Margot a făcut semn unui taxi. A deschis ușa și s-a urcat pe bancheta din spate cât de repede a putut, dornică să plece de acolo cât mai iute. Îi venea să se îmbete. Dar dacă s-ar fi dus singură într-un bar în timpul zilei, ar fi căutat probleme. Simțea lacrimile cum îi curgeau necontrolat pe obraji. Se ținuse tare cât timp îi înfruntase pe Nathaniel și Serena Whitaker.

„Unde mergem?” a întrebat șoferul, vocea lui tăind ceața din creierul ei.

Unde? Bună întrebare.

Acasă nu era o opțiune. Sloane și Ivy erau la serviciu și nu voia să stea în apartamentul lor gol, retrăind imaginea lui Nathaniel încurcat în cearșafurile verișoarei sale. Avea nevoie de o băutură. Dar să stea singură într-un bar la mijlocul după-amiezii? Asta ar fi fost ca și cum ar fi fluturat steagul alb.

A ezitat, apoi a rostit rapid adresa biroului ei. Măcar acolo se putea preface că este productivă. Poate chiar să-și dea seama ce naiba să facă în continuare.

Taxi-ul s-a pus în mișcare, iar ea a expirat lung, încercând să se liniștească.

Șoferul a privit-o în oglinda retrovizoare. „Sunt șervețele în compartimentul central dacă aveți nevoie, scumpo.”

Vocea șoferului era blândă, ca și cum ar fi văzut destule femei plângând pe bancheta din spate pentru a ști când să vorbească și când să tacă.

Margot a luat un pumn de șervețele. „Mulțumesc”, a spus ea înainte de a-și curăța fața cât de bine a putut. Oricum nu purta mult machiaj, așa că mai bine își curăța tenul de tot.

Telefonul a început să sune. Nathaniel?

L-a scos totuși din geantă să verifice. Stomacul i s-a strâns în timp ce privea ecranul, numele lui strălucind în litere albe, luminoase.

Își putea imagina primele cuvinte pe care le-ar fi spus.

„Nu este ceea ce pare, Margot.”

„Pot să explic.”

„Te rog, lasă-mă să vorbesc cu tine.”

Minciuni. Scuze. Aceleași prostii pe care bărbații le debitează mereu când sunt prinși.

A dat telefonul pe silențios și l-a vârât înapoi în geantă.

Până când taxi-ul a oprit în fața clădirii Thorne Global, machiajul ei nu mai putea fi salvat. A scos din poșetă o bancnotă de douăzeci de dolari șifonată și i-a întins-o șoferului.

„Fiți sincer”, a spus ea, forțând un zâmbet. „Arăt ca o femeie care tocmai a aflat că logodnicul ei o înșală cu verișoara ei?”

Șoferul a ezitat, măsurând-o cu atenție. „Ochii vă sunt puțin roșii, draga mea, dar abia se observă.” A făcut o pauză. „O să fiți bine?”

Bunătatea neașteptată aproape că a făcut-o să izbucnească din nou în plâns.

A înghițit nodul din gât și a dat din cap. „Da. Mai bine să aflu acum, nu? Doar un mic hop pe drumul vieții.” Nu era sigură pe cine încerca să convingă... pe șoferul de taxi sau pe ea însăși.

A coborât din taxi, și-a ridicat valiza pe bordură și a tras aer adânc în piept. Margot și-a scos telefonul doar pentru a vedea că Nathaniel o sunase de șase ori și lăsase șase mesaje în mesageria vocală. Lipsită de interes față de ce avea el de spus, a băgat din nou telefonul în geantă.

Margot s-a întors spre structura impunătoare de sticlă și oțel a clădirii Thorne Global. Dominic cumpărase clădirea acum cinci ani. Ultimele opt etaje aparțineau firmei Thorne, iar cele trei de jos erau închiriate unor afaceri mai mici. Având în vedere cum se extindea compania, nu s-ar fi mirat dacă aveau să o ocupe pe toată în cele din urmă.

A intrat înăuntru, potrivindu-și geanta pe umăr.

„Domnișoară Whitaker, vă pot ajuta cu ceva?” Margot a clipit. Gwen, una dintre recepționere, ieșise de după biroul de la intrare, privirea ei fixându-se pe Margot.

Gwen s-a apropiat și mai mult, luându-i valiza. În aceeași mână, Margot încă ținea bâta. Uitase complet că o avea la ea.

Margot intrase în birou arătând de parcă era pe cale să comită o infracțiune gravă. Se bucura însă că o mai avea. Era un lucru pe care nu va mai trebui să îl recupereze mai târziu.

Margot a expirat ușurată. „Mulțumesc, Gwen. Pot să las totul aici cât timp mă împrospătez puțin?” A fost surprinsă că vocea ei suna atât de... normal.

„Desigur, domnișoară Whitaker.” Ochii lui Gwen au fulgerat din nou spre bâtă.

„Margot, te rog. De câte ori trebuie să-ți spun?” Dominic prefera prenumele, dar unii angajați, în special cei noi, păreau să aibă dificultăți cu asta.

Mai mult în cazul lui Dominic decât al ei.

Gwen a zâmbit, luând valiza, servieta și bâta.

Margot s-a îndreptat spre toaletă.

Înăuntru, s-a dus direct la oglinzi. Șoferul de taxi nu fusese doar amabil. Chiar nu arăta atât de rău. A scos un șervețel demachiant din geantă și a șters ultimele resturi de rimel. Un strat subțire de pudră, puțin luciu de buze, puțin creion de ochi.

Și-a ciupit obrajii. Oamenii spuneau mereu că asta aduce culoare, dar ea nu vedea nicio diferență.

Ochii ei albaștri erau încă puțin roșii, dar nu prea avea ce să le facă. A scos o perie, și-a desfăcut părul blond, lung și ondulat din coc și l-a prins din nou, îngrijit. Destul de bine.

A ieșit din toaletă, și-a recuperat lucrurile de la Gwen și s-a îndreptat spre lifturi. În timp ce aștepta, a încercat să-și amintească programul lui Dominic. Avea vreo întâlnire după-amiază?

Atunci și-a amintit. El nu ar fi trebuit să fie acasă astăzi. Deci nu existau întâlniri programate în calendarul lui.

A suspinat. Avea creierul prăjit. Dar să-ți surprinzi logodnicul făcând sex cu verișoara ta ar face asta oricui.

Gândul acesta a făcut-o să se încrunte.

De cât timp făceau asta? Nathaniel fusese acasă în timpul unei zile de lucru. Ea mai călătorea ocazional pentru serviciu, dar nu atât de des. Dacă aventura lor dura de luni de zile, însemna că se întâlneau în timpul programului.

Liftul a sosit. O femeie pe care nu o recunoștea a urcat cu ea.

Margot i-a oferit un zâmbet politicos, dar forțat. Când femeia a coborât la etajul doi, Margot s-a sprijinit de perete, privind în gol.

Ar trebui să-i spună lui Dominic despre Nathaniel? S-ar simți ca o răzbunare meschină... să-l pârască doar pentru că a înșelat-o. Dar el păgubea și compania. Nu avea cum să ajungă acasă, să facă sex cu Serena Whitaker și să se întoarcă la birou într-o pauză de prânz.

Liftul a sunat, deschizându-se. Margot a inspirat adânc înainte de a păși pe etajul executiv.

Tess, recepționera de la etajul executiv, a ridicat privirea. „Bună, Margot. Nu credeam că vii azi.”

Margot a zâmbit. „Nu aveam de gând, dar m-am gândit să mă apuc de notele de ședință pentru Dominic. E aici?”

Tess a clătinat din cap. „Nu, a plecat acum puțin timp, spunându-mi să preiau mesajele și că totul poate aștepta până mâine.”

Margot aproape că s-a lăsat moale de ușurare. Nu va trebui să-l înfrunte chiar acum.

„Mulțumesc, Tess.”

S-a dus în biroul ei, a închis ușa și s-a prăbușit pe scaun.

Margot și-a lăsat capul pe birou. Rahat. Se simțea de parcă o bilă de demolare tocmai îi spintecase lumea în două.

Cum a putut? Dar mai rău de atât, cum a putut Serena Whitaker?

Problemele copilărești pe care le aveau toți când erau mici, Margot crezuse că le depășiseră. Serena Whitaker fusese mereu o răsfățată. Luând ce nu era al ei.

Problema era că părinții ei, mătușa și unchiul lui Margot, o divinizau și îi dădeau tot ce voia. Dar când se mutaseră în oraș acum doi ani, Serena Whitaker nu fusese atât de rea, altfel Margot s-ar fi mutat până acum cu surorile ei. Nu o făcuse când Sloane se întorsese din Europa pentru că sora ei, Ivy, tocmai terminase universitatea și începuse un nou job. Sloane se mutase cu Ivy. S-ar fi simțit vinovată să o lase pe Serena Whitaker singură ca să se mute cu surorile ei. Oricum, care mai era rostul? Ea și Nathaniel plănuiau să-și ia propria locuință după ce se căsătoreau.

Ridicând capul, Margot s-a uitat la inelul de pe deget. Inelul de logodnă pe care i-l dăduse Nathaniel.

Nu era mare. Ea nu-și dorise ceva mare. Se va asigura că îl primește înapoi. Îl putea vinde. Pentru că era sigură că Serena Whitaker va dori un inel mare și strălucitor. Își bătuse mereu joc de inelul lui Margot.

Scoțându-l, Margot a fost pe punctul de a-l arunca prin cameră. Nu, mai bine nu, în caz că s-ar pierde. Deschizând sertarul de sus al biroului, Margot l-a aruncat înăuntru și l-a trântit. Avea nevoie de o băutură. Ridicându-se, Margot a intrat în biroul lui Dominic, unde știa că acesta ține o sticlă de scotch. Nu era ea amatoare de băuturi tari, dar orice era bun acum.

Biroul lui Dominic era o declarație despre omul însuși. Totul era mare, puternic și masculin. „Să nu uităm de intimidant”, i-a spus Margot camerei goale.

Ducându-se la biroul lui, a deschis sertarul de jos și a scos sticla de scotch pe care Dominic o păstra acolo. Luând-o, s-a așezat pe canapeaua lui Chesterfield de lângă fereastră. A deschis sticla și a luat o înghițitură. Aproape că a scuipat-o înapoi. „Dumnezeule, drăcia asta arde.” Margot știa că e o sticlă scumpă. Pentru că lui Dominic îi plăcea doar ce e mai bun.

Problema era că era simplu. De ce îi plăcea porcăria asta simplă? De data aceasta, când a dus sticla la gură, Margot s-a asigurat că doar soarbe puțin. Nu, nici așa nu a ajutat. Dar nu a fost la fel de rău ca la prima înghițitură. Așa că a mai luat una. Și-a lăsat capul pe spătarul canapelei. Venise aici să gândească. Care era următoarea ei mișcare?

Ridicând mâna ca să vadă cadranul ceasului, Margot a văzut că era 15:15. Nu le putea suna pe Sloane sau pe Ivy. Nu încă. Să le lase să ajungă acasă de la serviciu. Margot plănuia să le ceară ajutorul lui Sloane și Ivy pentru a-și organiza recuperarea lucrurilor din apartament. Deși nu voia să pună prea multă presiune pe sora ei mai mare, Sloane. Era însărcinată în șase luni, și nu fusese o sarcină ușoară.

Bărbații. De ce sunt niște ticăloși? Mai întâi șeful ei, pentru că era atât de arogant, intimidant și uneori nepoliticos. Apoi Nathaniel, care o înșelase cu verișoara ei, Serena Whitaker, timp de luni de zile. Cât de josnic să fii? Apoi mai era Lorenzo, tatăl copilului lui Sloane. Care o lăsase baltă și însărcinată.

Avea să-și sune surorile mai târziu. Nu acum.

Apoi urma să vadă dacă poate sta la ele până când își găsește un loc. Locuința lor nu era destul de mare pentru trei adulți și un bebeluș, când va veni. Dar ar fi fost grozav să petreacă timp cu surorile ei. Să mănânce înghețată și să vorbească de rău bărbații.

Deși Sloane nici măcar nu vorbea despre bărbatul care o lăsase însărcinată. Era un subiect pe care refuza să-l discute. Chiar și când mătușa lor Lucy și unchiul Arthur ceruseră răspunsuri. Margot a ridicat din nou sticla la gură. Doar ea și Ivy îi știau prenumele.

Telefonul a început să sune pe biroul lui Dominic. Margot a încercat să-l ignore, dar imediat ce s-a oprit, a început din nou. Margot s-a mutat pe marginea canapelei, ridicându-se în picioare. Camera părea să se încline ușor, făcând-o să șoptească un scurt „Oops”.

După ce și-a recăpătat echilibrul, s-a îndreptat spre telefon și a ridicat receptorul.

„Alo?” a salutat ea în receptor. Nu prea profesionist, s-a gândit ea.

„Cu Dominic, te rog.” Margot cunoștea vocea. Era Fiona Beaumont. „Accesoriul” lui Dominic. Era cel mai bun mod de a o descrie pe Fiona. Avea vocea aceea stupidă de fetiță care o scotea pe Margot din minți.

„Dominic nu este aici.” Margot și-a pus o mână pe biroul lui ca să oprească balansul camerei.

„Unde este?” a întrebat Fiona.

„De unde naiba să știu?” Margot a fost surprinsă de propriul răspuns. Rahat, de unde venise asta?

„Ești secretara lui”, Margot putea auzi furia în vocea celeilalte femei.

„Da, dar nu sunt dădaca lui și sigur nu am un glob de cristal. Sună-l sau dă-i mesaj pe mobil.” Margot se săturase de conversația asta.

„Nu răspunde la mobil, n-a făcut-o de zile întregi”, s-a plâns Fiona.

Buzele lui Margot s-au întredeschis ușor. Oh.

Asta era mișcarea lui Dominic. Nu se certa, nu făcea ieșiri dramatice. Începea pur și simplu să evite persoana înainte de a face o ruptură definitivă. Dacă Fiona nu mai auzise de el de zile întregi, s-a terminat. Ea doar că nu știa încă.

Micul diavol de pe umărul ei a împins-o să o facă. Margot n-a putut să se abțină de la următoarele cuvinte. „Ei bine, s-a întâmplat unul din două lucruri. Fie ești pe cale să primești papucii, fie e mort. Oricum ar fi, se va lăsa cu flori.”

Margot a suspinat când a auzit gâfâitul șocat de la celălalt capăt al firului, scotch-ul încălzindu-i venele și dezlegându-i limba. „Ascultă, Fiona, să fim sincere. El nu e genul care se căsătorește. Găsește-ți pe altcineva.” N-a așteptat un răspuns, ci a închis, trântind receptorul la locul lui.

A căzut înapoi pe Chesterfield, ridicând din nou sticla la buze.

Propriile probleme au reapărut să o bântuie. Cum fusese atât de oarbă? Cum de nu observase semnele? Nu era proastă. Dar Nathaniel era vânzător. Îi vânduse visul fericirii până la adânci bătrâneți. Ea fusese pur și simplu oarbă la fisurile din relația lor.

Nu doar atât, se părea că îi lipsea ceva în viața sexuală. Dacă ceea ce văzuse între Nathaniel și Serena Whitaker era vreo indicație despre cum ar trebui să fie actul. Ei îi plăcea destul de mult, dar nu era ceva care să o facă să strige așa cum făcuse Serena Whitaker. Oare fusese pentru a-i gâdila lui orgoliul? Ar fi trebuit să facă și ea asta? Chestia era că nu știa.

Nathaniel fusese singurul ei partener sexual. Să o învețe ar fi trebuit să fie responsabilitatea lui. A pierdut șirul timpului cât a rămas acolo, bând și blestemând tot neamul bărbătesc. Sincer, nu-i mai păsa de nimic.

După un timp, Margot a suspinat, ridicând din nou sticla... doar ca să se oprească atunci când a observat două siluete înalte și încețoșate stând în fața ei.

Stai. Nu. Nu două. Doar una.

Margot s-a uitat cruciș. „Bună.”

A încercat să se ridice, ducând sticla la gură, dar înainte să mai poată lua o înghițitură, i-a fost smulsă din mână.

„Hei”, a protestat ea. „E a mea. Dacă vrei una, caută-ți-o pe a ta.”

A clipit, încercând să se concentreze.

Bărbatul care stătea în fața ei... cel care ținea sticla, a devenit mai clar.

„Dominic?”

„Margot”, a spus el, cu o voce imposibil de descifrat. „Ce ți-ai făcut?”

„Ei bine”, a spus ea, vorbind puțin împleticit, „cred că e... destul de evident. După cum vezi, mă fac muci.” S-a întins după sticlă. „Acum dă-mi-o înapoi ca să pot termina treaba.”

Dominic s-a îndepărtat, punând sticla pe biroul lui. „Cred că ai băut destul.”

Margot s-a încruntat. „Știi... uneori poți fi un ticălos. Nu, de cele mai multe ori.”

„Sunt convins că o să regreți asta mâine.”

Apoi, spre surprinderea ei, în loc să se enerveze, s-a așezat lângă ea.