Perspectiva Elise

Vermont

Acum nouă ani

Soarele de seară picta grădina în nuanțe aurii, întinzând umbre lungi peste iarbă. Toamna avea să sosească curând, punând stăpânire pe crăciunițe, o amintire purpurie și delicată a casei părintești. Deocamdată, însă, toate plantele înfloreau: crinii însetați de lumina iminentă a stelelor, tufele de rozmarin foșnind în adierea vântului, iarba elastică unduind sub labele puilor mei.

Erau doi, o pereche de gemeni și, dacă e să fiu sinceră, îmi dădeau mai multă bătaie de cap decât le era partea. Să-i scot afară era singura mea opțiune până când tatăl lor se întorcea acasă. Nu intenționau să facă prostii, dar, cu toată energia unor cățeluși și curiozitatea unor copii umani, erau o adevărată teroare în bucătărie. De când o prinsesem ultima dată pe Cassia încercând să se urce în cuptor, mi-am făcut un obicei din a găti doar când ei erau în siguranță, departe de orice ar putea să ardă, să coacă sau să fiarbă.

Curtea părea cea mai bună variantă, deși, din câte vedeam, făceau tot posibilul să o facă feranjuri. Cassia stătea pe spate, cu burta expusă, lovind sălbatic cu lăbuțele ei mici, de culoarea paiului, atacurile fratelui ei mai mare și mai închis la culoare. Ronan nu o menaja deloc; știa la fel de bine ca mine că sora lui, mai mică cu doar câteva minute, se putea apăra singură. Într-adevăr, în câteva secunde, ea lovi cu picioarele din spate, trimițându-l de-a dura prin iarbă și – în timp ce eu îmi înăbușeam un scâncet de durere – direct în cel mai sănătos strat de begonii al meu. Ronan sări înapoi pe toate cele patru picioare, își scutură blana și se aruncă din nou în acțiune. După felul în care își răsfrângea buzele, încerca din răsputeri să mârâie, dar asta era ceva ce încă nu stăpânea pe deplin. Sunetul semăna mai mult cu cel al unui pisoi decât al unui lup, iar eu mă trezeam sperând în taină că va rămâne așa cât mai mult timp posibil. Toată lumea spune că micuții cresc prea repede și, în acest moment al vieții mele, eram înclinată să fiu de acord. Aveau să împlinească zece ani la doar câteva zile după ce eu împlineam treizeci. Un deceniu întreg de viață, dispărut, s-ar părea, la fel de iute ca briza de sfârșit de vară.

Nu că ar fi fost ușor. Pentru ei, aceasta era singura casă pe care o cunoscuseră vreodată. Garret și cu mine, pe de altă parte, trăisem în altă parte. Presupuneam că așa a fost cel mai bine, așa cum am crezut și când am luat decizia prima dată. Ne iubisem haita din Franța. Încă mi-e dor de ei și bănuiam că și lui Garret îi este, deși el nu era genul care să lase vreo urmă de mâhnire să-i întunece firea blândă și glumeață. Îl iubeam pentru asta, și cu atât mai mult pentru faptul că mă înțelegea pe mine și profunzimea pierderii mele. Nu puteam înțelege cum putea să mă țină în brațe în timp ce plângeam într-un minut, ca în următorul să plece să se lupte în joacă cu copiii.

Meritase; nu aveam nicio îndoială în privința asta. În Loiret, aveam putere. Doar un nebun ar fi îndrăznit să se pună cu haita Suverană Saran, iar cei care o făceau erau eliminați cu cea mai mare eficiență. Prețuisem acea siguranță, Garret și cu mine, dar nu mai era la fel când au apărut copiii. Petrecusem prea multe nopți ascultând durerea din vocea soțului meu în timp ce se certa cu Alpha-ul nostru, implorându-l să ia în considerare o cale mai diplomatică de a rezolva orice conflict. Nu voiam ca micuții mei să fie ținuți treji de acea voce. Mai mult decât atât, nu suportam gândul ca ei să moștenească povara de a fi cuplul Beta, care atârna atât de greu pe umerii mei, cât și pe ai lui Garret. Aveam putere, este adevărat, dar puterea, ajunsesem să învăț, nu era ceea ce ne doream cu adevărat niciunul dintre noi.

Plecarea fusese relativ lipsită de durere. Fusese o rupere a legăturilor. Decizia noastră, odată ce am împărtășit-o haitei, a fost finală – și ei au acceptat asta. Chiar și atunci, făcând o alegere care ar fi putut fi considerată cu ușurință lașă, știam că le aveam respectul. Îl vedeam în ochii lor, îl simțeam în presiunea suplimentară pe obrazul meu când cei mai buni prieteni m-au salutat prin atingeri de bot la plecare. Abia mai târziu, după ce ne-am stabilit în această mică căsuță din Vermont, greutatea pierderii m-a lovit cu adevărat. Dar apoi au venit gemenii, mai perfecți decât mi-aș fi putut imagina vreodată și, din momentul în care i-am văzut prima dată, am știut că totul a meritat.

Pe cel mai mare l-am numit Ronan Vance: nume alese pentru forța pe care o purtau și pentru călătoria pe care o parcursesem ca să ajungem la această viață. Avusesem alte planuri înainte, mormane de liste, idei abandonate, de la cele modeste la cele ridicole, dar totul s-a schimbat când l-am ținut în sfârșit în brațe. Era mai mult decât m-aș fi așteptat vreodată să fie un copil. Era viața mea, determinarea mea, fiecare pas crucial de pe calea care ne condusese spre momentul nașterii sale.

Sora lui a fost Cassia Lune, ceea ce înseamnă Lună de Aur, născută exact în clipa zorilor. La acea vreme, blana ei era închisă din cauza umezelii, lipită de craniul ei mic și de ochii încă închiși. Nu aveam cum să știu că va crește aurie – la fel ca mine – și totuși așa s-a întâmplat, înflorind pe măsura numelui și a scopului ei, fiind o mică pacoste destul de sfidătoare pe parcurs. O iubeam și mai mult pentru asta. Și iată-ne acum, exact opt ani mai târziu, Cassia cu blana murdară de noroi negru, Ronan dându-și silința să dezrădăcineze begoniile. Mi-am sprijinit o mână de pervazul ferestrei. Am știut în acel moment, cu cea mai mare certitudine, că nu aș schimba nimic dacă aș putea.

Sfârâitul apei care dădea în clocot mi-a atras atenția, părul măturându-mi gâtul în timp ce mă întorceam. Mi-am vârât mâinile în buzunare, sperând să găsesc un elastic de păr rătăcit. Cum reușeau astea să dispară mereu? Jumătate din avantajul de a fi lup era faptul că nu trebuia să-mi fac griji că blana îmi intră în ochi, dar lupii nu erau tocmai cei mai buni la făcut supă. Cassia și Ronan ar fi fost probabil perfect fericiți cu nimic altceva decât căprioară proaspăt vânată pentru cina lor de zi de naștere – Garret ar fi fost cu siguranță încântat – dar nu puteam refuza ocazia de a mă răsfăța puțin. La ce bun o bucătărie atât de drăguță, până la urmă, dacă nu mă puteam folosi de ea din când în când? Și drăguță era, cu siguranță. Plăci de faianță pictate formau un model cu trandafiri deasupra cuptorului, pe care atârnau mănunchiuri de ierburi uscate pe care le culesesem cu mâna noastră din pădurea din apropiere. Chiuveta era un butoi lat din cupru, cu robinete duble care îmi aminteau de Franța, iar podeaua era din lemn de alun, sub un covor verde-măsliniu uzat. Nu puteam lăsa totul să fie stricat de urmările murdare ale unui festin de patru lupi pe un biet cerb, cel puțin nu în fiecare seară a săptămânii. Curățenia era de două ori mai plictisitoare decât gătitul, și în general nu mă dădeam în vânt după niciuna.

În seara asta, însă, decisesem să-mi fac pofta. Dacă ar fi fost doar după mine, aș fi pregătit o supă de ceapă franțuzească, dar gemenii nu ar fi acceptat-o niciodată, și nu aveam de gând să-i supăr chiar de ziua lor. Decisesem să fac un compromis cu o „soupe à l'ail” relativ inofensivă, însoțită de tradiționalele ouă poșate și baghetă feliată. Dacă mă întrebai pe mine, usturoiul și ceapa erau destul de apropiate încât să nu merite să faci diferența. Copiii credeau cu totul altceva, la fel ca Garret, căruia îi plăcea la nebunie să facă glume despre lipsa mea de pricepere în bucătărie până în momentul în care îi sugeram că am putea schimba rolurile și că el s-ar putea ocupa de pregătirea mâncării în timp ce eu aș face majoritatea vânatului. Asta tindea să-i închidă gura destul de repede.

Supa, în orice caz, ieșea destul de bine de data aceasta. Am dat focul mai mic și am mirosit-o scurt. Chiar și în forma mea umană, puteam detecta anumite nuanțe de miros pe care non-licanii nu le puteau simți – ceea ce ar fi trebuit să mă facă un bucătar mai bun, dacă lumea ar fi fost un pic mai dreaptă. Dincolo de dulceața de nucă a usturoiului copt și aroma suculentă a supei de pui, nu mă puteam abține să nu simt că lipsește ceva, piper negru, poate, sau chiar un strop de boia… oare gemenii ar putea tolera boiaua sau moșteniseră aversiunea lui Garret față de orice are cea mai mică sugestie de condiment?

Înainte să pot ajunge la vreo concluzie satisfăcătoare, ușa spre curte s-a izbit puternic de perete. Abia am avut timp să reacționez înainte ca micuții să fie lângă picioarele mele, complet umani și absolut plini de noroi, vocile lor suprapunându-se în timp ce implorau să guste.

— Miroase atât de bine, a trebuit să venim înăuntru...

— Te rog, doar un pic...

— E ziua mea...

— E ziua noastră, Ronan...

Am reușit să mă sprijin de marginea dulapurilor suspendate înainte să mă trimită cu fața direct în oala clocotită. Trăgându-mi răsuflarea, m-am întors și m-am lăsat în genunchi, punându-le câte o mână pe umeri.

— Liniște, voi doi. Cina va fi gata imediat. Papa e pe drum spre casă cu carnea...

Asta a fost o greșeală. Ronan a zbughit-o și a început o paradă de unul singur în jurul mesei din bucătărie, cu pumnii ridicați victorios în aer, scandând: „Carne! Carne! Carne!”

— Da, puiule – acum vino aici, te rog, l-am rugat.

Cassia și-a dat ochii peste cap ostentativ în timp ce fratele ei se întorcea în fugă. Ceva la gestul acela mi-a trimis un fior dulce-amărui prin stomac. Era la jumătatea drumului spre șaisprezece ani – amândoi erau – și cine știe cât de mult se vor schimba în următorii opt ani, sau chiar în următorii cinci? Erau încă niște copii, dar se transformau deja; brațele odinioară pufoase ale lui Ronan erau mai zvelte, o umbră fină sugerând pomeți în fața rotundă a Cassiei. Când eram pui, eram mereu exasperată de nostalgia prematură a părinților mei, dar începeam să înțeleg. Nu ai cum să realizezi cu adevărat cât de repede trece viața, presupuneam, până când nu ești deja prea mult înaintat în ea.

— Ascultați, voi doi, am spus, după ce Ronan și-a tras sufletul. Știu că sunteți amândoi foarte entuziasmați și aveți motive întemeiate. Este o zi specială...

— Ziua mea! a ciripit Cassia.

— Am opt ani! a exclamat Ronan simultan.

— Da, aveți amândoi opt ani și nu-mi doresc nimic mai mult decât să vă văd crescând până la optsprezece, am sărutat fruntea Cassiei, douăzeci și opt, și apoi am sărutat-o pe a lui Ronan, numărând anii până la treizeci, patruzeci, cincizeci, înainte și înapoi, înainte și înapoi, până când au început să scâncească în semn de protest și să-și pună mâinile în fața feței, nereușind să-și stăpânească zâmbetele largi.

— Dar, am continuat eu, niciunul dintre noi nu va mai trăi nici măcar o zi dacă intrați aici în viteză și vă dați foc. Vă amintiți înțelegerea noastră? Lupta în joacă este în regulă în curte sau în sufragerie, atâta timp cât maman sau papa este acolo să supravegheze. Dar în bucătărie...

— Doar mers la pas, a spus Cassia cu un oftat dramatic și o altă rotire lungă de ochi.

— Pentru că? am întrebat eu.

— Pentru că nu vrei să dai foc la casă, a spus Ronan, părând atât de dezamăgit încât a trebuit să-mi înăbuș un râs. Nu-i puteam lăsa să creadă că atitudinea mea este altfel decât complet serioasă.

— Așa este. Aveți amândoi mare dreptate. Ceva mi s-a umflat în piept și m-am oprit pentru o clipă, uitându-mă la amândoi. Sunt atât de mândră de voi, știți asta? Je t'aime...

— Maman, a protestat Cassia în timp ce îi trăgeam pe amândoi într-o îmbrățișare, dar niciunul nu a opus o rezistență reală.

— Je t'aime, je t'aime, je t'aime, je...

Un zgomot s-a auzit de afară.

Inima mi-a sărit imediat în gât. M-am ridicat dintr-o săritură, cu mâinile ferme pe spatele copiilor, și m-am întors brusc spre ușă.