Elena

Ivan m-a surprins cu un mesaj cu detaliile lui în mai puțin de cinci minute. Conținea numele său și adresa biroului său, deoarece restul informațiilor erau securizate. Nu era deloc șocant să găsești restul detaliilor ca fiind necunoscute — era șeful Sindicatului.

Își avea datele protejate.

Aparent, era un om de afaceri bine cunoscut. Internetul și-a făcut treaba în a găsi mai multe detalii despre compania lui. Nimic prea specific, dar a fost suficient ca să aflu despre tipul de afaceri pe care le făcea, chiar dacă știam că nu era complet adevărat.

Nici vorbă să facă vreo afacere 'curată'.

Era de temut. Era însuși pericolul.

Chiar și fratele meu, Dimitri, nu voia să-i iasă în cale. Părea că Volkov Vory și italienii aveau un conflict mai vechi. Papa nu încercase niciodată să formeze o alianță cu ei și semnaseră doar un tratat de pace pentru a evita războiul. Asta m-a făcut să mă întreb despre secretele pe care le ascundeau.

Pe de altă parte, nu fusesem niciodată interesată de mafie.

Compania sa, Nexus Core, era una dintre cele mai importante companii de tehnologie. Compania era renumită pentru expertiza lor în crearea de tehnologii noi și mai bune pentru viitor. Valora miliarde, iar chiar și directorul executiv, Dante Moretti, valora mai mult.

Mi-am făcut cercetările pe internet și am aflat că era singur. Adică, am presupus că era singur pentru că nu fusese văzut în nicio poză alături de o femeie. Fie era singur participând la evenimente de afaceri, fie, în afară de asta, abia existau poze cu el.

Poate... nu era heterosexual.

Nu, nu avea cum să nu fie. Modul în care m-a sărutat a dovedit-o suficient.

Nu m-a sărutat el exact, pentru că eu am fost cea care l-a sărutat, dar el a răspuns înapoi și nu s-a abținut sau nu m-a împins departe — asta a fost o dovadă suficientă ca să mă conving că era heterosexual.

Dante. Moretti.

Numele lui îmi suna familiar. Poate că era numele familiei sale, dar mai auzisem de numele lui, pur și simplu nu-mi aminteam când. Papa s-ar fi putut să-i fi rostit numele în timp ce negocia niște afaceri cu câțiva ani în urmă, dar dacă Dante avea cam vârsta mea, nu avea mai mult de patruzeci de ani.

Așadar, ce aveam de gând să fac cu Dante? Ce plănuiam?

Trebuia să mă întâlnesc cu el mai întâi. Personal.

De aceea m-am trezit stând în fața Nexus Core în dimineața următoare. Tura mea începea la ora cinci după-amiaza, așa că încă mai aveam timp să-mi duc planul la bun sfârșit, asta dacă totul decurgea conform planului.

În afară de sărutul și întâlnirea buzelor lui Dante pentru prima dată, nu mă mai intersectasem niciodată cu el. Da, auzisem de el — despre cineva din familia Moretti care era brutal și se bucura să ucidă. Era cunoscut pentru notorietatea lui, și era exact ceea ce îmi doream pentru a-mi rezolva problema.

El era soluția. O știam.

Chiar dacă îmi riscam viața. Oricum era deja distrusă din capul locului.

Cum puteam fi atât de sigură că va merge până la capăt? Cum puteam să mă conving că nu avea de gând să mă dea afară sau mai rău... să amenințe că mă ucide? Ce-ar fi dacă, în momentul în care aveam să pășesc în biroul lui, ar fi realizat cine eram și mi-ar fi tras direct un glonț între ochi.

Eram de-a dreptul iluzionată să cred că avea să mă ajute. Riscam totul, dar nu putea să-mi pese mai puțin acum. Aveam nevoie de asta.

Cu cât lăsam mai mult lucrurile în așteptare, cu atât Papa avea să adune mai multe planuri și poate chiar ar fi decis să mă răpească dacă încercam să fug. Papa nu era o opțiune bună, pentru că era mult prea pierdut ca să mai comunice cu fiica lui. Nu aveam să purtăm nicio conversație decentă.

Ce rămânea cu Dante?

Era un străin. Auzisem lucruri rele despre el, dar pășeam de bunăvoie în cușca leului.

Chiar și Dimitri mă avertizase în privința lui. Nu înțelegeam ura dintre familiile noastre, dar eram egoistă, aveam nevoie de o ieșire. Dacă el nu voia să mă ajute, aveam să rămân fără nicio altă opțiune.

Mi-am luat timpul când am intrat în clădire, lăsându-mi tocurile înalte să zăngănească pe podea. Era destul de multă aglomerație, iar holul era plin de sporovăieli. Am rămas în picioare ținându-mă strâns de geantă — aș fi mințit dacă aș fi spus că nu aveam emoții.

Tremuram, dar fusesem crescută să fiu puternică și hotărâtă.

De îndată ce am ajuns la recepționeră, ochii ei s-au întâlnit cu ai mei și buzele i s-au curbat într-un zâmbet. "Bună, bine ați venit la Nexus Core. Cu ce vă pot ajuta?"

"Bună, vreau să mă întâlnesc cu domnul Moretti."

"Aveți o programare?" A continuat să tasteze la laptopul ei fără a rupe contactul vizual.

"Nu, nu am, dar este important."

"Îmi puteți da numele dumneavoastră, vă rog?"

"Elena Volkov."

"O secundă."

Recepționera s-a ridicat, îndreptându-se spre o altă colegă înainte de a spune ceva. Apoi, a întins mâna spre telefon pentru a da un scurt telefon în timp ce continua să arunce priviri în direcția mea. Apelul a durat aproape două minute înainte ca ea să decidă să închidă și să se întoarcă la locul ei.

"Domnul Moretti vă așteaptă. Dax vă va conduce sus," a arătat ea spre un bărbat de lângă intrare.

Avea o încruntare pe față în timp ce se îndrepta spre mine.

Dante mă aștepta. Cum era posibil așa ceva?

Am încercat să alung orice confuzie în timp ce îl urmam pe Dax spre lift. Nu a scos niciun cuvânt în timp ce ne îndreptam spre ultimul etaj. În timp ce eu deja mă foiam și mă mușcam de interiorul obrajilor, el stătea nemișcat ca o statuie.

Oare măcar respira?

Imediat ce am ajuns la ultimul etaj, mi-a făcut semn să-l urmez.

Am păstrat o distanță de câțiva pași de el până când ne-am oprit în fața unei uși închise, iar el a decis să bată o singură dată.

"Intră." A spus cineva de pe partea cealaltă a ușii, despre care am presupus că era Dante.

Dax mi-a deschis ușa, iar eu am pășit înăuntru. Apoi, a închis imediat ușa, lăsându-mă să mă holbez la bărbatul însuși, Dante Moretti. Stătea cu fața la fereastra de sticlă în timp ce privea orașul de sus, cu ambele mâini în buzunarele pantalonilor. Chiar și din spate, era o capodoperă. Dacă Dumnezeu avea favoriți, eram convinsă că El și-a luat timpul necesar pentru a-l crea pe Dante, pentru că nu exista nici măcar un singur defect.

Am rămas nemișcată în locul meu; ochii mei nu puteau să-și întoarcă privirea de la el.

Apoi, asta a fost. În momentul în care s-a întors să mă privească, ochii ni s-au întâlnit. Acei ochi superbi de culoarea chihlimbarului puteau fi confundați cu particule de aur, mai ales cu lumina soarelui care se strecura prin fereastră, și erau atât de profunzi și expresivi, încât te-ai fi putut pierde în ei dacă te-ai fi uitat suficient de mult.

Dante nu și-a ascuns intriga în timp ce m-a privit din cap până-n picioare înainte de a-mi întâlni din nou ochii. Fusese superb în seara aceea, dar era și mai superb astăzi — cum era posibil așa ceva? Costumul scump croit pe comandă era făcut perfect pentru el. Stătea acolo cu o încredere pe care eram sigură că nimeni altcineva nu o putea atinge cu ușurință.

Aproape că uitasem că bărbatul din fața mea era și un ucigaș.

Părul său șaten închis era dat pe spate, cu câteva șuvițe căzute, perfecționându-l cumva.

"Elena Volkov, cărui fapt îi datorez această plăcere?" a vorbit el, surprinzându-mă.

Și-a scos o mână din buzunar pentru a apăsa ceva pe laptopul său, înainte să se uite înapoi la mine, așteptând răspunsul meu. Orice cuvânt îmi zburase din minte și rămăsesem fără cuvinte. Nu mă așteptam ca el să mă aștepte sau să-mi știe numele.

Nu era nicio surpriză să recunosc că s-ar putea să fi pus pe cineva să-mi verifice trecutul.

Dimitri făcea asta tot timpul. Presupun că era un lucru comun pentru cineva din domeniul lor de activitate.

"Mă așteptai?" am întrebat.

"Iar tu ai venit de bunăvoie fără să știi că ești așteptată," a răspuns el cu un rânjet. Bărbatul acesta era plin de el și asta pentru că eram eu drăguță. Știa că are o aură a sa și se folosea de ea din plin. Nu avea cum să fie obișnuit cu respingerea.

Eram sigură că nimeni nu-l refuzase vreodată.

"De unde îmi știi numele?"

"Am pus oameni să te verifice."

"Ai găsit tot ce voiai?"

"Nu exact. Fratele tău s-a descurcat bine ascunzându-ți informațiile personale."

Bineînțeles. Dimitri sau Papa făcuseră o treabă excelentă în a ne ascunde identitățile de a fi căutate sau piratate pentru că noi eram importante — Mama, Sasha și cu mine. Eram țintele inamicilor noștri. Uneori, încă mai puteam simți că unul dintre oamenii lui Papa mă urmărea pentru a mă păstra în siguranță. Făcuseră o treabă excelentă, pentru că uneori abia îi puteam vedea.

"Corect... Presupun că știi cine sunt." Am făcut câțiva pași înainte, cu bărbia ridicată în timp ce mi-am recăpătat încrederea.

"Ești fiica lui Maksim Volkov." A răspuns el, urmărindu-mi fiecare mișcare cu intensitate. "Aparții familiei Volkov Vory. Și totuși, iată-te aici... pe teritoriu sicilian."

Am încruntat din sprâncene, "Nu dau atenție afacerilor tatălui meu. Ca fapt divers, nu știu nimic despre afacerile lui. Nu am fost niciodată interesată,"

"De asta te-ai dus la facultatea de medicină?"

"Presupun că fratele meu nu a făcut chiar o treabă grozavă în a-mi ascunde informațiile personale."

Colțurile buzelor sale s-au curbat în timp ce continua să mă privească, "De ce ești aici, Elena?"

Apoi, totul a redevenit serios. Buzele îi căzuseră într-o linie dreaptă și mă privea mortal direct în ochi. Omul ăsta știa mult mai multe despre mine decât știam eu despre el, dar nu mi-era frică. Nu eram un spion și venisem aici de bunăvoie, pentru propriul meu beneficiu.

"În legătură cu cealaltă seară la gala de caritate—"

M-a tăiat scurt, "Ai venit pentru a doua rundă?"

"Ce? Nu," am clătinat din cap. "Am nevoie de ajutorul tău."

Dante a făcut câțiva pași spre mine, dar s-a oprit, lăsând un spațiu mare între noi. Era intrigat și voia să vorbesc repede. Pe de altă parte, nici măcar nu forța cuvintele să iasă din gura mea.

Nu voiam să le scot la întâmplare.

"Arăt ca cineva care te poate ajuta? Cauți în locul greșit." A răspuns el, privind în altă parte.

"Ești singurul care mă poate ajuta. În plus, nici măcar nu m-ai ascultat."

Și-a încrucișat brațele, "Și de ce ar trebui să te ascult?"

"M-ai așteptat să vin. Știi că vreau ceva și nici măcar nu trebuie să te prefaci că nu ești curios." Am răspuns, făcând câțiva pași mai aproape de el, ceea ce l-a făcut să ridice o sprânceană, dar a rămas calm. Își păstra cumpătul.

"Atunci, spune-mi."

Mi-a luat ceva timp să realizez că eram doar la câțiva centimetri distanță și dacă aș fi făcut vreo mișcare, buzele ni s-ar fi întâlnit. Nu eram la fel de apropiați ca în prima noastră întâlnire, dar eram suficient de aproape. Puteam chiar să văd grosimea genelor lui și cum se curbau frumos pentru a-i defini ochii.

"Vreau să te căsătorești cu mine."

Un chicot i-a scăpat de pe buze în timp ce s-a lăsat pe spate. Credea că nu vorbeam serios și a decis să se întoarcă spre scaunul său, ignorându-mă complet.

"Prințesa asta din Volkov Vory e nebună," a murmurat el printre buze, dar destul de tare cât să-l pot auzi.

"Nu cred că e amuzant. Vreau să te căsătorești cu mine,"

"Ce te face să crezi că aș vrea să mă căsătoresc cu tine?"

"Nu ai niciun motiv să nu fii de acord. De fapt, ai obține propriile tale beneficii."

"Oh, luminează-mă. Ce ai putea să-mi oferi și eu să nu am deja?"

"Mai multă putere. Volkov Vory." Am răspuns.

"Nu sunt interesat să mențin relații bune cu Volkov Vory,"

Am oftat. "Tatăl meu vrea să mă mărit cu cineva ales de el. Nu vreau. Vreau să-i dovedesc că nu are niciun control asupra vieții mele. Așa că, vreau să te căsătorești cu mine. Să ne prefacem că suntem îndrăgostiți. Să mă prezinți tuturor ca fiind soția ta."

"Ai decis să intri în biroul meu ca să-mi oferi o căsătorie și te așteptai la un acord?" A întrebat, clătinând din cap. "Cum am spus, ești în locul greșit."

Mi-am păstrat încrederea, deși începeam să-mi pierd speranța. Poate că chiar vorbise serios când a spus că nu vrea să fie de acord. Cine întreg la minte ar fi vrut să fie de acord? Riscam deja totul din momentul în care am pus piciorul în biroul lui. Știam că eram pe punctul de a pierde totul.

"Îți pot oferi bani. Oricât de mulți vrei," am adăugat.

"Am deja miliarde."

"Nici măcar nu trebuie să rămânem căsătoriți mult timp. Tot ce cer sunt trei ani și putem merge fiecare pe drumul său."

"Îmi ceri trei ani de angajament."

"Nici măcar nu va fi real. Pur și simplu ne prefacem în fața tuturor când ieșim, dar în spatele ușilor închise, rămânem niște străini. Nu te voi deranja în nimic din ceea ce faci, iar tu nu va trebui să te deranjezi de ceea ce se întâmplă în viața mea. Tot ce cer sunt trei ani de căsătorie."

"Nu ai niciun beneficiu pentru mine."

"Ai avea Volkov Vory ca alianță. Ai câștiga mai mult respect."

"Am deja destul."

"Ai avea mai multă putere."

"Sunt deja puternic," a pufnit el.

"Trei ani — tot ce cer sunt trei ani de căsătorie."

"Nu." S-a uitat direct în ochii mei, "Dacă m-aș căsători cu tine, nu te-aș mai lăsa să pleci după trei ani. Oricât de mult ai urla din toți rărunchii să divorțez de tine, asta nu se va întâmpla niciodată."

"Ce?"

Inima a început să-mi bată repede în timp ce el a făcut câțiva pași mai aproape de mine. Ochii noștri nu au rupt contactul, dar începeam să simt ceva diferit. Eram nervoasă? Îmi era frică de ce avea să urmeze?

A întins mâna să-mi dea o șuviță de păr după ureche, ceea ce m-a făcut să rămân nemișcată, fiindu-mi teamă să fac vreo mișcare. Eram blocată în loc.

"Sunt catolic. Nu cred în divorțuri," a răspuns el cu un rânjet. "Oricât de amuzant ar suna asta venind de la un păcătos ca mine, iau cuvintele Lui în serios, dar doar pe unele... nu chiar fiecare cuvânt. Ești sigură că mai vrei să te căsătorești cu mine? Ai fi blocată o viață întreagă într-o căsnicie lipsită de iubire."

"Ai... ai prefera să rămâi căsătorit decât să mă lași să plec din cauza credinței tale?"

"Căsătoria este o legătură pe viață. Ar fi o ofensă gravă să divorțez de tine."

Nu eram sigură dacă era sarcastic sau vorbea serios. Modul în care degetele lui calde au alergat pe obrazul meu când mi-a dat părul la o parte, modul în care respirația lui îmi lovea fața, iar mirosul lui îmi copleșea simțurile, începeam să-mi pierd mințile.

Nimic nu mergea conform planului.

Omul ăsta îmi întorcea cărțile împotriva mea. Eu ceream trei ani de căsătorie — o căsătorie falsă, dar el îmi oferea o legătură pe viață.

"Nu pot rămâne căsătorită cu tine."

"Atunci poți să ieși pe unde ai intrat."

S-a întors spre biroul lui, a luat loc și a început să tasteze la laptop, în timp ce eu am rămas înghețată în locul meu. Mintea mea rătăcea spre posibilitatea de a găsi o altă soluție la problema mea. Papa probabil născocea alte planuri chiar în timp ce noi vorbeam, iar bărbatul italian din fața mea îmi oferea o căsnicie pe viață, doar că fără iubire.

Asta avea să fie o decizie al naibii de grea de luat.

Nu aveam o altă opțiune. Fusesem lăsată cu zero opțiuni din start.

Mă așteptam ca lucrurile să iasă cum voiam eu când am venit aici, dar am fost șocată să văd cum s-au întors lucrurile.

"Bine. Căsătorește-te cu mine." Am afirmat, ferm.

Ochii lui căprui m-au privit în ai mei. "Încă te mai poți răzgândi, Elena."

"Nu, nu vreau. Am venit aici cu un singur scop și nu voi da înapoi. Așadar, s-a stabilit. Te vei căsători cu mine – putem începe să ne prefacem că suntem un cuplu iubitor și fericit, apoi putem decide când mă vei cere în căsătorie."

"Vrei să te cer în căsătorie când inițial a fost ideea ta?" A ridicat o sprânceană.

"Așa funcționează lucrurile, nu-i așa?"

"Nu am încredere în tine, Elena."

"Nu trebuie să ai. Poți pune oricând să mi se mai facă o verificare. Nu sunt spionul fratelui meu sau al tatălui meu."

"Am câteva condiții."

"Spune-le."

Dante a stat aproape de mine, fețele noastre erau la câțiva centimetri distanță, în timp ce s-a uitat în ochii mei. Capul meu s-a aplecat spre el pentru a-i întâlni privirea. A făcut să fie foarte evident că își lua tot timpul prețios pentru a-mi admira fiecare trăsătură.

Ochii mei. Nasul meu. În final, buzele mele.

Privirea i-a zăbovit câteva secunde mai mult pe buzele mele.

"Nu te aștepta la fericire din partea mea. Nu te aștepta la iubire. Nu te aștepta la un angajament. Vei primi numele meu de familie — nu îmi vei primi niciodată inima."

M-am aplecat în față, de data aceasta, eram la o respirație distanță.

"Nu o vei primi niciodată nici pe a mea."

"Atunci s-a făcut."

Iată-l, în carne și oase. Viitorul meu soț promitea o legătură pe viață fără iubire, fericire și angajament. Eu nu fusesem niciodată pregătită să fiu iubită sau să mă implic, după trecutul meu. Acesta avea să fie un început excelent.