei.

Mă privește în tăcere o clipă înainte de a ofta.

— Haide, te conduc la camera ta.

Zel

Nu mă pot opri din a o privi cu coada ochiului. Arată uluitor în rochia pe care am comandat-o pentru ea. Este neagră, cu bretele subțiri și o crăpătură care pornește de la podea până deasupra mijlocului coapsei. Scurta privire pe care am aruncat-o piciorului ei înainte de a se așeza mi-a lăsat o durere în vintre de care încă nu am scăpat.

Atmosfera din timpul cinei este tensionată. Glumele și jignirile obișnuite dintre oamenii mei au dispărut cu desăvârșire. Toată lumea rămâne precaută, mâncând în tăcere. Se simt inconfortabil în prezența lui Sterling.

Această sufragerie, din Aripa Suverană a casei, este accesibilă doar celor mai de încredere oameni ai mei — cei pe care îi consider familie: Lucchese, Lazzaro, Enzo, Lucia și, bineînțeles, Benito, care încă se recuperează după rana prin împușcare.

Singura femeie din grup este cea mai animată. Lucia mă tot atinge pe braț și îmi șoptește la ureche. Știu că încearcă să-și marcheze teritoriul în fața lui Sterling, dar planul ei nu pare să funcționeze, deoarece noua mea obsesie abia își ridică capul din farfurie.

Are poftă de mâncare — asta e un semn bun. Dar rămâne complet apatică, ca un robot. Mănâncă, ia câte o înghițitură de apă din când în când și continuă să mănânce. Mă întreb dacă e mereu așa sau dacă, la fel ca ceilalți, se simte și ea inconfortabil cu situația.

Își îndreaptă spatele și își fixează privirea pe un punct de pe perete, direct în fața ei.

— Pot să plec? întreabă ea.

Îmi concentrez atenția asupra feței ei. Nicio emoție, nimic.

— Nu vrei desert?

Ochii ei de culoarea mierii se fixează pe ai mei și își strânge buzele.

— Sunt bine, șuieră ea.

Îi susțin privirea. Mă provoacă, mă sfidează, și Dumnezeu știe că nu dau niciodată înapoi de la o provocare. Va fi a mea — trebuie să fie.

— Bine. Cum dorești… Înainte de a apuca să termin fraza, ea este deja în picioare și merge pe hol spre camere.

Enzo face o mișcare să se ridice și să o urmeze pentru a o supraveghea, dar îl opresc. Suntem la etajul trei. Nu are cum să iasă de aici fără să fie văzut.

Poate nu e o idee rea să-i ofer puțină încredere și să văd ce se întâmplă.