„Cum ai reușit toate astea?” l-am întrebat pe Killian.

Killian a ridicat din umeri. „Dominic folosește aceeași parolă slabă pentru toate conturile lui de social media. Te-ai gândi că cineva care are atât de multe de ascuns s-ar fi interesat mai mult de securitate. Să-l sparg a fost o joacă de copii”.

Nu putea fi atât de simplu pe cât o făcea el să pară, dar încrederea lui relaxată mă făcea să mă întreb dacă nu cumva era capabil de orice își propunea.

„Adăugase vreo două sute de fete pe rețelele lui, unele de la institut, altele nu. Citindu-i mesajele, a fost destul de clar că fetele nu știau unele de altele”.

Killian s-a sprijinit de perete, părând relaxat, cu excepția felului în care mâinile sale erau strânse în pumni.

„Îi place să se furișeze cu fete naive care nu știu mai bine”, a spus el.

Așa credea el despre mine? Că sunt naivă? Dar apoi, poate chiar eram. Sau cel puțin fusesem, înainte să descopăr adevărul.

Mi-am strâns brațele în jurul taliei. Nu voiam să mă gândesc la asta.

„Ce pui la cale de fapt, Killian?” am întrebat. Care era scopul de a ne aduce pe toate laolaltă? Se aștepta să ne legăm cumva? Să legăm prietenii?

Asta părea puțin probabil.

„Așteaptă și vei vedea”, a spus el, fără să dezvăluie nimic.

Killian îi promisese lui Gideon că mă va proteja. Până acum, fusese dedicat acelei promisiuni. Nu știam ce se va întâmpla diseară. Dar, dacă nu altceva, puteam avea încredere în Killian că mă va ține în siguranță.

Așa că m-am mutat lângă perete, lângă el, și am încercat să mă relaxez cât de mult am putut.

S-a apropiat puțin de mine, suficient de mult încât brațul lui să se atingă de al meu. Căldura lui a ajutat la netezirea oricăror noduri rămase în stomacul meu.

Apoi, câțiva sportivi au intrat în cameră, urmați de Dominic însuși. Unul dintre sportivi a dat din cap spre Killian. Un al doilea i-a pus o băutură în mână lui Dominic. Un al treilea, în spatele lui Dominic, a ridicat o cameră de filmat.

Pe peretele opus, un ecran s-a desfășurat. Un proiector s-a aprins și o imagine a apărut pe ecran – nu, o transmisiune. Camera din spatele umărului lui Dominic îi proiecta acum fiecare mișcare.

„I-am spus că petrecerea asta este pentru el”, mi-a spus Killian încet la ureche. „Crede că suntem toți aici ca să-i sărbătorim succesul”.

Am privit pe ecran cum Dominic bea cu sete din paharul său de plastic. După ce l-a coborât, a afișat un rânjet strălucitor și s-a apropiat de una dintre femeile din cameră.

Vocea lui joasă s-a auzit prin difuzoare. „Treci des pe aici, păpușă?”

Fata a înclinat capul, confuză.

Câteva suspine s-au auzit prin cameră. Cineva și-a scăpat băutura. Volumul muzicii a scăzut.

Dominic nu a părut să observe, aplecându-se mai aproape de fată. „Dacă îți spun un secret, m-ai lăsa să te sărut?” N-a așteptat un răspuns. „Ești cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată”.

Stomacul mi s-a întors pe dos. Folosise exact aceeași replică cu mine.

După zumzetul tot mai mare al mulțimii, am înțeles că nu eram singura.

Obiectul dorinței actuale a lui Dominic a pufnit la el, iar Dominic a început în sfârșit să se uite în jur. Privind fețele fetelor din jurul lui, recunoașterea i s-a aprins pe chip. Ochii i s-au mărit.

A pornit spre ușă, dar mișcările i s-au încetinit, devenind greoaie. A scăpat paharul pe care îl ținea. S-a împroșcat pe covor.

„Nu pleacă nicăieri”, a spus Killian.

M-am uitat la el. „I-ai pus ceva în băutură?”

Killian nu a negat.

Multe fete s-au strâns în jurul lui Dominic, vocile lor ridicându-se. Râsetele de mai devreme dispăruseră complet. Acum nu mai era decât ceartă, strigăte – furie.

„Sunt iubita lui!” a strigat o fată.

„Nu. Eu sunt!” a spus alta.

„Cine sunt femeile astea, Dominic?” a țipat una în fața lui Dominic, vocea răsunându-i în difuzoare.

„Cine suntem noi?” a răspuns cineva. „Tu cine ești?”

Totuși, haosul s-a clarificat repede, cu cât se certau mai mult. Mă așteptam ca fetele să înceapă să se bată între ele, dar, spre surprinderea mea, păreau să se ralieze împreună împotriva unui inamic comun.

Dominic.

Omul care le mințise pe fiecare dintre ele.

O fată l-a pălmuit pe Dominic peste față, lăsându-i o urmă roșie urâtă pe obraz.

M-am mișcat fără să mă gândesc. Ura mea mi-a dat putere picioarelor în timp ce mergeam înainte, croindu-mi loc prin mulțime. Când am ajuns la Dominic, abia se mai putea ține pe picioare.

„Evangeline”, a spus el cu o voce tremurătoare și patetică. „Evangeline, te rog. Îndurare, te rog”.

Unde era îndurarea lui când mă trântise la pământ? Când îmi urlase în față? Când ne amenințase copilul?

Nu va găsi nicio îndurare aici.

L-am apucat de umeri și mi-am înfipt unghiile în pielea lui, exact așa cum îmi făcuse el mie. M-am aplecat aproape de el și el a scâncit.

„Asta este răzbunarea mea”, i-am spus la ureche. Apoi i-am tras un genunchi tare în zona inghinală.

A tras aer în piept cu putere și s-a prăbușit.

Am făcut un pas înapoi, dispărând în mulțime. Alte fete mi-au luat repede locul.

Killian m-a găsit într-o clipă. Cu mâna pe spatele meu, m-a ghidat spre ieșire.

În camera de cămin a lui Killian, m-am așezat la biroul lui și am navigat pe forumurile școlii. Postările deja curgeau, raportând numeroasele infidelități ale lui Dominic. Unele fire de discuție deveneau virale, cu sute de răspunsuri pe minut.

Unele aveau poze. Fetele jignite postau fiecare poză urâtă cu Dominic pe care o puteau găsi, cu descrieri tăioase de genul: Nu-mi vine să cred că mi-am pierdut timpul cu gunoiul ăsta.

Curând, au apărut videoclipuri de la petrecere. Câteva fete îl loviseră cu piciorul când Dominic era la pământ. Alta îi făcuse un ochi negru când încercase să se ridice.

În cele din urmă, s-a furișat afară în huiduieli și râsete batjocoritoare, ca să-și oblojească rănile singur, într-un colț ascuns.

Se simțea ca o victorie. Ca o răzbunare livrată cum se cuvine.

Și totul datorită lui Killian.

Killian stătea în centrul camerei, privindu-mă pe mine sau privind ecranul peste umărul meu. Nu-mi dădeam seama care din două.

Îi datori un mulțumesc cum se cuvine. Poate mai mult de atât. Așa că m-am ridicat și m-am întors spre el.

„Te-am înțeles greșit. Toată lumea spunea că ești rece și distant. Dar Gideon n-ar fi prieten cu cineva așa. Îmi pare rău că m-am îndoit de tine”.

Umezindu-mi buzele, am riscat o privire în sus. „Îți mulțumesc că ești ca un frate mai mare pentru mine”.

Tăcerea persistentă a lui Killian devenise neliniștitoare. „Frate mai mare?” a repetat el, ridicând o sprânceană.

A parcurs distanța dintre noi din doi pași mari.

Am rămas nemișcată în timp ce a ridicat o mână.

Cu blândețe, mi-a dat o șuviță de păr după ureche. Vârful degetelor sale a coborât ușor pe partea laterală a gâtului meu, ușor ca o pană.

„Evangeline”. Vocea lui joasă și constantă mi-a trimis fiori pe șira spinării. „Nu vreau să fiu fratele tău mai mare”.

Cu gâtul dintr-odată uscat, am înghițit cu greu. „Atunci ce vrei?” am șoptit. Nu voiam să rup vraja care îi ținea mâna presată ușor la baza gâtului și umărului meu.

Asta era atât de diferit de Killian cel pe care mi-l imaginasem. Unde era distanța pe care o păstra de obicei?

Dar apoi, nimic altceva din noaptea asta nu fusese obișnuit. De ce ar fi fost asta?

„Killian?” Mi-era teamă că nu va răspunde. Te rog, nu mă exclude acum.

Gheața din ochii lui albaștri s-a topit.

„Lasă-mă pe mine să fiu tatăl copilului tău”.